— Что, что?..

— Что это?..

Сиблинги Мистилейн, недоуменно наблюдавшие за ситуацией, не могли поверить своим глазам, видя то, что происходило перед ними.

Гу-у-у-у—

Всего несколько мгновений назад, во время первого тура собеседований, Руниэль была с ними более-менее на равных.

Однако Руниэль, стоящая сейчас перед Уитни и получающая какую-то странную энергию со зловещей улыбкой, была явно не тем человеком, которого они видели ранее.

— …это... это тёмная магия?

— Нет. Этого не может быть…

Если бы Уитни не был публично известен как белый маг и Герой, спасший Святую, сиблинги могли бы обвинить его в том, что он тёмный маг.

— Если это не тёмная магия, то что это?

— Белая... белая магия… нет, это совсем не похоже на белую магию.

И всё же, энергия, которой Уитни делился с Руниэль, была достаточно подозрительной, чтобы сиблингам было трудно отбросить свои сомнения.

«Если бы это была белая магия, не должно было быть такой зловещей ауры…»

Уитни, улыбавшийся, поглаживая затылок Руниэль, выглядел так, будто спускал с поводка свирепого охотничьего пса.

Естественно, это было далеко от образа кротких белых магов, известных спасением проклятых.

Конечно, если бы кто-то знал истинную природу Люмен Ордо, история была бы другой, но ни об Уитни, ни о Люмен Ордо было мало что известно.

— Как и ожидалось.

— …ага.

Таким образом, интерпретация ситуации сиблингами начала уходить в очень странное русло.

— Я всё думал, как её исцелили, и, конечно, это был ненормальный метод.

— Да, ни за что эти полностью сожжённые мана-каналы не могли быть исцелены должным образом.

— Даже если это не полноценная тёмная магия, ясно, что использовалось по крайней мере какое-то незаконное колдовство.

— Действительно… стоило поверить словам того человека.

Как видно из их разговора, настоящей целью сиблингов было не пройти собеседование, а выяснить, как Руниэль была восстановлена из своего якобы неизлечимого состояния.

Другими словами, и Руниэль, и Уитни, сыгравший решающую роль в её выздоровлении, представляли для них большой интерес.

Единственной неожиданностью было то, что Уитни так открыто продемонстрирует этот метод прямо перед ними.

— Ты готова?

— …вга.

Но это было лишь неожиданностью — в конечном счёте, ситуация работала в пользу сиблингов.

В-и-и-и-нь—

Например, они могли незаметно активировать скрытый на их телах записывающий шар высшего уровня, зачарованный на невидимость, чтобы запечатлеть этот момент.

— С этим мы тоже сможем…

— …а, смотри вперёд!

Однако было ещё кое-что, что они упустили.

— Угх!?

В тот момент, когда энергия Уитни полностью слилась с ней, навыки Руниэль выросли далеко за пределы того, что они ожидали.

— Ева!!!

В мгновение ока Руниэль схватила за шею вторую дочь, Эвангелину, и впечатала её в землю, заставив Ричарда вскрикнуть от шока.

— …давненько я не слышала этого прозвища.

В то же время Руниэль с леденящим выражением лица начала бормотать тихим голосом.

— И давненько я не видела этого жалкого лица.

— Угх…!

— Не так ли.

Всё ещё сверля её ненавидящим взглядом, Руниэль холодно посмотрела на свою сестру, а затем внезапно добавила с ледяной улыбкой:

— Вы двое и впрямь… не изменились.

— ……!

— Даже если ваши навыки немного улучшились, вы всё те же.

В этот момент даже Эвангелина, упрямо смотревшая в ответ, начала покрываться холодным потом.

— Вы слабы.

От обнажённого меча Руниэль исходила ужасающе интенсивная аура, видимая, словно дым.

— Более того… что случилось с рыцарством, которому я вас учила?

— П-подожди секунду.

— Серьёзно… вы худшие.

Инстинктивно почувствовав, что что-то не так, Эвангелина начала отчаянно вырываться, но хватка Руниэль была слишком сильна, чтобы вырваться.

— Что ты делаешь! Ты убьёшь её такими темпами…

Ричард, наконец поняв ситуацию, бросился к Руниэль с обнажённым мечом, но это было бесполезно.

— …кха!

Невероятно быстрый удар меча мгновенно одолел его.

— Кха, кха… Угх…

К счастью, Ричард едва успел блокировать удар своим мечом благодаря своим сверхчеловеческим рефлексам, но его отбросило далеко по земле, и он начал кашлять кровью.

Даже несмотря на то, что он заблокировал его, сокрушительный удар Руниэль нанёс серьёзные внутренние повреждения.

— Ах.

Тем временем Эвангелина, всё ещё задыхаясь, безучастно смотрела на эту сцену.

Сквозь затуманенное от недостатка кислорода зрение она увидела меч, снова нацеленный на неё, и издала слабый стон.

— Как и ожидалось, старые узы должны быть разорваны.

Руниэль, направив свой меч на Эвангелину, холодно пробормотала без тени милосердия к девушке, которая когда-то была её родственницей.

— У-угх…

Поняв, что нацеленный на неё меч вот-вот обрушится, затуманенное сознание Эвангелины почти покинуло её.

Ш-ш-шрк—

Внезапно рука Руниэль, которая так яростно её душила, по какой-то причине ослабла.

— …кха, кхек!

Не упустив свой шанс, Эвангелина использовала последние силы, чтобы ударить Руниэль ногой в грудь, и, задыхаясь, откатилась в сторону.

— Кхе-хек, кхе-хек…

— Какая жалость.

Пока Эвангелина отчаянно глотала свежий воздух, чтобы прийти в себя, холодный голос пронзил её уши.

— Похоже, господство ещё не завершено, да?

— ?..

— ..?

— Я вложил столько усилий в создание идеальной шахматной фигуры… какое разочарование.

Сквозь всё ещё затуманенное зрение Эвангелина увидела фигуру мужчины, стоявшего впереди.

— И кроме того, так играться — это просто неправильно.

Эвангелине не потребовалось много времени, чтобы узнать в нём Уитни, смотревшего на неё с ещё более жуткой улыбкой, чем прежде.

— Хуф, хуф…

Как только её глаза встретились со взглядом Уитни, дыхание Эвангелины снова начало учащаться.

«Страшно, страшно, страшно, страшно…»

Хотя на губах Уитни, как обычно, играла улыбка, чуть выше его лицо было наполнено леденящей, убийственной решимостью.

Для Эвангелины, второй дочери престижной семьи мечников, которая тренировала своё тело, но никогда не тренировала свой разум, это было так ужасно, что она почти забыла, как дышать.

— Хм-м…

Даже после того, как Уитни, искоса взглянув на Эвангелину, отвёл взгляд, она не могла нормально дышать, всё её тело было покрыто холодным потом.

— Руниэль, чей ты меч?

— ……

— Отвечай мне.

Пока состояние Эвангелины ухудшалось из-за гипервентиляции, Уитни подошёл к застывшей Руниэль и начал шептать ей тихим голосом.

— …я ваш меч.

Услышав его шёпот, меч Руниэль яростно задрожал, когда она снова его подняла.

— Тогда чьим приказам ты должна сейчас следовать?

— Это... это... конечно же…

Для кого-то столь искусного, как Руниэль, её хватка на мече выглядела неловкой и неуверенной.

Эвангелина, всё ещё запечатлевая эту сцену сквозь затуманенное зрение, показала мимолётное выражение замешательства на своём бледном лице.

«Почему… почему она делает такое лицо, глядя на меня?..»

Фигура Уитни, казалось, навязывающая дуэль, и фигура Руниэль, поднимающая меч по его команде.

Леденящая улыбка на лице Уитни и страдальческое выражение Руниэль, обливающейся холодным потом.

«Если подумать, что это тот человек бормотал ранее?..»

Запечатлевая эти образы в своём уме, смущённые мысли Эвангелины внезапно вспомнили прежние слова Уитни.

«Незавершённое господство, созданная шахматная фигура…»

И в следующий миг кусочки головоломки начали складываться в её уме.

— …конечно, я должна следовать приказам моего господина.

— Верно.

Но ещё до того, как все кусочки сложились, голос Руниэль, теперь странно спокойный, прозвучал первым.

— Тогда что ты делаешь?

— ……

— Поторопись и сделай то, что должна.

Эвангелина, беспомощно метавшаяся в страхе, начала дрожать от отчаяния, увидев, как Руниэль идёт к ней.

— Ри-Ричард…

— …….

— …п-проклятье.

Она позвала Ричарда, которого ранее отбросило в сторону, но он уже потерял сознание от внутренних повреждений.

— С-стой... я сказала, стой… пожалуйста, прекрати…!

Истощив все свои силы от прежнего сопротивления и ошеломляющей энергии Уитни, Эвангелина могла лишь отчаянно кричать, пока Руниэль приближалась.

Топ-топ—

Но в конечном счёте, всё было напрасно, так как Руниэль подняла свой меч прямо перед ней.

— С-сестра, пожалуйста.

— ……

— Пожалуйста, прекрати…

Совершенно измученная и готовая рухнуть в обморок, Эвангелина наконец отбросила свою гордость и взмолилась со слезами на глазах.

Ш-ш-шрк—

В этот момент взгляд Руниэль, смотревший на неё сверху вниз, дрогнул, и дрожащий в её руке меч медленно скользнул обратно в ножны.

— Ах…

Увидев это, заплаканные глаза Эвангелины наконец закрылись.

***

— Хуф, хуф…

— Ты хорошо справилась, Руниэль.

Я нервно наблюдал за мечом Руниэль из-за её спины, и когда она наконец смогла вложить его в ножны, я вздохнул с облегчением и подошёл к ней.

— М-мне жаль, господин. Я на мгновение потеряла контроль над своими эмоциями…

— …нет, ты не теряла контроль.

И всё же, я должен был исправить то, что нужно было исправить.

— Кто-то пытался временно погасить эмоции Руниэль.

— А?

— Нет, ты не из тех, кто мог бы убить свою собственную кровь в порыве эмоций.

Моя Руниэль — не безэмоциональная машина для убийств, а способный капитан рыцарей поместья Лингард.

Такой человек никогда бы не ослушался моего приказа о спарринге и не попытался бы всерьёз убить своего кровного родственника.

Другими словами, кто-то срежиссировал всю эту ситуацию, чтобы манипулировать и сиблингами, и Руниэль.

— Тогда кто мог ею манипулировать?

— …и правда.

— Невозможно. Может, против слабаков вроде тебя, но не со мной здесь. Как кто-то вообще мог…

Пока холодный голос леди Мередии эхом отдавался сзади, было правдой, что с её способностью обнаруживать большинство магических активностей, такое должно было быть почти невозможным.

— …есть только один человек, который мог бы.

Но что, если у этого человека были силы, подобные силам Мередии, кто-то с сопоставимой силой?

И если врождённой способностью этого человека было промывание мозгов?

— Императрица? Но как?..

Уловив ход моих мыслей, Мередия глубоко нахмурилась и пробормотала.

— Её способность требует прямого зрительного контакта…

— Ну, это не обязательно строгое ограничение, верно?

— …даже если у Императрицы есть другой метод, если мы не можем это доказать, это бесполезно.

Я тоже ещё не знал всех деталей, но, похоже, пришло время начать серьёзно противостоять Императрице.

— Леди Мередия, пожалуйста, не поймите меня неправильно.

— …что?

Я тоже начинал злиться.

— Что бы вы сказали, если бы я сказал вам… что я знаю один из самых тёмных и унизительных секретов Её Величества?

— Что?