— Нет.

— Ох, дорогая леди Мередия. Пожалуйста, отпустите.

— Я сказала, нет.

Что ж, по правде говоря, мои слова и впрямь легко можно было понять неверно.

И всё же, неужели было так необходимо, чтобы леди Мередия схватила меня за волосы и устроила потасовку прямо перед любимым заведением Императрицы?

— Что значит "нет"? Ты действительно думаешь, я это позволю?

— Нет, пожалуйста, просто выслушайте...

— И противник — Императрица? Ты в своём уме?

Впрочем, с точки зрения леди Мередии, её реакция, возможно, была совершенно оправданной.

— ...ого, это что, супружеская ссора?

— Мужик точно виноват. Как можно изменять такой прелестной женщине?

Благодаря этому мы, естественно, стали центром внимания для прохожих в увеселительном квартале.

— А разве вон там не женский бутик?

— Ага?.. Может, он противоположного пола?

— ...да не очень-то похоже. Ик?

Конечно, даже эти любопытные зеваки быстро разбежались во все стороны, когда леди Мередия смерила их острым, налитым кровью взглядом.

— Хмф, разбегаются точь-в-точь как тараканы.

— Это же обитатели трущоб. В бегстве они, должно быть, мастера.

— ...эй. Ты думаешь, что знаешь трущобы лучше меня?

Пробормотала Мередия с хмурым видом, наблюдая за ними, а затем снова повернулась ко мне.

— Не зазнавайся только потому, что знаешь одно тайное место. Я знаю куда больше потайных уголков в трущобах, чем ты...

— ...например, аукционный дом, что открывается только по воскресеньям и собирает все сокровища мира?

Но когда я дерзко возразил, Мередия слегка вздрогнула и молча уставилась на меня.

— Всем известно, что это якобы лучшая гильдия разведчиков, но на самом деле она целиком состоит из ваших верных последователей. А ещё есть то место, что выглядит как приют, а на деле готовит смертоносных убийц.

— ...

— Я также знаю о лавке, что преданно выполнит любое поручение за нужную цену, и о цветочном магазине, который с виду обычный, а на самом деле торгует всеми известными ядами, а потом...

— ...хватит.

Пока я продолжал, она с ужасом смотрела на то, как я раскрываю её тайные пристанища, и поспешно протянула руку, чтобы закрыть мне рот.

— Ммф, ммф.

Леди Мередия затыкала мне рот уже не в первый раз, но на этот раз она была заметно грубее.

А может, она всегда сдерживалась, когда имела дело со мной?

— Эх, оставим всё прочее, тот цветочный магазин не продаёт яды никому, кроме меня. Каким, чёрт возьми, образом ты о нём узнал?

— Ха-ха, я просто предположил, что такое место могло бы существовать.

— ...

— Правда, я говорю правду.

В общем, поскольку разговор грозил затянуться, я сгладил углы, и Мередия, какое-то время подозрительно на меня глядя, вздохнула и опустила руку.

— Ладно, признаю, ты знаешь трущобы не хуже меня.

— Ха-ха.

Когда она продолжила, я подумал, что она наконец-то одобрит мой план.

— Но знать места и идти в хост-клуб развлекать клиенток — это совершенно разные вещи. Согласен?

Как и ожидалось, леди Мередия не собиралась так просто меня отпускать.

— Ты действительно думаешь, что там не найдётся ни одного человека, который тебя узнает? Ты больше не безымянный графский сынок. Ты даже в газетах несколько раз появлялся.

Конечно, я пришёл не с пустыми руками, поэтому вместо ответа я вытащил из кармана маску и показал ей.

— Что это?

— Все хосты там носят маски. Они снимают их только при личной встрече, после того как их выберут.

Леди Мередия осмотрела маску и с недоверием спросила.

— Что за нелепое правило?

— Ну... может, знатные дамы считают, что выбирать вслепую более захватывающе, чем просто по лицу.

Поскольку полное сокрытие лица сделало бы невозможным различить кого-либо, маска больше походила на те, что носят на маскарадах — достаточно, чтобы скрыть верхнюю часть лица.

К счастью, область глаз была закрыта зачарованной чёрной тканью, что позволяло мне скрыть мои прищуренные глаза. Если бы маски не обладали этой особенностью, я бы даже не рассматривал эту операцию.

— И где ты вообще такое достал?

— ...Берген любезно умыкнул одну для меня.

— Но даже так, разве нет риска быть пойманным, когда окажешься внутри?

— Не волнуйтесь. Я уже договорился, чтобы один из хостов, который должен был работать сегодня... ну, взял выходной.

Я поручил это Руниэль и Бергену, так что не знал, как именно они это провернули, но был уверен, что они справились как надо.

Сейчас важнее было убедить моего нынешнего телохранителя — леди Мередию.

— ...сначала надень её.

— Простите?

— Я говорю, примерь маску.

Почесав затылок от внезапного требования, я быстро подчинился и надел маску перед ней.

— Как я выгляжу? Довольно убедительно, да?

— ...

— Моя самая привлекательная черта — глаза — скрыта, так что вам придётся помочь мне завоевать популярность изнутри, миледи. Так что, эм...

Я уже собирался снова изложить план, когда заметил что-то странное в выражении лица Мередии.

— Что с вами...

— ...?

Если использовать современное выражение, она выглядела так, словно только что приняла красную таблетку.

В общем, с этим ошеломлённым взглядом Мередия тихо пробормотала:

— ...а ты и правда красивый.

— Прошу прощения?

— Проблема действительно была в глазах.

Затем, словно это было в порядке вещей, она положила руку мне под подбородок и начала его поглаживать, и мой разум мгновенно опустел.

«Я и вправду слаб перед такими вещами...»

Внезапно инициировать телесный контакт и говорить такое — это не жульничество? Причём она, казалось, даже не осознавала, что делает, что расстраивало вдвойне.

— ...наш ребёнок лучше бы не унаследовал эти глаза.

— Простите, что?..

— Ах, ничего.

Я застыл от неожиданного комментария, поэтому не расслышал, что она пробормотала следом, и в замешательстве склонил голову, глядя на её внезапно смущённое поведение.

— В любом случае, в таком виде...

— ...?

— ...ты привлечёшь всяких мошек.

И вот так, Мередия внезапно вернулась к своему обычному состоянию.

— Ох, да ладно вам. Даже с закрытым лицом я буду там полным новичком.

— ...правда?

— Это вы должны раскручивать меня изнутри, помните?

— Хмф...

Она всё ещё не выглядела полностью убеждённой, но по сравнению с прежним напряжением, её настроение, казалось, немного смягчилось.

— ...то ли я смотрю на тебя сквозь розовые очки, то ли ты и впрямь не понимаешь, насколько ты хорош собой.

— ...?

— ...эх. Ладно. Просто ответь мне вот на что.

Пробормотав что-то себе под нос, Мередия глубоко вздохнула и задала мне вопрос.

— Как только тебя выберет Императрица, что именно ты собираешься делать?

— Ну, я буду угрожать ей, используя наши сведения, в приватной комнате.

— И это всё? Никакого запасного плана на случай провала?

Я понимал, почему она так отреагировала, но на это был только один возможный ответ.

— Нет, у меня его нет.

— ...

— Потому что мы имеем дело не с кем-нибудь, а с Императрицей. Тут всё или ничего.

Мередия, молча слушавшая мои слова, примерно в этот момент спросила.

— Что значит «всё или ничего»?

— Если перевести на язык игральных костей, это значит либо выбросить единицу, либо шестёрку.

Подумав мгновение, Мередия скривила губы в кривой усмешке и ответила.

— Так, по сути, ты играешь в азартную игру.

— Ха-ха...

— ...что ж, я и сама очень люблю азартные игры.

И так, я наконец-то преуспел в убеждении леди Мередии.

— Мы всё равно в одной лодке. Я тоже поставлю на кон свою жизнь.

— ...ах, только моей жизни будет более чем достаточно.

— Дурак. В такой момент нужно просто сказать спасибо.

Так или иначе, закончив её убеждать, я уже собирался войти в заведение в маске, когда...

— ...и всё же, есть последняя вещь, которая меня беспокоит.

— Да?

— Я просто спрашиваю на всякий случай, так что слушай внимательно.

Внезапно схватив меня за руку, Мередия спросила непривычно робким голосом.

— Ты ведь не собираешься заигрывать с этими знатными дамами, правда?

Пытаясь подавить смех, я напряг мышцы лица и ущипнул себя за бедро, чтобы не расхохотаться вслух, и ответил низким голосом.

— Пока со мной вы, миледи?

— Я-я всё равно не доверяю одним лишь твоим словам.

Я думал, этого будет достаточно, но, видимо, леди Мередия всё ещё чувствовала, что чего-то не хватает.

«Ну, ничего не поделаешь».

Мне не хотелось, чтобы леди Мередия меня потом отравила, но я также решил, что пришло время немного увеличить нашу физическую близость. А ещё я хотел отомстить за её одностороннюю ласку ранее.

— Стой, что ты сейчас делаешь?..

Может быть, виной была эта цепь мыслей.

А может, лунный свет, мерцавший в раннем предрассветном небе.

— ...!

Поцеловать леди Мередию в щеку заняло всего секунду.

Если бы вокруг никого не было, я бы поцеловал её в губы, но увы.

— ...это ещё зачем?

— Вы сказали, что не верите одним словам. Поэтому я показал действиями.

Тем не менее, приятным было то, что я снова увидел то самое ошарашенное выражение лица Мередии, которое было у неё в карете.

— Мне пора?

— ...

— Ах, миледи, вам следует войти через главный вход. Я зайду через служебный, сзади...

И на этот раз её ошеломлённое выражение длилось немного дольше.

— ...вы меня слышите, миледи?

— ...

— Леди Мередия?

На самом деле, оно длилось так долго, что почти сорвало всю операцию.

***

Примерно час спустя — внутри [Pro Domina], места, которое, по слухам Уитни, было игровой площадкой Императрицы.

— Она сегодня опять придёт?..

Нервный управляющий заведения с тревогой огляделся, а затем отошёл в укромный уголок.

— Эх, у меня такое чувство, что я теряю год жизни каждый раз, когда открываю эту дверь...

Он достал из кармана ключ, отпер единственную запертую дверь в заведении и потянул за ручку.

— Хм.

— А-а, п-прошу прощения. То есть, я глубоко польщён!

И тут внезапно — несмотря на то, что дверь была заперта с прошлого раза — изнутри кто-то появился.

— Говорите тише.

— ...хик.

— Вы собираетесь объявить на весь мир, что здесь Императрица Империи?

Этим кем-то была не кто иная, как сама Императрица, Лилия Уинтер Клаус, которая якобы была прикована к постели в императорском дворце.

— Благодарю, что снова посетили наше заведение сегодня...

— ...по вам не скажешь, что вы благодарны. Хватит пустых формальностей — просто дайте мне сегодняшний каталог.

— Д-да, сию минуту!

По её резкому приказу управляющий быстро протянул список сегодняшних хостов.

— Посмотрим, найдётся ли сегодня кто-то, кто сможет меня удовлетворить...

— Э-эм, простите, Ваше Величество...

— Хм?

Дрожащим голосом он задал императрице вопрос.

— Могу я спросить, почему вы всегда уходите, лишь просмотрев каталог и выставку?

На это Императрица прищурила свои и без того узкие глаза и, широко улыбнувшись, вернула вопрос управляющему.

— Вы действительно хотите знать?

— Н-нет, вовсе нет!

Почувствовав холодную жажду крови, скрытую за этими словами, управляющий поспешно пошёл на попятную и склонил голову.

— Как немужественно. Похоже, сегодня тоже будет невесело... хм?

Снова опустив взгляд на каталог с ледяным выражением, Императрица затем с любопытством приподняла бровь.

— ...

— Ч-что такое?

Мгновение спустя она внезапно расхохоталась и положила каталог на стол.

— Сегодня, может, и впрямь будет интересно.

Её взгляд был прикован к одному новому хосту, указанному в самом низу каталога.