— Ха-а, ха-а…

— …хр-к.

Начнём с вывода: из двух соискателей Йохан рухнул, не продержавшись и минуты против способности Уитни.

Нет, точнее будет сказать, что он опустился на колени не из-за Уитни, а из-за убийственной ауры, исходящей от Самоцветного Глаза Мередии.

«Какой глупец».

От того вида, что был у него, когда он инстинктивно приоткрыл глаза, не осталось и следа, а сила, которую излучал Уитни, начав самостоятельно использовать силу господства, была поистине жалкой.

Как бы высоко ни пытались это оценить, самое большее, что можно было сказать — это вызывало мурашки или заставляло сердце слегка дрогнуть.

К счастью, Мередия первой заметила это и использовала свой Самоцветный Глаз, чтобы надавить на двух соискателей, спасая Уитни от неминуемого позора.

«Монстр… истинный монстр».

Однако, вопреки намерениям Уитни, возникло недоразумение, из-за которого соискатели начали относиться к нему как к неприкасаемому существу.

— Угх.

Тем временем рыцарь-зверолюд Феррис, стоявшая рядом с ним, держалась немного лучше.

Хотя она и была вся в холодном поту, ей удалось остаться на ногах, в здравом уме глядя на Уитни, в отличие от Йохана.

«Весьма впечатляюще для зверолюда».

Прекрасно зная, что очень немногие могут оставаться на ногах, когда она использует свой Самоцветный Глаз, Мередия с интересом посмотрела на Феррис, глубоко задумавшись.

«На невольничьем рынке много похожего товара…может, купить одного?»

Конечно, будучи злодейкой, её внутренние мысли были далеки от чистоты.

— Леди Мередия…

— Что такое?

— Мне кажется… мы могли обрести ужасающую силу…

— …ха-а.

Однако даже Мередия прервала свои мысли и вздохнула, когда Уитни, обернувшийся издалека с ошарашенным выражением лица, заговорил с ней.

— Может, лучше немного сдержаться…

— Сдержаться в чём именно?

— А, хотя, у нас нет на это времени.

В отличие от Мередии, знавшей ситуацию, для двух соискателей даже эта сцена выглядела как завершённый образ тёмного закулисного кукловода.

«…какая катастрофа».

И, как и ожидал Уитни, для Феррис, посланной юным господином Майером с тёмным приказом, ситуация выглядела абсолютно безнадёжной.

«Я ожидала некоторых трудностей, но это слишком ошеломляюще».

Будучи сама сильной, Феррис могла примерно предсказать исход битвы, просто почувствовав энергию противника.

И судя по тому, что она чувствовала сейчас, Уитни был не тем, с кем она могла бы надеяться потягаться.

Нет, даже если бы все присутствующие сегодня соискатели напали на него в полную силу, она сомневалась, что они смогли бы оставить хотя бы царапину.

Топ-топ—

Как раз когда она, обливаясь холодным потом, пересматривала весь свой план, она услышала приближающиеся шаги.

— Вы очень впечатляете.

— …

— Я чуть было не осудил вас по внешности и телосложению, но с таким уровнем ментальной стойкости вы — выдающийся кандидат.

Незаметно для себя Уитни уже стоял прямо перед Феррис, с интересом разглядывая её.

«…так в конце концов, он просто мужчина?»

Увидев пристальный взгляд, изучающий её даже под таким давлением, губы Феррис едва заметно изогнулись вверх.

«Это облегчает задачу».

Можно было бы подумать, что, будучи рабыней-рыцарем, Феррис была несчастной жертвой, обученной юным господином Майером.

Но на самом деле Феррис была гораздо ближе к чёрному, чем к белому.

«Раньше я не была уверена, шутит он или нет, но теперь я уверена, что смогу им манипулировать…»

Помимо её волчьих физических способностей и навыков убийцы, отточенных за время службы тенью Майера, у неё был врождённый талант.

Это была способность бессознательно выделять феромоны, опьяняющие её цели.

Во многом благодаря этим феромонам холодный социопат Майер благоволил к ней, несмотря на её рабское происхождение.

Недаром она ни разу не провалила миссию, связанную с целями-мужчинами.

— Ха-а, ха-а…

Таким образом, не было совпадением, когда Феррис, тихо наблюдавшая за ситуацией, внезапно приняла ослабевший вид, вытерла холодный пот и, пошатнувшись, начала падать.

— …!

— Хм?

Её движения, каждое из которых было тщательно просчитано, привели к тому, что её тело начало падать — прямо на грудь Уитни.

«Хорошо, если я смогу просто…»

Кем бы ни был мужчина перед ней, как только она нанесёт на него свои феромоны, всё будет кончено.

И даже если цель пахнет больше монстром, чем человеком, это ничего не изменит.

«Это лишь вопрос времени, когда Майер признает меня».

Хорошей новостью было то, что её неофициальный хозяин, Майер, пообещал снять с неё клеймо рабыни, как только она выполнит эту миссию.

Но амбиции Феррис на этом не заканчивались.

Прожив жизнь в рабстве с детства, она испытывала сильное желание подняться по социальной лестнице.

Даже став свободной, она планировала остаться рядом с Майером.

Хотя вероятность была мала, если она останется рядом с ним достаточно долго и он привяжется к ней, разве он не сможет возложить на неё свою руку?

К счастью, она ещё не полностью раскрыла Майеру свою способность к «феромонам».

Таким образом, если она сможет регулировать их количество и незаметно «мариновать» его, стать герцогиней великого имперского дома может оказаться не просто фантазией…

— …кха?

Феррис, зловеще ухмылявшаяся собственным заблуждениям, обливаясь потом, внезапно расширила глаза и издала стон.

— Ох, похоже, это ваш предел.

— ……?

Вскоре после этого она услышала излишне бодрый голос Уитни.

— А?

Феррис моргнула, не понимая, что произошло, пока не осознала, что лежит на холодной грязной земле, а не в объятиях Уитни, и, ошарашенно ахнув, поспешно поднялась.

«Мои феромоны не сработали?»

Благодаря своим природным феромонам она могла привлекать не только людей, но даже бродячих собак в подворотнях.

Таким образом, чтобы «самец» не проявил никакой реакции, несмотря на её преднамеренные усилия по высвобождению феромонов — такое с Феррис случилось впервые.

«Не может быть. Может, он предпочитает мужчин?»

Феррис, которая в своих мыслях уже начала сомневаться в сексуальной ориентации Уитни, к счастью, вскоре смогла развеять своё недоразумение.

— Одно дело, когда дворняжка не знает своего места.

Как раз когда она отряхивалась от грязи и поднималась, в её голове раздался чрезвычайно холодный голос.

— Не могла бы ты прекратить распространять этот отвратительный запах, который ты источаешь с самого начала?

И это был, без сомнения, голос Мередии, которая всё это время молча сверлила Феррис взглядом.

***

«Так мухи уже начинают слетаться».

Впечатление Мередии, наблюдавшей за Феррис, которая, дрожа, едва держалась на ногах, было именно таким.

«Честно говоря, я бы с удовольствием убила её на месте…»

К счастью для Феррис, Мередия в данный момент воздерживалась от чрезмерного использования своего Самоцветного Глаза, чтобы не истощать себя, и поэтому сдерживала свои жестоко мощные способности к чтению мыслей.

«…что ж, в конце концов, она всё ещё полезный талант».

Однако Мередия сразу поняла, что Феррис пыталась повлиять на Уитни с помощью феромонов, и бросила на Уитни очень недовольный взгляд.

«Может, стоит провести небольшую проверку».

И в следующий миг глаза Мередии медленно начали возвращаться к своему первоначальному цвету.

— Хм-м?

В то же время Уитни, с беспокойством наблюдавший за Феррис, начал едва заметно подёргиваться.

— Поздравляю.

— …а?

Внезапно Уитни протянул к ней руку и инициировал рукопожатие.

— Поздравляю. С сегодняшнего дня вы официально являетесь рыцарем дома Лингард.

— …!?

— Не нужно так удивляться. Вы уже соответствуете всем стандартам, которые я искал.

Когда он начал говорить мягким голосом, ошеломлённая Феррис приняла неуверенное выражение, в то время как лицо Мередии стало ещё холоднее.

«Неужели… неужели феромоны наконец подействовали?»

Внезапное, чрезвычайно доброе выражение лица Уитни было достаточным, чтобы усугубить недоразумение Феррис.

Однако то, что он сказал дальше, только ещё больше сбило её с толку.

— О. И вы тоже приняты, господин Йохан.

— Угх…

Йохан, который был полностью обездвижен и пускал пену изо рта из-за продолжающегося напряжения между Феррис и Мередией, каким-то образом тоже был принят Уитни.

— Да. С таким уровнем ментальной стойкости… этого достаточно.

— ……

— …по правде, вы оба даже лучше соответствуете моим стандартам.

Наконец, Феррис временно отбросила свои сомнения по поводу феромонов и сделала шаг назад, чувствуя леденящий холодок по спине.

«…план был не в том, чтобы создать рыцарский орден, а в том, чтобы создать отряд живых щитов?»

«Нет, нет. Раз это план господина, он не может быть таким примитивным».

Вероятно, настоящий план — медленно промывать им мозги, пока и их тела, и их умы не будут принадлежать ему полностью…

В доме Лингардов определённо было что-то странное.

— Полагаю, на этот раз их даже нести не придётся.

— Э-э, леди Саша, этот парень всё ещё в сознании?

— Ч-что нам делать?

— …хе-хе, хе-хе-хе.

Судя по тому, что Феррис могла расслышать своими острыми ушами, даже не считая Уитни или леди Мередию, все экзаменаторы и слуги полностью сошли с ума.

«Надо бежать».

Покрывшись мурашками по всему телу, Феррис полностью забыла о своей миссии и начала инстинктивно отступать назад, но было уже слишком поздно.

— Комната ожидания для принятых соискателей не в той стороне.

— ……!

— Туда идут отвергнутые.

Уитни, повернув голову под неестественным углом, чтобы посмотреть на неё, сказал с леденяще-доброй улыбкой.

— Было бы грустно, если бы вы, выжив до этого момента, пошли не по тому пути, верно? Ха-ха…

— …Ик.

И так, первым успешным соискателям новообразованного Рыцарского Ордена Лингард ничего не оставалось, кроме как послушно направиться в подготовленную для них комнату ожидания под руководством Уитни.

— …странно.

Однако, если и было что-то, чего даже Уитни не предвидел в этой устоявшейся атмосфере…

«Почему у меня в груди так жарко?..»

...это был тот факт, что феромоны Феррис, временно высвобожденные, когда Мередия ослабила свой контроль, чтобы проверить его, не были полностью неэффективны для Уитни.

***

— Следующие участники… посмотрим.

Вскоре после этого собеседования в рыцарский орден продолжились гладко, вопреки прежним опасениям.

— Эвангелина и Ричард Мистилейн.

Мередия, проверяя удостоверения личности следующих соискателей, назвала имена в верхней части анкет и незаметно перевела взгляд на Руниэль.

— Это твои младшие брат и сестра, о которых ты упоминала ранее?

— ……да.

— Ясно. Что ж, это хотя бы что-то интересное в этом скучном собеседовании.

Однако, несмотря на её слова, выражение лица Мередии выглядело необычно напряжённым и неловким.

— ……

И не только у Мередии; Руниэль, проводившая собеседование, и Парша выглядели похожим образом.

— Может, нам… как-то остановить его?

— Как ты думаешь, кто сможет его остановить?

— Может, Саша сможет?

— …ни за что. Она может умереть от сердечного приступа, даже не попытавшись.

Если посмотреть немного шире, даже слуги, уносившие отвергнутых соискателей далеко на поле для собеседований — которые уже привыкли к абсурду дома Лингард — все выглядели совершенно бледными в данным момент.

— Мередия, ты меня не слышишь?

Можно было бы задаться вопросом, какая сцена могла вызвать такой переполох, но ситуация, разворачивавшаяся в саду, определённо заслуживала такой реакции.

— …я сказал, давай просто немного отдохнём вместе, хорошо?

Уитни, выглядевший совершенно опьянённым, обнимал Мередию за плечи и безжалостно с ней флиртовал.