— Да что это с тобой?

— …что ты имеешь в виду?

— Ха-а-а... ладно, но не мог бы ты сначала отпустить меня, а потом говорить?

Внезапный переход Уитни к активным телесным контактам был, мягко говоря, верхом неловкости.

— Я правда не понимаю, о чём ты говоришь.

— …ты, угх.

— Я сделал что-то не так?

На самом деле, если подумать, это было вполне естественно: злодейка, которая и в прошлой, и в нынешней жизни имела нулевой романтический опыт и почти не общалась с людьми.

Сам факт того, что между ними вообще произошёл какой-либо телесный контакт, был практически чудом.

— Уитни, прекрати.

— …не хочу.

— Ах ты, мелкий!..

Таким образом, внезапно начавшаяся между ними потасовка быстро переросла в довольно редкое зрелище: Уитни отчаянно пытался обнять Мередию, а Мередия так же отчаянно пыталась его оттолкнуть.

Конечно, если бы об этом услышали какие-нибудь журналисты-сплетники или просто любопытные личности, они бы заплатили целое состояние, чтобы задокументировать данный факт, но для персонала особняка эта сцена была чистой агонией.

Особенно для тех, кто слышал слух, что слуги, ставшие свидетелями деликатных дел в особняке, часто таинственным образом исчезали на следующий день.

— С этого момента, все, вы ничего не видели и не слышали.

— И-ик.

— …понятно?

И в этот самый момент Саша, безучастно смотревшая на сад, начала шёпотом раздавать предупреждения, отчего лица новых слуг стали ещё более встревоженными.

— О боже, посмотрите на это…

— Юный господин на удивление настойчив…

— …вы все с ума сошли? Немедленно опустите глаза.

Несколько молодых горничных, искоса поглядывавших с раскрасневшимися щеками, тут же получили нагоняй и опустили головы.

Как бы то ни было, слуги особняка Лингард в очередной раз молча похоронили ещё одну страшную историю глубоко в своих сердцах, добросовестно выполняя свою работу.

— Эм, леди Мередия.

— …что?

— Вы ведь понимаете, что сами навлекли на себя это, верно?

Тем временем Мередия, сверлившая Уитни полуубийственным взглядом, несмотря на все попытки его сдержать, встрепенулась от дерзкого голоса Парши, донёсшегося сбоку.

— О чём ты говоришь…

— Вы ведь полностью подвергли его действию феромонов, потому что вам было любопытно, попадётся ли господин на уловку красавицы, не так ли?

От этих слов, попавших прямо в её слабое место, Мередия быстро отвела свой убийственный взгляд.

— Благодаря этому Хозяин теперь практически промаринован в феромонах. Короче говоря, он полностью потерял рассудок.

— …да, это определённо моя вина.

Поскольку было правдой, что она стала причиной внезапной перемены в поведении Уитни, Мередии было нечего сказать, даже будь у неё десять ртов.

— Но эта стерва откровенно флиртовала с ним прямо у меня на глазах.

— …ха-ха.

— Я планировала убить его, если он поведётся, но, похоже, мне повезло.

И всё же, главной виновницей была на самом деле Феррис, осмелившаяся флиртовать с её женихом прямо на глазах у Мередии, так что при обычных обстоятельствах уже должна была бы произойти кровавая баня.

— …может, мне всё-таки стоит тихо её прикончить.

К счастью, благодаря тактичному решению Мередии не портить церемонию основания нового рыцарского ордена семьи Лингард, мир был едва сохранён.

— Ух ты, но, похоже, Хозяин и вправду искренне любит вас, леди Мередия.

— …?

Заметив, что Мередия всё ещё выглядела явно неловко, Парша внезапно оживила свой голос и непринуждённо завела с ней разговор.

— Несмотря на то, что здесь так много женщин, цель господина — только вы.

— ……

— Это словно чудо, разве нет?

При этих словах Мередия коротко огляделась, прежде чем прокашляться и ответить.

— Раз уж какой-то сын графа сумел заполучить единственную леди империи, разве не естественно, что он должен смотреть только на меня?

Хотя её слова были жёсткими, голос заметно смягчился.

— …теперь, когда вы упомянули, это правда!

Подумав, что этот сценарий кажется ей странно знакомым, Парша на мгновение склонила голову, но быстро решила просто подыграть и поддержала слова Мередии.

Затем наступила короткая тишина.

— …обними меня.

Нарушив тишину, Уитни раскинул руки и невинно улыбнулся.

Мередия, жевавшая нижнюю губу и колебавшись, в конце концов приняла вид полной покорности и прислонилась к нему сбоку.

— Мередия, от тебя пахнет духами.

— …заткнись.

— Ха-ха…

Если бы те, кто всё ещё настаивал, что отношения Мередии и Уитни — это просто брак по политическому расчёту, увидели это, они были бы в шоке.

— Эй, ты. Возьми себя в руки. Как далеко ты собираешься зайти?

— …это плохо?

— Ты серьёзно хочешь умереть? Разве ты не видишь всех этих людей вокруг?

Сначала это могло показаться забавным зрелищем, но по мере того, как телесный контакт постепенно усиливался, это, должно быть, стало мучительно неловким.

— Ну же… ай, ай, ай!

— …умри.

Конечно, бремя было тяжелее на стороне Мередии, которой приходилось терпеть усиливающиеся физические ласки от Уитни, полностью потерявшего рассудок от передозировки феромонами.

— Думаю, нам нужно временно приостановить собеседования!

Поскольку потасовка не собиралась заканчиваться, Парша наконец объявила о временной приостановке собеседований в рыцарский орден.

— …я не привыкла к подобным вещам.

Тем временем.

Неожиданно не в силах вынести эту сцену, Руниэль закрыла глаза обеими руками, но всё равно подглядывала сквозь пальцы за происходящим.

— Руниэль, это идеальный момент! Почему бы тебе не передохнуть?

— …!

— Следующие ведь твои младшие брат и сестра, верно?

Вздрогнув от голоса Парши рядом, Руниэль поспешно покачала головой.

— Это… это была лишь связь с прошлым.

Юное и мягкое выражение, которое ненадолго появилось на её лице, уже снова стало жёстким.

***

После того, как внезапная суматоха, вызванная головокружением во время собеседований, была кое-как улажена...

— Хорошо, тогда… эм, ну.

— …возьми.

— А, д-да.

Едва придя в себя и вернувшись к своей роли ответственного за собеседования, я поспешно принял документы, протянутые мне леди Мередией, с трудом пытаясь собраться и бормоча с ошарашенным выражением.

«От меня так и пахнет духами леди Мередии».

Как бы я ни старался сосредоточиться, оставшийся на мне аромат духов леди Мередии постоянно мешал моей концентрации, вероятно, из-за довольно грубого телесного контакта, в который я вступил во время своего минутного помутнения.

…разве леди Мередия изначально была из тех, кто пользуется такими сильными духами?

Но, подумав немного, разве леди Мередия не была из тех, кто абсолютно ненавидит заметные духи или украшения?

Может быть, она надушилась сегодня, чего обычно не делает, из-за меня?

Нет, это, скорее всего, просто моё разыгравшееся самомнение.

— …на что уставился?

— Ни на что.

У меня возникло желание небрежно спросить об этом леди Мередию, но ледяной взгляд, ударивший меня, как только я повернул голову, заставил меня подавить растущее любопытство и снова сосредоточиться на документах.

— Хорошо, тогда, следующие на очереди… а.

Только тогда я понял причину, по которой атмосфера среди других интервьюеров, за исключением меня, казалась несколько подавленной.

— Ричард Мистилейн и Эвангелина Мистилейн. Пожалуйста, входите.

Обычно воссоединение семьи должно сопровождаться слезами и эмоциональными объятиями, но не всё в мире следует правилам.

Естественно, в этом мире много людей, которые, услышав слово «семья», могут вспомнить лишь чувства, полностью противоположные теплу и единению.

Как только я закончил называть их имена, появились брат с сестрой и Руниэль, и леденящий, пробирающий до костей воздух, который начал струиться между ними, был, к сожалению, хрестоматийным примером такого случая.

«Действительно ли им можно находиться в одной комнате?»

Хотя я и был главным руководителем собеседования, я всё равно почувствовал себя запуганным тяжёлой атмосферой, исходящей от Руниэль и двух сестёр.

— …это катастрофа.

— Хм, что это должно означать?

Пока я неловко чесал затылок, пытаясь хоть как-то разрядить напряжение, внезапно Парша и леди Мередия одновременно заговорили холодными голосами.

— Что случилось?

— Эти двое не намерены искренне участвовать в собеседовании.

— Они пришли сюда не с готовностью рискнуть провалиться — они пришли, уже намереваясь провалиться.

Услышав их общий анализ, я на мгновение усомнился в своих ушах и склонил голову.

— Они пришли, намереваясь провалиться? Я не совсем понимаю.

— Да? Я тоже не очень понимаю.

— Я тоже. Но, похоже, у них есть другая цель, так что давайте посмотрим, что они попытаются сделать сначала.

Парша и Мередия ответили на мой вопрос, но Руниэль просто опустила голову и молчала.

— Эй…

— …давайте пока оставим это.

Увидев поведение Руниэль, леди Мередия попыталась что-то сказать, но я решил, что лучше не настаивать и просто тихо понаблюдать.

«Хотя я и не знаю подробностей, жаль, что они не намерены проходить собеседование в рыцарский орден…»

Сколько времени прошло?

Наконец, две сестры медленно открыли рты, чтобы заговорить.

— …я Ричард, старший сын графской семьи Мистилейн, прославленной в искусстве владения мечом.

— …а я Эвангелина, вторая дочь.

Взгляды двоих, представившихся, были полны явной враждебности.

Проблема была в том, что враждебность была откровенно направлена на Руниэль.

«На этом этапе мне становится интересно, что между ними произошло».

Хотя обязанность начальника — не вторгаться в личную жизнь подчинённых, на этом уровне казалось необходимым понять ситуацию ради самой Руниэль.

— Спасибо за участие в собеседовании…

Пока я думал об этом и пытался продвинуть собеседование дальше...

Гу-у-у-у-у—

Внезапно ошеломляющее давление начало заполнять весь сад.

— !..

Двое сиблингов, сверливших Руниэль враждебными взглядами, вздрогнули и тут же выпрямились.

— …леди Мередия?

— Терпеть не могу, когда дерзкие детишки выпендриваются.

По-видимому, леди Мередия, подперев подбородок рукой со скучающим выражением, обрушила на них своё давление.

— …и всё же, они терпимы, я полагаю.

— О-о.

Ключевым моментом было то, что, несмотря на интенсивную жажду убийства, ни один из них не потерял сознание и не рухнул, а остался твёрдо стоять на ногах.

Для справки, когда я столкнулся с подобным давлением от леди Мередии раньше, я потерял сознание на месте прямо перед ней.

Даже сейчас, зная, что во мне живёт сила господства, я уверен, что всё равно мгновенно потеряю сознание, если снова столкнусь с её жаждой убийства.

Следовательно, по крайней мере, этих двоих можно было считать достигшими ранга тех, кто достаточно силён, чтобы хоть как-то выдержать присутствие Мередии.

— Испытание окончено.

— …хуф, хуф.

— Ха-а.

И всё же, когда Мередия убрала свою жажду убийства, оба вытерли холодный пот и с облегчением глубоко выдохнули.

— Что ж, перейдём к настоящему делу…

Конечно, то, что только что произошло, было всего лишь личным тестом леди Мередии.

Настоящее испытание — для проверки силы господства — было ещё впереди, поэтому я тихо собирал силы, когда…

— …господин, прошу прощения, но у меня есть предложение.

Руниэль, хранившая молчание даже с прибытием своих кровных родственников, наконец заговорила.

— Можем ли мы провести вторую часть собеседования в формате дуэли?

— …а?

Конечно, слова, сорвавшиеся с её уст, были несколько иными, чем я ожидал.