— Юная герцогиня, это ловушка.

— …….

— Не обращайте на меня внимания, просто прогоните его.

Я некоторое время был поглощен изучением письма, но вскоре повернулся к юной герцогине и прошептал ей на ухо.

— Ты правда уверен, что мне не стоит обращать на тебя внимание, Уитни Лингард?

Однако, стоило ему услышать этот тихий шепот, как Герцог Эмбергрин резко вмешался в наш разговор.

— Печать может быть поддельной. Или же содержимое письма могли подменить.

— И это при наличии печати и магической защиты? Если бы такое было возможно, почтовая служба империи давно бы развалилась.

— Ну, в этом мире нет ничего невозможного.

На самом деле, слова Герцога Эмбергрин были справедливы. В этом мире, где магия развивалась тысячи лет, безопасность информации не могла стоять на месте.

Хотя, если говорить о печатях, я знаю одного человека, способного их подделать.

Но сейчас этот человек сидит в кабинете моего особняка и вместо меня усердно разбирает бумаги и ведет дела.

Конечно, нельзя исключать, что в мире есть еще кто-то, кроме Парши, способный на подобные фокусы, но Герцогу Эмбергрин, будучи изгнанником, вряд ли удалось бы найти такого мастера.

И все же, каким образом Герцог Эмбергрин заполучил это письмо?

— Моя связь с Графом Лингард поистине глубока.

— …Простите?

— Мы не были близкими друзьями. Хм, как бы это объяснить…

Словно прочитав мои мысли, Герцог Эмбергрин с холодной улыбкой, до боли напоминающей чью-то другую, заговорил об отце.

— Да, назовем это отношениями заклятых врагов.

— Не знаю, что вы задумали…

— Но ты, должен признать, не очень-то похож на отца.

Почувствовав неладное, юная герцогиня попыталась прервать его, но Герцог Эмбергрин, не обращая внимания, продолжил:

— Напротив, ты вылитая копия своей матери.

— ……!

— Особенно глаза, они невероятно похожи.

В тот момент я чуть было не спросил его, что он вообще знает о моей матери.

Но, понимая, что именно этого он и добивается, я предпочел промолчать и просто встретился с ним взглядом.

— Тебя тоже часто путают с кем-то другим?

— …….

— Ха-ха. Ее часто избегали, просто потому что от нее веяло чем-то тревожным. Но…

Однако именно в тот момент, когда из его уст начали звучать подробности, которые мог знать только близкий человек, произошло следующее.

— …Рыцари, отступите назад.

Юная герцогиня внезапно приказала рыцарям отойти, сделала шаг вперед и поспешно заговорила:

— Если вы пришли передать письмо, разве не достаточно просто отдать его и уйти?

— …Прошу прощения, но я не могу так поступить.

Теперь юная герцогиня уже не скрывала своей жажды убийства, но Герцог Эмбергрин ответил ей с еще большей невозмутимостью.

— Разве я учил тебя так обращаться с гостем, принесшим важные сведения?

— …….

— Если ты действительно исполняющая обязанности главы рода, ты должна оказать хотя бы минимальный прием гостю, проделавшему такой долгий путь.

На лице юной герцогини отразилось выражение человека, услышавшего полнейший бред.

— Если тебя это не устраивает, что ж, ничего не поделаешь.

— …Подождите.

— Поскольку именно мне поручили передать это письмо, разве я не имею права его не отдавать?

Однако, когда герцог достал из кармана серебряную зажигалку с магическим кристаллом и поднес ее к письму, Мердия, стиснув зубы, наконец выдохнула:

— Я приму вас как гостя, только прекратите это.

— …Хм. Правда?

— Да, я обещаю оказать минимальные почести.

Я был шокирован таким решением и хотел подойти к ней, но юная герцогиня лишь слегка повернула голову и тихо покачала головой.

— Вот так-то лучше.

Герцог Эмбергрин, наблюдавший за этой сценой, наконец убрал письмо обратно и уверенно зашагал вперед.

— Что ж, посмотрю своими глазами, как изменились владения… А, простите, теперь уже не двумя глазами.

— …….

— …Кстати говоря.

Поглаживая свой отсутствующий глаз, он внезапно остановился передо мной и пробормотал низким голосом:

— Надо же, чтобы именно ты оказался женихом моей дочери. Ирония судьбы?

— …Что вы имеете в виду?

— Ха-ха, ничего особенного.

Бросив эту загадочную фразу, Герцог Эмбергрин рассмеялся и пошел дальше.

— Желаю вам удачи в вашей счастливой помолвке.

Я проводил его взглядом, когда он величественно проходил между рядами рыцарей, и прошептал совсем тихо:

— …Разумеется.

И наступила короткая тишина.

— Уитни.

В этой тишине ко мне незаметно подошла юная Юная герцогиня Мердия и тихо прошептала на ухо:

— Возвращайся домой. Письмо я получу и отправлю тебе сама.

— …Не хочу.

Когда я ответил ей, она на мгновение замялась, явно не ожидая отказа, а затем снова прошептала:

— И сколько ты собираешься здесь оставаться?

— Пока герцог не уедет.

— …Разве ты не занят в последнее время?

— С этим я справлюсь.

Конечно, дел у меня было невпроворот, и я был очень занят.

Но если бы я уехал в особняк и там что-то случилось, я бы себе этого не простил.

— Не нужно перенапрягаться ради меня.

— …….

— Я сама со всем справлюсь… так что ты…

Но, видя, как этот холодный человек обливается холодным потом, я просто не мог оставить ее одну.

— Юная герцогиня, как вы думаете, какова цель Герцога Эмбергрин? Вы ведь лучше меня знаете, что он приехал не просто ради письма, верно?

— …….

— Если мои догадки верны, то его истинная цель…

Я задал вопрос, чтобы успокоить ее и прояснить ситуацию, и она, глубоко вздохнув, ответила более спокойным голосом:

— …Он пришел вернуть себе права главы рода.

— Полагаю, так и есть. Но разве это возможно?

— Драгоценный глаз. Если он заполучит его, то это станет возможным.

— …Хм.

Услышав это, я задумался. «Драгоценный глаз» — это одна из самых необычных сил Короля демонов, разбросанных по миру.

Насколько я знаю, в отличие от других сил Короля демонов, которые начали появляться недавно, этот глаз издавна крайне редко и спорадически возникал в разных уголках мира.

Именно поэтому «Драгоценный глаз» с древних времен почитался как символ власти и силы — это вся информация, которой я владел.

Но из слов Юной герцогини Мердии следовало, что этой абсолютной силой можно обмениваться с другими.

— Это… долгая история.

Когда я указал на это, она снова замялась, огляделась по сторонам и заговорила:

— Подробности расскажу позже, когда мы будем одни, но одно могу сказать точно…

И то, что она рассказала дальше, я слышал впервые.

— Я не с рождения обладала Драгоценным глазом.

— Тогда…

— Ты знаешь, почему наш род называется «Эмбергрин»?

Я не знал, что ответить, и лишь склонил голову. Она посмотрела на меня, коснулась своего глаза и прошептала:

— В моем случае Драгоценный глаз был пересажен искусственно.

Я опешил, и Мердия, заметив мое выражение лица, ответила с мрачным видом:

— Хочешь спросить, было ли это добровольно или нет?

— …….

— До того как я получила Драгоценный глаз, я не могла ничего решать сама. Тот выбор был моим первым самостоятельным решением.

— …Значит, после получения Драгоценного глаза все изменилось.

— Да, но ради этого мне пришлось многим пожертвовать.

Ее лицо в этот момент выглядело очень печальным.

— Тогда кто дал вам этот Драгоценный глаз?

Я задал этот вопрос, пытаясь сменить тему, но…

— …Это…

Ее лицо вмиг окаменело, стоило мне задать этот вопрос.

— …Прости.

— Что?

— Это останется тайной.

Не знаю почему, но, судя по ее реакции, это была ее самая болезненная тайна.

— …Ранее Герцог Эмбергрин сказал, что вернет права главы рода, если заполучит Драгоценный глаз. Значит ли это, что его потерянный глаз и есть тот самый Драгоценный глаз?

— …Да, верно.

— Тогда, может быть, его глаз сейчас пересажен вам?

Я поспешно сменил тему, но, увидев, как она бледнеет, снова засомневался.

— Д-да. Я забрала его глаз, и теперь он пересажен мне.

— …Понятно.

— Т-теперь ты доволен?

Судя по ее реакции, эту тему в присутствии Мердии лучше больше не поднимать.

— Я не хотел вас расстроить. Мне просто нужно было продумать план действий…

— …Я знаю.

К счастью, она не злилась на меня.

Однако ее руки все еще дрожали, поэтому я осторожно взял ее за руку и мы двинулись дальше.

— В любом случае, у меня есть план.

— …План?

— Какой бы план ни вынашивал Герцог Эмбергрин, это самый эффективный способ его нейтрализовать.

И я начал излагать ей план, который только что придумал и на который мне обязательно нужно было получить ее согласие.

— Если бы такой план существовал, я бы давно его предложила…

— Передайте мне права главы герцогского рода.

— …Что?

Услышав это, она на мгновение остолбенела, словно не веря своим ушам.

— А, точнее говоря, я не прошу передать их полностью. Я предлагаю разделить их пополам.

— О чем ты вообще…

Она переспросила с недоумением, все еще не понимая моих слов.

— Постой, ты… неужели…

Вскоре она, кажется, осознала смысл и уставилась на меня широко открытыми глазами.

— Давайте поженимся.

— …….

— В течение недели.

Это было то, что я давно хотел сказать, и предложение, которое невозможно было сделать в другое время.

«…Потому что после этого меня, скорее всего, уже не будет».

Эти слова подступили к горлу, но я с трудом проглотил их.

*****

— Хорошенько подумайте, юная герцогиня.

— …….

— Конечно, если считаете, что время неподходящее, можете отказаться. Я полностью полагаюсь на ваше решение.

Оставив Мердию, застывшую от неожиданного предложения руки и сердца, Уитни слегка улыбнулся и тихо пошел вперед.

— …….

И наступила тишина.

— …Брак, значит.

Среди рыцарей и слуг, которые тут же опустили головы и сделали вид, что заняты делом, Мердия пробормотала это в пустоту, и на ее губах появилась печальная улыбка.

— Если я соглашусь, смогу ли я, будучи эгоисткой, удержать тебя навсегда?

Затем она снова коснулась своего глаза и прошептала низким голосом:

— …Даже если узнаешь, что я поднялась на эту вершину глазами твоей покойной матери?