«Не может быть, это ложь».

Такова была первая мысль Эвангелины, когда она, обливаясь холодным потом, лежала на полу, подслушивая слова Уитни.

Императрица, которую она знала, была добродетельной правительницей.

В сущности, не только она — большинство дворян и простолюдинов считали Императрицу мудрой и справедливой.

Отчасти это было связано с тем, что правление предыдущего императора было настолько губительным, но главная причина заключалась в том, что нынешняя правительница, Лилия Уинтер Клаус, была компетентна.

С тех пор как она взошла на трон, Империя столкнулась с многочисленными кризисами, которые могли бы её погубить, но Императрица разрешала их все с поразительным мастерством. Она даже сумела успешно стабилизировать государство, которое, по словам многих, гнило изнутри.

Какое бы лицо Императрица ни показывала высшей знати, какие бы смутные слухи ни ходили среди мелкопоместных — для простого народа всё это не имело значения.

«Нет сомнений, что за всем этим стоит тот человек. Подозрительно, как были восстановлены её необратимо повреждённые мана-каналы. Он, должно быть, тесно связан с тем инцидентом».

Подобные подозрения были и у брата с сестрой из падшего дома Мистилейн, у которых не было иного выбора, кроме как цепляться даже за прогнившую соломинку.

Естественно, когда Императрица тайно прислала гонца с приказом выполнить эту миссию, у них не осталось иного выбора, кроме как рискнуть своими жизнями и подчиниться.

— Т-тот, кто стоит за сожжением моих мана-каналов?..

— ...

— О-откуда господин это знает?..

Но по какой-то причине это решение теперь превращалось в яд, стягивающий удавку на их шеях.

— Руниэль, я знаю больше, чем ты думаешь.

— Ах...

— Я уже установил личность того, кто навредил моей подчинённой.

Пусть она только что и проявила некоторую перемену в своём поведении, Руниэль всё ещё оставалась Руниэль.

— Ну так что? Даже зная это, ты простишь их двоих?

Не было и шанса, чтобы та, кто родилась с одержимостью мечом, простила человека, из-за которого она на всю жизнь лишилась возможности им владеть.

— ...я прощу их.

— Хм?

Именно в тот момент, когда они были уверены в её отказе, слова, что сорвались с губ Руниэль после минутного колебания, вновь оказались для брата и сестры совершенно неожиданными.

— Уверена, они лишь на мгновение сбились с истинного пути. Они просто дети, которые ещё не знают жизни...

— Я бы сказал, это сама Руниэль ещё меньше знает о жизни.

— В-возможно... но всё же...

Взгляд Руниэль стал ещё более умоляющим, пока она упрямо защищала своих родных.

— Что ж, если ты так настаиваешь, полагаю, ничего не поделаешь.

— ...ха-ах, спасибо.

Наблюдая за всем этим со стороны, Эвангелина Мистилейн почувствовала, как её взгляд исказился от досады.

«Да что это такое, серьёзно?»

Сколько бы она ни думала, не было никакой причины, чтобы её бывшая сестра заходила так далеко ради них.

Они не были особенно близки — едва ли обменялись и парой слов. Скорее наоборот, они яростно сталкивались во время тренировок.

«Почему?.. Почему она готова отказаться даже от своей гордости ради нас?..»

Не в силах понять поступков Руниэль, Эвангелина с открытой враждебностью уставилась вперёд — и именно в этот момент—

— Ах.

— Хм.

Она встретилась взглядом прямо с Уитни, который как раз смотрел на Руниэль.

— ...хи-ик.

Ощущение ползающих под кожей насекомых пробежало по её телу, и дыхание Эвангелины снова стало прерывистым.

По правде говоря, глаза Уитни всегда были прищурены и нечитаемы, так что было неясно, действительно ли их взгляды встретились.

Но для Эвангелины взгляд Уитни уже превратился в своего рода травму, и она, подавленная этой атмосферой, снова начала покрываться потом.

— Кстати, раз уж об этом зашло, мне кое-что любопытно.

А затем, мгновение спустя, Уитни внезапно повернулся к Руниэль и задал ей вопрос.

— Почему ты так любишь мечи, Руниэль?

— Это... вероятно, это просто врождённое.

— И всё же, разве не было какого-то поворотного момента?

Хотя Руниэль на миг растерялась от внезапного вопроса, она быстро начала копаться в воспоминаниях.

— Если уж говорить о поворотном моменте...

Горьковатая улыбка тронула её губы.

— Я... раньше я это обожала.

А затем последовало признание — возможно, первое в её жизни.

— Когда мы были детьми, мои младшие брат и сестра обожали смотреть, как я владею мечом.

В её глазах, когда она говорила о прошлом, сквозила странная ностальгия.

— Теперь они ненавидят это больше всего на свете. Иногда я жалею, что не могу вернуться в те дни.

Услышав это, Эвангелина на мгновение замерла с пустым выражением лица.

Дрог—

Её сжатые кулаки задрожали.

Прежний яростный блеск в её глазах исчез, зрачки расширились и застыли, устремлённые вперёд.

И как раз в тот миг, когда в этих глазах медленно начали собираться слёзы...

— Это было бы проблемой.

— ...что?

— Потому что теперь ты — мой рыцарь, разве нет?

Внезапно раздался слегка насмешливый голос Уитни.

Скрип—

Вздрогнув от этого голоса, Эвангелина быстро вытерла слёзы рукавом и стиснула зубы, увидев, как Уитни положил руку на плечо Руниэль.

— ...да. Я — ваш рыцарь.

Её старшая сестра, некогда не знавшая себе равных, теперь так беспомощно заявляла об этом, присягнув на верность одному-единственному мужчине.

— Как я и говорила ранее, я понесу полную ответственность.

— ...ответственность?

— Любую. Я сделаю всё, что угодно. Например...

А затем она даже склонила перед ним голову и покорно проговорила.

— Даже если стану объектом для физически тяжёлых экспериментов, или участницей почти невыполнимой миссии по убийству, или даже простым развлечением — неважно.

— Э?

— ...п-прошу, пусть всё закончится на мне. Пока я смогу владеть мечом, я приму всё.

Её голос звучал отчаянно, холодный пот снова катился по лицу. Уитни уже собирался ответить ей сурово.

— Так что прошу, я...

— ...п-прекрати!

В этот миг Эвангелина, вся дрожа, внезапно вскочила и закричала.

— Я-я возьму эту ответственность на себя! С-сестра... н-не смейте трогать Руниэль!

И тут воцарилась тишина.

— Н-нет! Эвангелина!

Эту хрупкую тишину нарушил Ричард, который, превозмогая боль, заставил себя подняться.

— Ты с ума сошла? Ты хоть понимаешь, что ты только что сказала?

— ...

— Ты никогда не сможешь взять свои слова назад! Зачем, зачем ты?..

Но он не успел закончить.

Гу-у-ул—

— Кха!

Ужасающая энергия внезапно обрушилась на него.

— Кх, х-хах...

Ричард, подумав, что это очередная уловка Уитни, обессиленно опустился на пол и с бледным лицом уставился на него, но выражение лица Уитни оставалось совершенно спокойным.

— О, неужели тебя заинтересовало собеседование в рыцарский орден?

— ...что?

— Если так, просто подпиши вот этот контракт. Ха-ха.

Он лишь на мгновение склонил голову, а затем весело извлёк из-за пазухи контракт и протянул его Эвангелине.

— Если я подпишу это...

— Да, ты сразу станешь одной из нас. Что скажешь?

— ...

— Хм, но что тебя сдерживает?

Пока Эвангелина, держа контракт, нервно потела, её глаза расширились от весёлого голоса, раздавшегося перед ней.

— Это ведь ты подала заявку на собеседование в рыцарский орден нашей семьи, не так ли?

— Ах.

— Я думал, ты подпишешь его без колебаний, в тот же миг, как получишь...

Улыбка Уитни становилась всё шире. Эвангелина сильно прикусила нижнюю губу и опустила голову.

— Я-я подпишу.

— О-хо.

— Так что... пожалуйста, просто отпустите Ричарда.

— ...?

При звуке её решительного голоса Уитни, который до этого был явно доволен, внезапно стал холоден.

— Почему?

— Э-это...

— Было бы слишком жестоко отказать лишь одному из пары родственников, которые подали заявку вместе.

Когда Уитни повернулся к Ричарду, всё ещё сидевшему на полу, голос Эвангелины задрожал ещё сильнее.

— М-меня одной хватит, верно? Р-Ричард не так уж хорош во владении мечом, да и умом не блещет.

— Ч-что?

— Замолчи! Ричард!

Оскорблённый Ричард начал что-то бормотать, но Эвангелина оборвала его криком и продолжила срывающимся на слёзы голосом.

— Т-ты возвращайся в семью. Хоть кто-то из нас должен остаться, чтобы был хоть какой-то шанс.

— Н-но...

— Я-я буду в порядке. Говорят же, даже если тебя укусит грифон, ты выживешь, если сохранишь самообладание. Так что...

Но голос Эвангелины становился всё тише и тише.

Сколько бы она ни думала, Уитни, жутко улыбаясь и глядя на неё сверху вниз, был не ровня такому монстру, как грифон.

— Ха-ха, какая смелая юная леди.

Чтобы сравниться с ним, потребуется, как минимум, кто-то вроде предыдущего Короля Демонов, что некогда сжёг полмира.

— Подумать только, что такая отважная особа вступает в наш рыцарский орден — я поистине восхищён!

— Хи-ик...

— А-ха-ха-ха-ха...

И теперь, став подчинённой такого существа, Эвангелина не могла делать ничего, кроме как плакать от отчаяния.

— Так... когда подпишешь?

— ...

— Не хочешь?

И всё же Эвангелина не могла заставить себя отказаться от контракта, который держала в руках.

— Эва...

Руниэль, всё это время смотревшая на неё отсутствующим взглядом, не сходила с её глаз.

— ...вот так?

— Да, отлично.

И таким образом рыцарский орден семьи Лингард снова с лёгкостью заполучил поистине выдающийся талант.

«Что за неожиданная удача?»

Пусть даже другие смотрели на ситуацию под несколько иным углом.

В любом случае, для Уитни, которому пришлось улаживать раскол в доме Мистилейн, это был момент нежданного благословения.

***

— Ха-ах, я уж думала, когда это всё наконец закончится.

— ...ах, миледи.

Как раз когда я упивался радостью от успешного набора в рыцарский орден, леди Мередия, тихо наблюдавшая со стороны, снова заговорила.

— Заставляешь меня ждать? Ты ведь знаешь, что обычно это недопустимо, верно?

— Что именно?

— ...тайна Императрицы.

— Ах.

Обычно она бы уже разозлилась, но тот факт, что она не злилась, а просто задала вопрос, показывал, насколько ей было любопытно.

Что ж, любой бы так отреагировал, услышав о смертельно опасной тайне, касающейся Императрицы.

— Хорошо, миледи. Снова уделите мне ваше ушко.

— ...а? Опять?

— Эта информация настолько шокирующая...

Наклонившись к её уху, я прошептал самым тихим голосом, осторожно оглядываясь по сторонам.

— «Слушайте внимательно, миледи. Императрица на самом деле...»

— ...на самом деле?

Может показаться, что я преувеличиваю, но эта тайна действительно имела такой уровень воздействия.

— «...не королевских кровей».

— Что?

— «В ней нет ни капли королевской крови».

Пусть леди Мередия в последнее время и стала немного мягче, обычно она сохраняла спокойствие.

Так что тот факт, что её глаза расширились, как у напуганного кролика, услышав мои слова, показывал, насколько это было шокирующе.

— Честно говоря, я совсем не хотела этого говорить, но...

— Да?

— Иногда... ты меня немного пугаешь. Неужели другие люди всегда чувствовали то же самое, когда имели дело со мной?

И всё же, мне было немного обидно слышать, как она это пробормотала, покрываясь холодным потом.

— Я? Ха-ха.

— ...не улыбайся так.