— Новое правило?

— Всё просто. Нужно лишь согласие вас двоих.

От внезапного заявления Уитни, вскочившего со своего места, всё внимание мгновенно сосредоточилось на нём.

— Если кто-либо из вас сможет нанести хотя бы малейшую рану во время дуэли, я немедленно откажусь от своего права владения Руниэль.

— …что?

Среди этих взглядов Руниэль, до этого выглядевшая слегка озадаченной, не смогла сдержать шокированного выражения от последующих слов Уитни.

— Хотя Руниэль и я в настоящее время связаны рыцарской клятвой, я заявляю, что в одностороннем порядке разорву её.

— Господин, что вы такое говорите!

Вероятно, это был первый раз, когда Руниэль повысила голос на своего господина.

Конечно, у её действий была причина. По крайней мере, для рыцаря, принёсшего клятву, значение её нарушения было очевидным.

— В одностороннем порядке разорвать рыцарскую клятву — это…!

— …я знаю, Руниэль. Для такого гордого рыцаря, как ты, это, должно быть, унижение хуже смерти.

Прежде чем Руниэль успела это сказать, тихий голос Уитни опередил её.

— Эй, разве рыцарскую клятву можно так легко разорвать?

В этот момент Мередия, наблюдавшая за происходящим, подперев подбородок, спросила томным голосом из-за спины Уитни.

— Не только тот, кто даёт клятву, но и господин, принимающий её, абсолютно ею связан.

— ……

— Недаром рыцарскую клятву называют разумной формой рабства. Неужели мой жених не знает таких простых вещей?

В этот момент Руниэль горячо желала, чтобы Уитни признал, что что-то не так понял, и забрал свои слова обратно.

— Конечно, я знаю, моя леди.

— Ах…

— И, учитывая это, я собираюсь предложить новое правило, которое будет критически обязывающим для давшей клятву, Руниэль.

Но вопреки её надеждам, голос Уитни, лишённый всякого намёка на юмор, был серьёзным и холодным.

— Я ведь не говорил, кого нужно ранить, не так ли?

— Что?

— Честно говоря, нанести рану Руниэль слишком сложно, не правда ли?

Однако, как только Уитни наконец перешёл к сути, его приближённые, на мгновение ошеломлённые атмосферой, в тревоге открыли рты.

— С этого момента противник, которого вам нужно ранить, — это я.

— …ты в своём уме?

— Это неприемлемо!

— Ха… я тоже против.

Даже Мередия, обычно поддерживавшая Уитни, Руниэль, которая была непоколебимо верна, и Парша, никогда не ослушивавшаяся приказа — все протестовали против предложения Уитни.

— …прошу прощения, но я не принимаю возражений.

И всё же, когда Уитни сказал это с абсолютно серьёзным лицом, хаотичная атмосфера мгновенно была взята под контроль.

— …!?

В тот момент, когда он стал серьёзным, даже Мередия слегка вздрогнула, так как ошеломляющая энергия поглотила сад.

— Повторяю. Ваше согласие — самое важное. Если вы согласны, всё, что вам нужно сделать — это нанести мне засчитываемый удар в течение отведённого времени, сражаясь с Руниэль, которая меня охраняет.

На самом деле, это не было ни плохим, ни хорошим предложением для двух сиблингов.

Их целью никогда не было просто пройти собеседование — их целью была сама Руниэль.

Для этого дуэль с Руниэль была неизбежна.

Однако, если условием дуэли была атака на Уитни, для них тоже возникали риски.

Если во время дуэли они слишком сосредоточатся на Руниэль, а не на Уитни, их истинная цель может быть раскрыта.

И всё же, если они всерьёз нападут на Уитни, могут возникнуть дипломатические проблемы между семьями, даже если сам Уитни это разрешил.

Короче говоря, это было сложное и неоднозначное предложение, с плюсами и минусами.

— Если у вас есть какие-то опасения, об этой части можете не беспокоиться.

Увидев, что сиблинги Мистилейн колеблются и не могут решиться, Уитни сузил глаза и тихо перевёл взгляд за спину.

— Парша, пожалуйста, немедленно составь документ о клятве.

— ……

— Включи пункт о том, что за любые телесные повреждения или угрозы жизни, возникшие в результате сегодняшних событий, никто не будет нести ответственности.

К этому моменту присутствующих меньше волновал исход дуэли, а больше интересовали истинные намерения Уитни.

Это отличалось от таинственных действий, которые Уитни демонстрировал до сих пор.

Конечно, это был не первый раз, когда Уитни предпринимал независимые и своеобразные действия, но обычно они ограничивались вопросами, которые могли повлиять на судьбу мира.

Это был первый раз, когда он был настолько инициативен и прямолинеен в личных делах подчинённого.

— …эм.

— Что такое?

— Вы действительно уверены в этом?

И ещё одно отличие от обычного заключалось в том, что Парша, которая обычно избегала проявления личных чувств перед своим господином, продолжала сомневаться в его намерениях.

— Тебе не о чем беспокоиться.

— …да, я бы тоже хотела в это верить.

— Ага, думаю, я понимаю, почему ты беспокоишься.

Но когда Уитни прошептал эти слова с понимающей улыбкой, Парша, выглядевшая совсем не так уверенно, как обычно, могла лишь неловко ёрзать.

— Но не волнуйся. Того, чего ты боишься, не случится.

— ……

— И, кстати, мне очень нравится твоё нынешнее поведение.

Мягкий шёпот Уитни коснулся уха Парши.

— Я предпочитаю мятежных подчинённых пассивным.

Оставив позади ошеломлённо застывшую Паршу, Уитни с холодным взглядом тихо пошёл прочь.

И человеком, более напряжённым, чем кто-либо другой в тот момент, была не кто иная, как Руниэль.

«…о чём он только думает?»

Конечно, Руниэль хорошо знала, что её господин всегда с лёгкостью совершал невероятные подвиги.

И она считала своим долгом выполнять приказы, не позволяя личным чувствам вмешиваться.

Но впервые Руниэль почувствовала сомнение — и даже подозрение — по отношению к своему господину.

Рыцарская клятва, которую она ему принесла — это было её всё.

И тогда, и сейчас Руниэль была человеком, беззаветно преданным пути меча.

И контракт с Уитни, скреплённый рыцарской клятвой, был последней движущей силой, позволявшей ей продолжать владеть мечом.

Конечно, причина её прошлого падения, повреждение её мана-каналов, была частично исцелена.

Но Руниэль знала.

Её тело и её навыки всё ещё не были полностью восстановлены.

Хотя ей и удалось овладеть энергией меча, Руниэль в последнее время начала испытывать трудности во время тренировок с Сесиль.

Причина была ясна, как неоднократно указывал Уитни: её «пробуждение» ещё не было полностью завершено.

Другими словами, тот, кто держал ключ к её полному выздоровлению, был не кто иной, как Уитни Лингард.

«Может ли быть… что меня сейчас бросят?»

Подавляя тревогу и сглотнув, выпрямляя свой меч, Руниэль вдруг почувствовала, как её руки задрожали от мысли, промелькнувшей в голове.

Возможно, Уитни, всё это время наблюдавший за ней, наконец счёл её непригодной.

И теперь, когда двое сиблингов, которые могли бы соперничать с ней в силе, по совпадению подали заявку в рыцарский орден, может, он увидел в этом шанс использовать лазейку и разорвать их связь.

— …у тебя сейчас довольно интересное выражение лица.

— …ах.

Всё ещё кусая губу и обливаясь холодным потом, Руниэль вздрогнула от внезапного шёпота рядом и повернула голову.

— Я не знал, что Руниэль может делать такое сложное выражение.

— М-мне жаль…

— Нет, я не виню тебя.

Руниэль инстинктивно попыталась извиниться перед Уитни, который теперь стоял прямо рядом с ней, внимательно изучая её лицо, но Уитни тихо покачал головой и сказал нечто неожиданное.

— Наоборот, я нахожу это выражение очень приятным.

— …что?

— Моя Руниэль, ты мне больше нравишься такой.

Его слова заставили Руниэль в шоке расширить глаза.

— Мне не нужен инструмент без эмоций. Мне нужен товарищ, которому я могу доверять и доверить свою спину.

— Господин, я…

— В этом смысле, мне нравится выражение, которое у тебя сейчас на лице.

Внезапно Руниэль поняла, что её лицо необычно покраснело, и поспешно попыталась взять себя в руки.

— Слепого повиновения может быть достаточно для верного подчинённого, но настоящий товарищ должен иметь способность сомневаться в приказах и предлагать собственное мнение.

Всё более серьёзный голос Уитни заставил зрачки Руниэль слегка задрожать.

— …простите, но могу я задать всего один вопрос?

— Сколько угодно.

Наконец, подняв голову, она задала свой вопрос, и Уитни, слегка приподняв уголки губ, внимательно слушал.

— Смогу ли я и впредь оставаться вашим мечом?

И тогда вокруг них повисла тяжёлая тишина.

— Вместо того чтобы отвечать словами, позволь мне показать.

— . . . . . . !

— Кому ты принадлежишь.

Именно в этот момент Уитни тихо положил руку на затылок Руниэль.

— …Хр-к!?

Руниэль издала неожиданный крик и рухнула на землю, её ноги подкосились.

— ……

В то же время над садом повисла мёртвая тишина.

— Г-господин. Это?..

— …ты должна знать.

Начав потеть, как будто выполняя тяжёлую работу под палящим солнцем, Руниэль спросила с недоверчивым выражением, и Уитни ответил с лёгкой улыбкой.

— Изначально я планировал сделать это после собеседования, но, похоже, лучше приступить сейчас.

— Ах…!

— Я недавно стал лучше контролировать свои силы господства. Думаю, я смогу завершить это без всяких грандиозных приготовлений, в отличие от прошлого раза.

Хотя Уитни любезно всё объяснил, Руниэль поняла, что происходит, без всяких слов.

— Руниэль, это мой ответ на твой вопрос.

— А-ха, ха-ха-ха…

— Пока ты служишь под моим началом, твой меч никогда не остановится.

Она чувствовала это — леденящая энергия, которая врезалась в её мана-каналы с тех пор, как она стала его мечом — снова проникала в каждый уголок её существа.

— Я рада… что стала вашим мечом…

Несмотря на мучительную боль, от которой любой нормальный человек потерял бы сознание, на губах Руниэль появилась яркая улыбка.

***

— У-у-у, у-ху-ху-ху, ху-ху-ху…

— ……

Хотя эти двое и подтвердили свою глубокую связь довольно трогательным образом, сиблинги Мистилейн и все остальные видели эту сцену совсем иначе.

Сто-о-он—

Прямо перед официальным началом дуэли Руниэль схватили за шкирку, и она рухнула на колени.

Зрелище того, как её поглощает серый, похожий на щупальца дым, исходящий от запястья Уитни, было, по понятным причинам, легко неверно истолковать.

— Э-хе-хе, хе-хе…

Даже обливаясь холодным потом от боли, искажённое, улыбающееся лицо Руниэль лишь добавляло жути в общее впечатление среди зрителей.

— А теперь, Руниэль, покажи им.

Но самой ужасающей фигурой в тот момент был сам Уитни, освежающе улыбавшийся, вливая какую-то неизвестную силу в Руниэль.

— Покажи им, что ты — мой меч.

Леденящая улыбка Уитни в сочетании с причудливым выражением лица Руниэль позже оставит неизгладимый кошмар в памяти слуг, случайно ставших свидетелями этой сцены.