Спустя несколько часов после того, как суматошные собеседования в поместье графа Лингарда наконец-то полностью завершились...

— Эй.

— Да?

Я любовался новобранцами, аккуратно выстроившимися в саду, когда услышал рядом с собой голос леди Мередии, полный усталости, и молча прислушался.

— Я не пытаюсь вмешиваться в твои полномочия или что-то в этом роде, но...

— А я не против, если вы вмешаетесь.

— ...верно, большое спасибо.

Тот факт, что леди Мередия теперь предваряла вступлениями слова, которые раньше выпалила бы напрямую, вызывал странную ностальгию.

Из-за этого я, сам того не осознавая, широко улыбнулся, и леди Мередия, взглянув на меня искоса, вздохнула и заговорила снова.

— В любом случае, тебе не кажется, что рыцарей слишком мало?

Как она и сказала, в саду стояло всего три человека.

Прошедшие первый тур Йохан и зверолюд-волчица Феррис, а также отобранная позже Эвангелина, младшая сестра Руниэль.

— Как ты и говорил, отбор небольшой элитной группы может быть эффективным, но иногда рыцарскому ордену нужно и число.

— Хм...

— С тремя бойцами возможности слишком ограничены. Ты планируешь использовать наёмников? Если так, я искренне не советую.

Да, хоть я и решил сделать ставку на небольшую элитную группу, трое — это определённо слишком мало. Но, как и советовала леди Мередия, нанимать наёмников было бы крайне рискованным шагом. Это всё равно что передать безопасность и мощь нашей семьи в руки чужаков. Такого я должен избежать.

— Тогда...

— Не волнуйтесь! У Хозяина всё продумано!

Пока я размышлял над этим, Парша, всё это время что-то строчившая в бумагах, вдруг поднялась из-за стола со сверкающими глазами и заговорила.

— Господин уже выбрал трёх капитанов, которые возглавят рыцарей! Верно?

— А?

— Пройти первое собеседование против госпожи Руниэль — это уже достаточная квалификация, чтобы стать рыцарем. Так что второе собеседование, вероятно, было для отбора тех, кто обладает особенно выдающимися способностями.

На радостный вопрос Парши, обращённый ко мне, я подсознательно кивнул и что-то пробормотал.

— Видите? Только я по-настоящему понимаю Хозяина!

— ...ха-ха. Парша и впрямь умна.

— Хе-хе. С таким нестандартным и неэффективным процессом собеседования его замысел довольно очевиден.

Я-то считал свой план весьма достойным, но «нестандартный» и «неэффективный» — так это выглядело с её стороны? Отчего-то у меня запылало лицо.

— Правда?..

Даже леди Мередия теперь бросала на меня подозрительные взгляды.

Лучше сменить тему, пока меня не раскусили.

— Тогда, давайте начнём готовиться к отбору из тех, кто провалился во втором туре...

— О, я уже всё сделала.

— Что?

Когда я поспешил за списком отсеянных, Парша, словно ожидая этого, протянула мне бумаги, которые держала в руках, и начала объяснять.

— Я с самого начала наблюдала за поведением и реакциями каждого кандидата.

— Ах...

— И я уже проанализировала, для какого подразделения каждый из них подходит лучше всего. Вот, держите.

Сегодня Парша казалась особенно достойной похвалы. Впрочем, она всегда была такой, но сегодня она ощущалась как тысячное войско на моей стороне.

— Хорошая работа.

— Ах, хе-хе.

Сам не заметив, я погладил Паршу по голове и похвалил её. Она на миг вздрогнула, а затем застенчиво улыбнулась и опустила голову.

Если просто смотреть на неё, она и вправду ничем не отличается от других девушек её возраста. Ну, иногда у неё бывает подозрительное выражение лица, но это ничего.

— ...тц.

Тут я снова почувствовал на себе острый взгляд леди Мередии и инстинктивно отвёл глаза, позвав Сашу.

— Саша.

— Да?

— Приведи людей из этого списка.

Даже робкая Саша, будучи главной горничной, должна справиться с этим.

— Прошу прощения?

— ...?

— Вы хотите, чтобы я их вернула?

Но реакция Саши была странной. Это был не её обычный испуганный вид — она казалась искренне растерянной.

— Я-я велела горничным выкопать ямы в земле...

— Зачем?..

— Я думала, мы собираемся закопать всех провалившихся.

Что она вообще несёт? Они же не семена — нельзя просто так закапывать ценные человеческие ресурсы в землю.

— За кого ты меня вообще принимаешь?

— И-ик. П-простите...

— Неважно, просто иди и быстро приведи их. И приведи в порядок перекопанный сад.

Решив, что это просто недоразумение, я приказал восстановить сад, и Саша, отчаянно кланяясь, убежала в противоположном направлении.

— А у неё есть потенциал.

Но леди Мередия, тихо наблюдавшая за Сашей, вдруг хмыкнула и пробормотала.

— Если закопать их в саду, удобрения не понадобятся.

— Это ведь шутка, да?

— А разве не похоже?

Когда она прошептала это и улыбнулась мне, по моей спине пробежал холодок.

Иногда я и вправду не понимаю, почему она кажется такой пугающей, когда так на меня смотрит.

Но то, что она только что сказала — это точно была шутка?

— Честно говоря, я думаю, ты и сам несколько раз едва избежал того, чтобы быть похороненным в моём саду.

— Аха-ха...

— Всем внимание!

Когда Парша закончила с назначениями, новосформированный Рыцарский Орден Лингард наконец-то начал выглядеть солидно.

***

— Приветствуйте своего господина.

И Руниэль, теперь уже официально командующая орденом, возглавила их с торжественным и взволнованным выражением лица.

— ...я капитан?

— Эх, никогда не планировал занимать важный пост...

Трое новоиспечённых капитанов во главе ордена выглядели либо сбитыми с толку, либо смиренно вздыхали.

— ...с этим мы должны быть готовы к большинству локальных войн.

И всё же, для только что созданной группы слова леди Мередии доказывали, что запуск был успешным.

— Правда?

— Если мы продержимся хотя бы один день, прибудут рыцари герцога Эмбегрин. Разве это не очевидно?

— ...ах.

Хоть леди Мередия и небрежно включила силы герцогства в свои расчёты, для почти разорённого дома это всё равно было впечатляющим достижением.

— Если бы только мои родители могли увидеть это своими глазами...

— ...

— Ох, простите. Ничего.

Уитни, глядя на рыцарей с тоскливым выражением, пробормотал это вслух.

Когда он упомянул родителей, Мередия слегка вздрогнула и нервно взглянула на него, а затем поднялась.

— Я пойду взгляну на рыцарский орден поближе.

— ...поступайте, как хотите.

— Ха-ха. Тогда, прошу прощения на минутку...

Так вокруг стола для собеседований, который вскоре должны были разобрать, воцарилась недолгая тишина.

— Эй, ты.

— ...хм?

— Можем поговорить?

В этой тишине Мередия по какой-то причине тихо подошла, села рядом с Паршей и обратилась к ней.

— О, вы собираетесь похитить меня, потому что я слишком компетентна?

— ...

— Или вы собираетесь устранить меня так, что я и не замечу? Это была бы проблема.

Парша с натянутой улыбкой начала свободно болтать, говоря вещи, которые с большой вероятностью могли испортить настроение Мередии.

— Я не такая, как твой господин.

— Нет! Вообще-то вы были самой похожей...

Хоть Мередия и отрезала её, Парша не отступила и продолжила серьёзным тоном.

— Ну, теперь, кажется, уже нет.

— Что ты хочешь этим сказать?

— Здесь не Король Демонов, а влюблённая по уши девочка-подросток.

Но эта острота вскоре исчезла, и Парша, слабо покачав головой, изменила свои слова.

— Если бы ты не была подчинённой Уитни, твоя голова только что слетела бы с плеч.

— Ха! Пару месяцев назад это, возможно, и случилось бы.

Когда Мередия холодно прошептала это с убийственным блеском в глазах, Парша ответила, не дрогнув.

— Но теперь уже нет, верно?

— ...у тебя действительно схожие со мной способности.

Наконец Мередия вздохнула и пробормотала, отпуская напускную враждебность во взгляде.

— Ты ведь слышала, как Уитни шептал тайну Императрицы ранее, не так ли?

— ...он шептал тихо, как крошечный муравей — как я могла это услышать?

Когда Мередия пристально посмотрела на неё, Парша слегка отвела взгляд и принялась оправдываться.

— Для той, кто ничего не слышал, твои глазные яблоки слишком уж бегали. Ты проанализировала движение его губ сквозь пальцы?

— ...

— И для такого случая выражение твоего лица не было особо удивлённым.

Но когда Мередия попала в самую точку, Парша снова повернулась к ней и виновато улыбнулась.

— Ты уже знала тайну Императрицы?

— ...ха-ха.

— Хорошо. Тогда позволь мне спросить лишь одно.

В следующее мгновение Мередия наклонилась к уху Парши с очень серьёзным выражением и прошептала вопрос.

— Как много ты знаешь о тайне своего господина?

— ...о тайне, говорите?

— Ты уже поняла, о чём я.

Хоть Парша и притворилась, что не понимает, Мередия настойчиво засыпала её вопросами.

— Например, о знании чего-то, что абсолютно невозможно знать с текущей разведывательной сетью. Или смутное представление о том, что может произойти в будущем. Что-то в этом роде...

— Это...

Как раз в тот момент, когда Парша, выглядевшая теперь весьма обеспокоенной, собиралась заговорить...

— Вам интересна моя тайна?

Уитни внезапно прошептал в другое ухо Мередии низким голосом.

— И-ик.

Глаза Мередии расширились, и она отпрянула, издав слабый звук.

— Не думал, что вы так испугаетесь.

Уитни, удивлённый её реакцией, неловко почесал затылок и пробормотал.

— Не знал, что миледи может издавать такой милый писк... Уф!

Добавив один ненужный комментарий, он в итоге получил подзатыльник от Мередии, чьё лицо слегка покраснело.

— Ай, моя голова...

— ...чего уставился? Сам напросился.

***

Вернувшись после осмотра рыцарского ордена во главе с Руниэль, я потёр всё ещё гудящий затылок и вернулся к главной теме.

— В любом случае, разве нам сейчас не стоит сосредоточиться на чужой тайне, а не на моей?

— ...ты имеешь в виду Императрицу. Верно. Но у нас действительно есть способ?

При этих словах леди Мередия наконец отбросила свою настороженность и ответила мне.

Судя по её посерьёзневшему виду, она уже начала усердно думать, как снова мне помочь.

— Я понимаю, что известная тебе тайна об Императрице опасна. Но в зависимости от того, как ты используешь эту информацию...

— Я уже знаю, как я её использую.

Но на этот раз, похоже, леди Мередии не нужно было прилагать усилий.

— Я собираюсь угрожать ей один на один.

— Что?

Потому что я знал способ встретиться с Императрицей лично, даже в обход императорского двора.

— Прежде чем я отправлюсь на Теневое Собрание, мне нужно сократить как можно больше рисков.

— Постой, как именно?..

Естественно, леди Мередия, казалось, была очень любопытна, так что я огляделся и прошептал ей кое-какую информацию.

— Я знаю тайные маршруты, по которым Императрица выбирается инкогнито.

— ...что?

— Так что, имея это в виду...

Чем больше я говорил, тем более странным становилось выражение лица леди Мередии, но ничего не поделаешь.

— ...завтра ночью я планирую купить одну ночь с Императрицей.

На данном этапе, если я как-то не разберусь с Императрицей, я не смогу покинуть свой пост ради Теневого Собрания.