Примерно через день после основания нового Рыцарского Ордена Лингард.

В глухом переулке на окраине имперской столицы.

— Здесь всегда страшно...

Мужчина шёл по улице, погрузившейся во тьму, и с тревогой оглядывался по сторонам.

— ...хах, и это ты говоришь, что тебе страшно.

— Что?

— Удивительно. Да тут даже бродячая собака рассмеётся.

А за этим мужчиной тихо следовала некто, чьи самоцветные глаза слабо мерцали даже во тьме.

— Миледи, мы пробрались сюда тайно, под покровом ночи. Так что, прошу вас, хоть немного потише...

— ...я уже наложила на нас звуконепроницаемые чары. И позаботилась, чтобы их не развеяли, как в прошлый раз, так что не волнуйся.

Действительно, любой подписчик бульварных газеток, что в последнее время набирали популярность в отдалённых уголках Империи, легко бы узнал в них главную пару этого года — Уитни и Мередию.

— Миледи, я тоже из тех, кто испытывает страх перед страшными вещами.

— Например?

— Хм, например, перед тем, кто без единого слова предупреждения подсыпает яд в чай.

Конечно, судя по их разговору, они не очень-то походили на влюблённую парочку.

— ...давай больше не будем об этом.

— Ха-ха. Почему же? Разве вам и сейчас иногда не хочется меня отравить?

— Ха-ах...

Мередия отвела взгляд и тихо вздохнула, на миг нахмурившись от шутки Уитни.

— Даже в шутку, не говори больше такого.

— ...хорошо.

Это могло бы прозвучать как смелое заявление, но Уитни, заметив слабую дрожь в голосе Мередии, тут же закрыл рот и кивнул.

— Если бы ты тогда не очнулся... всё могло бы сложиться совсем иначе.

В этой слегка неловкой атмосфере тихо пробормотала Мередия, глядя на луну в небе.

— ...ты тоже так думаешь?

На её вопрос Уитни на мгновение склонил голову, а затем, слегка улыбнувшись, ответил.

— Я не из тех, кто любит размышлять о том, что могло бы быть. Важно всегда настоящее. Разве не так?

Хоть его слова и были правдивы, идеальным ответом они тоже не являлись.

— Да, важно настоящее...

— Ха-ха.

— ...не смейся так. Ты делаешь свой крутой ответ подозрительным.

И всё же, для Мередии в тот момент это был, вероятно, лучший из возможных ответов.

— Кстати, я слышал, вы тоже кое-чего боитесь, миледи.

Уитни, пытаясь окончательно сменить настроение после своего неловкого ответа, почесал затылок и на этот раз задал вопрос.

— Например, пауков.

— Фу, ненавижу их. Не только пауков, всех насекомых.

— Почему вы так ненавидите пауков?

Мередия мгновение пристально смотрела в прищуренные глаза Уитни, прежде чем заговорить более тихим голосом.

— Когда в детстве меня в наказание запирали в подвале, они постоянно ползали по мне.

— ...ах.

— Я не могла никого попросить их убрать, потому что это было бы равносильно признанию в слабости. Поэтому я просто молчала.

— Э-э, эм...

Как только она закончила говорить, Уитни понял, что его попытка сменить настроение провалилась, и начал суетиться, наблюдая за выражением лица Мередии.

— А, ты всё ещё носишь с собой того паука, которым раньше управлял?

— ...эм, не уверен. Я его в последнее время нечасто видел.

— Я думала, ты приручил его своей силой господства. Или нет?

Видя это, Мередия попыталась сама сменить настроение, но, к несчастью, Уитни не мог ответить на вопрос, ответа на который не знал.

— Ха-ах, будь честнее. Тебе не нужно впадать в растерянность из-за моего прошлого.

Как раз когда атмосфера грозила окончательно испортиться, Мередия глубоко вздохнула и заговорила начистоту.

— ...вот как.

— Конечно, я тоже не люблю вспоминать прошлое.

Хотя казалось, что она провела чёткую черту, затем Мередия прошептала гораздо более мягким голосом.

— ...но думаю, что тебе, по крайней мере, я могу открыться.

Как только она это сказала, Уитни искоса взглянул на её слегка покрасневшие щёки и, усмехнувшись, задал другой вопрос уже более расслабленным тоном.

— Полагаю, ваш страх темноты проистекает оттуда же, что и боязнь насекомых?

— ...если быть точной, то замкнутых, тёмных пространств. Открытые места, как это, не так страшны.

Хотя Мередия ответила более лёгким тоном, её голос всё равно слегка дрожал.

Какой бы сильной она ни была, даже будучи самой страшной злодейкой ещё несколько месяцев назад, она не могла так просто избавиться от травм прошлого.

— Ха-ха, как жаль.

— Что?

— Если бы вы боялись, я мог бы взять вас за руку.

И всё же, в последнее время её кошмары стали заметно реже.

— ...возьми.

— Простите?

— Перестань нести чушь и просто возьми меня за руку.

И не было нужды объяснять, что могло быть причиной этого улучшения.

— Необязательно, чтобы я боялась, чтобы ты взял меня за руку, верно?

— Ах... что ж, это правда.

— ...не хочешь?

— Н-нет, вовсе нет.

И так, в кромешной тьме их лица одновременно вспыхнули румянцем, когда они взялись за руки.

— «Какого чёрта они флиртуют на нашей территории?»

— «Тш-ш, просто сделай вид, что не видел. Это же ходячая катастрофа».

Конечно, для коренных обитателей переулка, что прятались в тенях, это был какой-то непостижимый хаос.

И всё же, возможно, потому что они выживали лишь за счёт своей чуйки, никто из местных головорезов не осмелился прервать уединение пары.

—О, крысы переулков, если вам дорога жизнь, лучше бы вам унять свою жажду крови.

Справедливости ради, дело было не только в уличной смекалке — услышав волшебный шёпот Мередии, разнёсшийся по всему кварталу, они предпочли дорожить своими жизнями.

— «Надо бы просто треснуть их по затылку...»

Хруст—

— ...нет, ничего.

Сколько времени прошло с тех пор, как они начали идти рука об руку?

— Так куда именно мы идём?

— Я и сам немало бродил по этим переулкам, но никак не могу понять, куда оно ведёт.

Мередия, молча шагавшая в ногу с Уитни, наконец потеряла терпение и, нахмурившись, спросила его.

— Ха-ха, мы почти на месте.

— Разве ты не говорил то же самое пять минут назад?

— На этот раз я серьёзно. Так, посмотрим, повернуть здесь...

Уитни, улыбаясь и пытаясь её успокоить, внезапно свернул в тупиковый переулок.

— Какого... это же тупик...

— ...ну что? Разве я не был прав?

Как раз когда Мередия собиралась отругать его слегка раздражённым голосом, она внезапно широко раскрыла глаза и уставилась вперёд.

— Для магического барьера в глухом переулке, весьма изощрённо.

— Ха-ха. То, что это трущобы, не значит, что здесь ходят только неумехи.

Как и сказал Уитни, стена, преграждавшая путь, была покрыта довольно продвинутым иллюзорным заклинанием — маскировочной магией.

— Но для такой штуки нет физической защиты. Только визуальный обман, да.

— Способность распознать саму магию — это и есть условие для входа.

Слегка склонив голову с недоумённым видом, Мередия молча наблюдала, как Уитни уже шагнул сквозь стену.

— А?

Осторожно последовав за ним и почувствовав, как её тело погружается во что-то, похожее на пудинг, Мередия застыла с пустым выражением лица при виде открывшейся картины.

— Добро пожаловать. Вы только что вошли в лучший увеселительный квартал трущоб. Это место доступно только ночью, знаете ли. Ха-ха-ха...

Тьма, окутывавшая переулок всего несколько мгновений назад, теперь казалась бессмысленной — всё вокруг было ярко освещено уличными фонарями и вывесками.

На первый взгляд атмосфера казалась светлой и уютной, но, как и сказал Уитни, стоило приглядеться, чтобы заметить тьму, контрастирующую с этим светом.

Например, магазины с откровенно непристойными картинами.

Или женщины в вызывающих нарядах, зазывающие клиентов у входов в такие заведения.

А если не это, то игорные притоны или бары, увешанные игральными картами.

«Неужели я чего-то не знаю о здешних переулках?»

Мередия, некоторое время наблюдавшая за этой странной — а может, и неприличной — сценой, в конце концов нахмурилась и тихо пробормотала себе под нос.

«Никогда ни от кого не слышала о таком месте».

Она знала план большинства переулков благодаря частым визитам и устрашающим навыкам сбора информации своих помощников. Но она могла поклясться, что видит это место впервые.

Тогда откуда о нём знал Уитни?

Неужели он был повесой, любившим подобные места?

Тогда все те сладкие речи, что он ей говорил, — неужели он набрался их здесь?..

— «Ох, боже, я и вправду не знаю, куда смотреть».

— Эй, почему вы так на меня смотрите? Я здесь тоже впервые, клянусь.

На краткий миг глаза Мередии вспыхнули красным, когда она потеряла рассудок, но тут же вернулись в норму.

— ...хорошо. Ты не лжёшь.

— А?

— Если бы лгал, ты был бы уже мёртв.

Мередия только что потратила одну из своих самых изнурительных способностей — чтение мыслей, которым она теперь могла пользоваться лишь раз в неделю — на нечто совершенно нелепое.

— О чём это вы?

— Хмф.

— ...?

Конечно, для самой Мередии это всё равно было лучшим применением её сил.

— Эй, ты ведь и правда здесь впервые, да?

— Боже. Да, впервые.

— Тогда откуда ты так хорошо знаешь планировку переулков?

***

Пока я спешил через квартал красных фонарей, стараясь не опоздать, я криво улыбнулся на скептический голос леди Мередии рядом.

— Я запомнил всю карту.

— Что?

— Я могу путешествовать по всей Империи с закрытыми глазами.

Как для ветерана игры с открытым миром «Blacktail Fantasy 3», запоминание карт было второй натурой.

Естественно, план этого квартала красных фонарей был у меня в голове, так что я точно знал, какие районы опасны и где находится моя цель.

— Боже, что ты за человек...

— Ха-ха.

Ну, с леди Мередией в качестве эскорта, вряд ли какое-либо место можно было назвать по-настоящему опасным.

— Ладно, вот мы и пришли.

— А? Это...

Хотя по иронии судьбы, моя настоящая цель, возможно, и была тем единственным местом, которое опасно даже с Мередией рядом.

[Pro Domina]

Леди Мередия, ошеломлённо уставившись на вывеску нашего пункта назначения, казалось, думала о том же.

— Это... что-то вроде бара только для знатных дам?

— ...да, верно.

— Хах. И это дворянская честь. Какая пошлость...

Услышав моё объяснение, она густо покраснела и начала ворчать, а затем снова перевела на меня взгляд, чтобы продолжить допрос.

— Но почему наша цель — такое грязное место?

— Ах, ну. Это потому, что...

Конечно, у меня была очень веская причина.

— Сегодня вечером я планирую поработать здесь под прикрытием — в качестве хоста.

— Что?

— Моя леди, я бы хотел, чтобы вы были моей «наживкой» на этот вечер.

Для леди Мередии это, вероятно, прозвучало весьма шокирующе.

— Зачем, чёрт возьми...

— ...мы собираемся поймать Императрицу на её проказах.

Чтобы выследить высокомерную львицу, иногда приходится рисковать жизнью.