— Откуда тебе известна тайна Императрицы?

— ...хороший вопрос.

— Ха, опять пытаешься уйти от ответа?

Леди Мередия, на мгновение ошеломлённая моими словами, нахмурилась и шагнула ко мне.

— Обычно я бы позволила этому сойти тебе с рук, но не в этот раз.

— Почему же?

— Я могу уладить почти любую твою проблему, но Императрица — исключение.

Она была права.

Сколько бы леди Мередия ни обладала всей полнотой власти как исполняющая обязанности главы дома Эмбергрин, совсем другое дело, когда противником была сама Императрица.

Огромной мощи единственного в Империи герцогского дома хватало, чтобы сдерживать королевскую семью, но не более того.

А нынешняя Императрица, Лилия Уинтер Клаус, захватила престол в результате успешного переворота и теперь обладала абсолютной властью над всеми членами королевской фамилии.

По сравнению с Мередией, которая всё ещё не избавилась от некоторых старейшин и фракций в собственном доме, преимущество в прямом столкновесении было очевидным.

«Не то чтобы я мог решить всё силой, как в оригинальной истории». — Подумал я.

Если бы других вариантов не осталось, можно было бы рассмотреть военные действия, но после сегодняшнего инцидента даже шансы на успех казались туманными.

Будь Императрица в пределах видимости нашего поместья, откуда она могла бы наблюдать за Руниэль, леди Мередия или старший персонал непременно бы это заметили.

И тем не менее Руниэль уже некоторое время явно находилась под влиянием силы, предположительно принадлежащей Императрице.

— Хорошо, я не буду спрашивать, откуда ты это знаешь.

— ...

— Но я должна знать, что именно ты знаешь.

Пока я неловко почёсывал затылок, Мередия тихо вздохнула и понизила голос.

— Потому что в зависимости от того, насколько сильна эта информация, она может склонить чашу весов.

— Склонить чашу весов? В каком смысле?..

— В том, сможем ли мы надеть на шею льва поводок — или нет.

К счастью, леди Мередия, похоже, всё ещё намеревалась со мной сотрудничать.

Что ж, мы уже достаточно давно в одной лодке — если бы она отказалась мне помочь, я был бы немного обижен.

— Леди Мередия, не уделите ли мне ваше ушко на мгновение?

— Хм?

— Ха-ха. Знаю, несколько поздно заботиться о безопасности, но думаю, будет лучше, если это останется между нами.

Я наклонился, чтобы прошептать ей сведения из оригинальной истории, которые на данном этапе, вероятно, были известны только мне.

— Что я только что услышала, что я только что услышала, что я только что услышала...

Внезапно в комнате снова раздался шум: Саша, которая забрела сюда, решив, что собеседование окончено, зажала уши и принялась бормотать, услышав то, чего не следовало.

Да, ещё и такие инциденты мне приходилось предотвращать.

— Слушайте внимательно. Императрица на самом деле...

— Господин.

Как раз в тот момент, когда я собирался шепнуть на ухо леди Мередии секрет высочайшего уровня важности...

— Руниэль?

Внезапно ко мне из-за спины обратилась Руниэль, похожая на промокшего щенка с поникшими плечами.

— Какого чёрта ты вламываешься именно сейчас, маляв... нет, неважно.

Мередия, чью речь прервали в самый ответственный момент, вспыхнула от досады, но осеклась, увидев, насколько серьёзным было выражение лица Руниэль.

— Прошу... прошу, простите мой позор.

— Позор? О чём ты говоришь?

— Я осмелилась ослушаться приказа своего господина...

— Нет, это было не в твоей власти, не так ли?

Благодаря этому я, естественно, повернулся к Руниэль, которая почему-то сегодня была необычайно смиренной. Я виновато улыбнулся и начал её успокаивать.

— Неважно, насколько сильно разорваны прошлые узы. Если они вновь устремятся к тебе, вполне естественно, что связь восстановится — пусть и слабо. Так что это не твоя вина. Даже я бы дрогнул.

Тогда Руниэль, стрельнув глазами и прочитав моё выражение лица, вдруг исполнилась решимости и снова заговорила.

— У меня есть просьба.

— Да, говори.

— Эти двое... я имею в виду, моих бывших кровных родственников.

Я посмотрел на неё с лёгким недоумением, но последовавшая мольба ошеломила меня.

— Не могли бы вы... пощадить их?

— ...прошу прощения?

С её уст сорвалась неожиданная просьба сохранить жизнь её брату и сестре, что лежали без сознания позади неё.

— Если желаете, можете взамен забрать мою жизнь.

— ...?

— Так что прошу, позвольте им двоим жить.

Нет, ну теперь это звучит так, будто наш священный зал для собеседований — на самом деле зловещая ловушка, подстроенная для их убийства.

С чего ты вдруг так себя ведёшь?

***

— С чего это ты вдруг?

— Господин, умоляю.

— Нет, объясни хотя бы причину.

Всё ещё озадаченный, Уитни склонил голову набок, пока Руниэль продолжала умолять. Наконец он вздохнул и приготовился слушать всерьёз.

— Эти двое всю свою жизнь прожили в моей тени.

Зазвучал слегка дрожащий голос Руниэль.

— Ричард Мистилейн. Эвангелина Мистилейн. Оба пробудили энергию меча в юном возрасте и очень талантливы. Родись они в обычной семье, их бы растили с величайшей заботой.

Уитни, слушая, почесал голову, а затем ответил более серьёзно.

— Но, к несчастью, они родились в семье графа Мистилейн — в твоей семье.

— ...верно.

Лицо Руниэль омрачилось ещё сильнее, и она продолжила:

— Знаю, как это прозвучит с моей стороны, но к тому времени, как мне исполнилось десять, никто не мог сравниться со мной во владении мечом.

— ...

— Из-за этого мой отец, который был одержим мечами не меньше меня, естественно, вкладывал всё в меня.

Слова Руниэль могли показаться кому-то хвастовством, но никого из присутствующих, включая Уитни, это, похоже, не смутило. Дальнейших доказательств и не требовалось — её короткого спарринга с братом и сестрой было достаточно, чтобы подтвердить её мастерство.

— И из-за этого мои брат и сестра всю жизнь прожили во тьме.

— ...

— Это была не просто «тьма». Это была адская, мучительная жизнь, полная жестоких тренировок.

Поэтому слова Руниэль несли в себе неоспоримую тяжесть.

Пусть её брат и сестра не были лишены таланта, но чтобы хотя бы дотянуться до уровня Руниэль, которую считали претенденткой на звание следующей Святой Меча, им, должно быть, пришлось приложить неимоверные усилия и перенести страшные страдания.

— Хотя Эвангелине давно пора было выходить в свет, вместо платьев у неё были одни мозоли. Что до Ричарда, я знаю, что отец часто подвергал его насилию под видом тренировок.

И вопреки тому, во что верили брат с сестрой — что никто и никогда не поймёт их боль — Руниэль понимала её в точности.

— Честно говоря, в этом по большей части моя вина. Я была настолько одержима мечом, что не замечала ничего вокруг.

— ...

— Из-за моего эгоистичного падения мои брат и сестра были вынуждены влачить существование в аду, которого не желали.

И она также понимала, почему они смотрели на неё глазами, полными ненависти.

По правде говоря, Руниэль всегда знала причину, но постоянно избегала смотреть ей в лицо. Даже в этой ситуации избегание могло бы стать для неё более выгодным выбором.

— Поэтому прошу, умоляю вас. По крайней мере, простите моих брата и сестру.

Однако по какой-то причине на этот раз Руниэль не стала уклоняться от проблемы.

— Я прекрасно знаю, что они пришли, чтобы выведать информацию о вас и обо мне, господин. Разумеется, они заслуживают самого сурового наказания.

— Хммм...

— Но неужели нет... никакого способа пощадить их?

Вместо этого она просила своего господина, которому поклялась служить мечом и орудием, вложить свой клинок в ножны.

— Позволь задать тебе лишь один вопрос.

Конечно, Уитни и не собирался по-настоящему угрожать её родным, так что эта просьба немного сбила его с толку.

— Это решение ты приняла как мой меч? Или как старшая сестра этих двоих?

Но, подперев подбородок рукой и немного поразмыслив, Уитни понял, что объяснение ситуации не так важно, как нечто иное, и задал вопрос со слабой улыбкой.

— ...я не знаю.

Разумеется, улыбающееся лицо Уитни стало довольно леденящим, поэтому Руниэль инстинктивно опустила голову и ответила дрожащим голосом.

— Но всё же... я просто хотела сказать это.

Хотя на её лице было явное смятение, последовавшие слова прозвучали твёрдо и непоколебимо.

— Ты славно выросла, Руниэль.

Глядя на Руниэль глазами, полными гордости, Уитни мягко положил руку ей на плечо и прошептал:

— Подумать только, из верного меча и орудия ты превратилась в того, кто выражает своё личное мнение.

— Ах...

— Я, честно, так тронут, что вот-вот расплачусь.

Конечно, слова Уитни были искренней похвалой и ободрением.

— П-прошу... п-простите мою дерзость...

— ...нет же, я сказал, что мне это нравится, разве нет?

Однако Уитни опустился на колено, чтобы оказаться на одном уровне с Руниэль, и его выражение лица стало ещё более леденящим — так что осталось загадкой, был ли его посыл понят правильно.

— Но серьёзно, ты уверена, что можешь простить этих двоих?

— К-конечно, они, возможно, совершили проступок против вас, господин... но я не вправе их прощать...

Всё ещё стоя на коленях и дрожа под холодным взглядом Уитни, Руниэль выдавила ответ на вновь заданный вопрос.

— Так вот оно что.

Однако следующие слова Уитни заставили Руниэль в шоке поднять голову и широко раскрытыми глазами уставиться на своего господина.

— А что, если эти двое связаны с серым кардиналом, что стоит за сожжением твоих мана-каналов?

— ...что?

— Даже тогда, Руниэль, — сможешь ли ты простить своих брата и сестру?

Эти слова, сорвавшиеся с губ Уитни, стали для Руниэль глубочайшим потрясением.

***

И по правде говоря, заявление Уитни потрясло не только Руниэль.

«…что он только что сказал?»

«Мы связаны с серым кардиналом?..»

Благодаря годам суровых тренировок Эвангелина и Ричард относительно быстро пришли в себя и тайно прислушивались к разговору между Руниэль и Уитни.

Даже для них заявление Уитни было шокирующим.

«Но если за нами действительно стоит серый кардинал...»

«...то возможен лишь один человек...»

Хотя и не так безупречно, как Уитни, брат и сестра резко прищурились, лёжа на полу, и, незаметно обмениваясь взглядами, переваривали правду.

«Тот, кто приказал нам принять участие в этом собеседовании...»

«Тот, кто сказал, что погасит наши долги, если мы принесём тайну нынешнего состояния и исцеления нашей сестры, был...»

И чем больше они вспоминали, тем обильнее холодный пот стекал по их лбам.

«Это была... Её Величество Императрица, не так ли?»

Существо настолько великое и недосягаемое, что они, падшие дворяне, могли лишь простираться перед ней ниц.

И лишь теперь они поняли — она уже давно протянула свою тёмную длань к их семье.