— Формат дуэли, говоришь?

— …да, прошу.

— Хм-м…

Я был на мгновение озадачен внезапной просьбой Руниэль, но, увидев серьёзность в её глазах, молча кивнул.

— Я не знаю, каковы твои истинные намерения… но, по крайней мере, я знаю, что ты не из тех, кто обращается с необдуманными просьбами.

— ……

— Я разрешаю. Изменим формат второго собеседования на дуэль?

Может, это и выглядело несколько бессистемно для собеседования, но я здесь главный, так какая разница?

— Действительно ли можно так легко всё менять?

— …можно. Леди Мередии, кажется, всё равно уже становилось немного скучно.

— Что ж, это правда, мне становилось немного скучно.

И, как сказала леди Мередия, казалось, это был подходящий момент, чтобы развеять вялую атмосферу собеседований.

В конце концов, со времён первой группы, состоявшей из Йохана и Феррис, больше не было ни одного успешного кандидата.

«Неужели сила, которой я якобы обладаю, сила господства, была настолько сильна?»

Честно говоря, я мало что сделал.

Я просто высвободил свою серую магическую силу, как в старые времена, и выпустил её так сильно, как только мог.

Большинство кандидатов, прошедших первый тур и доказавших свои навыки, попали под действие этой силы и полностью потеряли сознание.

Что бы случилось, если бы сиблинги из графской семьи Мистилейн, стоящие сейчас передо мной, попали под действие моей силы?

И всё же, раз они выдержали устрашение леди Мередии, может, они смогли бы выстоять и против моей силы?

— Тогда, с вашего позволения.

Пока я чесал затылок, погружённый в мысли, Руниэль, получившая моё разрешение, тихо встала и пошла вперёд.

Её младшие брат и сестра, дети графа Мистилейн, продолжали сверлить Руниэль взглядами, полными враждебности.

— Парша.

— Да?

— У тебя есть какие-нибудь догадки, что происходит?

Не в силах подавить растущее любопытство, наблюдая за ними, я спросил Паршу, сидевшую рядом.

— Если ты что-то поняла в этой ситуации, я бы хотел, чтобы ты поделилась, ничего не утаивая.

— …ха-ха. Я ждала, когда вы это скажете.

При этих словах глаза Парши, казалось, заблестели, и в мгновение ока она придвинула свой стул вплотную к моему.

— …тц.

Должно быть, мне показалось, но я как будто услышал, как леди Мередия цокнула языком.

Точно нет.

Хотя мы уже и обменялись предложениями, она ведь не станет ревновать к кому-то возраста Парши или Сесиль.

— Прежде всего, исходя из моего анализа, эти двое излучают больше синих волн, чем красных.

— Красных волн? Синих волн? Можешь объяснить попроще?

Я пытался внимательно слушать её объяснение, когда всплыло незнакомое понятие, поэтому я ненадолго её прервал.

— А, ничего сложного. Когда вы думаете о красном, что приходит на ум? А о синем?

— Красный заставляет меня думать о горячем огне, а синий напоминает о холодной воде. Что-то в этом роде.

— Да, именно!

Хотя мой ответ был до смешного прост, Парша ярко улыбнулась, словно именно этого и ждала, и продолжила своё объяснение.

— Я могу интерпретировать эмоции людей через их волны. По опыту я знаю, что красные волны символизируют гнев, подобно горячему огню.

— Тогда синий будет…

— Да, печаль, уныние, тоска, сожаление, холодность. Эмоции такого рода.

Затем она перевела взгляд с меня на леди Мередию и прошептала тихим голосом.

— Кстати, между вами двумя постоянно течёт поток розовых волн. Настолько слащаво, что аж до тошноты. Ха-ха.

От этих слов со стороны леди Мередии повеяло ледяным холодом, и я чуть не пропустил пробормотанные следом слова Парши.

— …странно. Обычно розовый получается при смешивании красного и белого.

— …?

— Так как же он стал розовым из цветов, которые должны быть противоположностями?

Может быть, из-за необычно многозначительного взгляда на лице Парши, но почему-то её слова застряли у меня в голове сильнее обычного.

«Если противоположность красного и белого — это синий и чёрный…»

В случае леди Мередии, согласно теории Парши, её можно было бы принять за красную, но на самом деле она ближе к синей.

Значит ли это, что я ближе к чёрному?

Но какую эмоцию представляет чёрный?

— Эй, Парша, насчёт чёрного…

— А, похоже, они вот-вот начнут!

Как раз когда я собирался удовлетворить своё растущее любопытство, спросив Паршу, на стороне Руниэль что-то начало происходить.

— Ох.

И тогда я мог лишь безучастно смотреть, совершенно забыв вопрос, который собирался задать Парше.

Гу-у-у-у-у—

Ужасающая аура энергии меча заполнила импровизированную площадку для собеседований, устроенную в саду.

Некоторые из провалившихся кандидатов тоже могли излучать энергию меча, но ни у кого она не была настолько сильной, чтобы волосы на моих руках встали дыбом.

Так значит, это энергия меча Руниэль?

Нет, ощущается немного…

— …слегка несовершенно, но всё равно впечатляет. Как и ожидалось от знаменитой семьи мечников, даже на грани краха.

Пока я безучастно смотрел на разворачивающуюся в саду сцену, слова леди Мередии рядом со мной заставили меня осознать истинных владельцев этой энергии меча.

Двое сиблингов Руниэль поднимали видимую, мерцающую энергию от своих мечей и направляли клинки вперёд.

Конечно, остриё мерцающей энергии было нацелено прямо на Руниэль.

— Конечно, нелегко людям в таком юном возрасте владеть энергией меча…

— Это правда, но бывают и исключения.

— А, точно.

Я бормотал себе под нос, пристально наблюдая за сценой, и на слова леди Мередии я ярко улыбнулся и согласился.

— Моя младшая сестра пробудила энергию меча в ещё более юном возрасте.

— Даже во время отборочного матча казалось, что она что-то осознала в одиночку, и теперь её энергия меча соперничает с энергией опытных мастеров… почему у тебя такое лицо?

Однако выражение лица леди Мередии внезапно стало холодным, заставив меня замолчать и склонить голову.

— …я владею энергией меча с пяти лет.

— Что?

— И притом в совершенной форме.

Следующие слова леди Мередии на мгновение лишили меня дара речи, но я быстро понял её намерение.

— Это потрясающе. Как и ожидалось, леди Мередия — лучшая. Моя младшая сестра вам, конечно, не ровня. Ха-ха.

Увидев, как губы леди Мередии слегка дрогнули после того, как я закончил говорить, я понял, что это действительно был правильный ответ.

Гу-у-у-у-у-у—

В тот момент, когда я отвернулся, делая вид, что ничего не замечаю, меня внезапно накрыла огромная сила.

«Можно не проверять — но это, должно быть, энергия меча Руниэль».

Хотя это было всего лишь движение энергии её меча, ощущалось это так, будто меня давит и сокрушает гигант.

Гнетущее чувство от самоцветных глаз Мередии рождалось из неописуемого ужаса, в то время как давление Руниэль исходило исключительно из ошеломляющей физической силы.

— Угх…

— …ха-а.

Даже двое сиблингов, уверенно излучавшие свою собственную энергию меча, начали слегка дрожать, столкнувшись с полной силой своей старшей сестры.

Во взгляде Руниэль, направленном на них, не было и следа пощады.

Нет, это было нечто большее — не было даже намёка на эмоции.

Всего несколько минут назад, рядом со мной, она выглядела обеспокоенной, но теперь это чувство полностью исчезло.

«Она намеренно подавила свои эмоции?..»

Её преданность трогала, но что-то в этом всё ещё тяжело лежало у меня на душе.

Это был путь, по которому Руниэль изначально шла в истории.

Гончая, следовавшая лишь приказам императора, безэмоциональный рыцарь-убийца, который даже не истекал бы кровью, если бы его пронзили.

Из-за моего вмешательства её судьба должна была измениться, но было ли это лишь моим воображением, что я всё ещё видел в ней следы того старого пути?

«Надеюсь, это просто моя паранойя…»

По крайней мере, тогда её лишили эмоций силой ради амбиций императора, в то время как сейчас в этом участвовала её свободная воля — наверняка всё будет по-другому.

— …леди, если покажется, что дело примет серьёзный оборот, пожалуйста, остановите её.

Не в силах подавить своё беспокойство, я тихо обратился с этой просьбой к леди Мередии, сидевшей рядом.

К счастью, на этот раз леди Мередия, казалось, поняла моё сердце, и вместо того, чтобы дразнить меня, как обычно, она просто молча кивнула.

«Я очень надеюсь, что ничего плохого не случится…»

Я должен был бы успокоиться, но беспокойство всё ещё оставалось, колючим комком в сердце.

***

— Я не буду повторять дважды.

Стоя против своих бывших родичей, Руниэль объявила безэмоциональным голосом, обращаясь к своим сиблингам.

— Если намерены сражаться, делайте это в полную силу. Нападайте на меня, рискуя своими жизнями.

От этих слов выражения лиц двух сиблингов стали ещё холоднее.

— Сестра, что именно ты здесь делаешь?

Тишину, повисшую между двумя сторонами, первой нарушила Эвангелина Мистилейн, младшая сестра.

— Ты правда занимаешься этим после того, как привела семью к разорению и потере нашего дворянского титула? Благодаря тебе нас вот-вот вышвырнут на улицу, знаешь ли.

Её слова на первый взгляд казались полными гнева, но лёгкая дрожь между словами намекала, что это была не просто ярость.

— Что ж, наша сестра всегда была эгоисткой. Будь честна. Тебя когда-нибудь заботило что-то, кроме меча? Ты хотя бы помнишь наши имена?

Благодаря документам, даже если бы Руниэль действительно забыла их имена, она могла бы как-то ответить.

Однако Руниэль лишь направила на них свой меч, её лицо было совершенно лишено какого-либо выражения.

— Ничего не изменилось, да.

— Ага. В прошлый раз, когда мы виделись, это выражение было чем-то.

Разъярённые её холодностью, слова сиблингов становились всё резче.

— В тот день, когда ты потеряла дворянский титул, ты пришла на коленях к нашему дому.

— Пытаться снова прицепиться к семье, которую ты разрушила, как жалко.

Такие замечания заставили бы любого скрежетать зубами от унижения, но даже при таком уровне оскорблений выражение лица Руниэль оставалось неизменным.

— Ха, это как разговаривать со стеной.

— …точно. Как будто она стала ничем иным, как чьим-то инструментом.

В этот момент их взгляды переместились на мужчину, сидевшего за спиной Руниэль.

— Честно говоря, этот парень за твоей спиной кажется ещё более жутким, чем ты, сестра.

— Неважно, но как ему удалось починить твои мана-каналы?

Руниэль, потерявшая силу держать меч и обречённая жить как падшая дворянка, была спасена и восстановлена не кем иным, как Уитни Лингардом.

Семья Мистилейн вложила всё, что у них было, в попытки найти решение, но потерпела неудачу.

Как этому человеку удалось сделать то, что не смогли они?

И почему, из всех людей, он решил спасти их сестру?

Эти вопросы, безусловно, оставались в их умах, но сиблингов интересовало нечто ещё более насущное.

— …она кажется слабее, чем раньше.

— Да, определённо.

Они хотели знать, сколько силы Руниэль восстановила.

— Она всё ещё сильна… но и мы стали сильнее. Это не невозможно.

— …да, это так.

Поскольку их главная цель при встрече с Руниэль заключалась в том, чтобы проверить свои силы против неё, сиблинги тихо сделали глубокие вдохи и начали готовиться к дуэли.

— Подождите.

Но как раз перед тем, как долгожданное воссоединение семьи могло перерасти в кровавую дуэль, из-за спины Руниэль раздался мягкий голос.

— Я хотел бы добавить новое правило к дуэли.

Уитни, говоривший со странно леденящей улыбкой, теперь смотрел прямо на двух сиблингов.