— В этом особняке... Давненько я здесь не был.

— …….

— Всё в точности так, как я любил. Просто великолепно.

Герцог, только ступив на порог особняка Герцогства Эмбергрин, с довольной улыбкой огляделся по сторонам.

— Жаль только, что любимчики сменились, это немного огорчает.

Затем он внезапно нахмурился и, повернувшись к Мердии, задал вопрос:

— И сколько же ты их перебила?

— …Ха.

— Кажется, осталось лишь треть тех лиц, что я знал.

От этих слов лица слуг, собравшихся в холле, чтобы встретить бывшего хозяина, заметно помрачнели.

И дело было не только в гнетущей атмосфере разговора между герцогом и Мердией.

Они тоже прекрасно помнили «День чистки», устроенный Мердией.

— Ну надо же, кажется, в особняке до сих пор пахнет кровью.

— …Хватит нести чушь, проваливай в гостевую комнату, хочешь?

— Ого, какие манеры.

Атмосфера стала ледяной. Мердия скривилась, произнося это, и лицо герцога тоже исказилось.

— Я хочу воспользоваться кабинетом главы дома.

— Даже не мечтай.

— …Почему? Официально главой дома всё ещё являюсь я. Разве есть какие-то препятствия?

— Если тебя пригласили как гостя, знай своё место.

Как и сказал герцог, официально он всё ещё оставался главой Эмбергрин.

Однако в особняке, где почти весь персонал состоял из людей Мердии, его слова, лишенные реальной власти, не имели никакого веса.

— …Я провожу вас в комнату для приёма гостей, герцог.

— Не нужно. Я дойду сам.

Несколько служанок, уловив взгляд Мердии, поспешили было сопроводить его, но он с явным отвращением отмахнулся от них и зашагал прочь самостоятельно.

— А ты, иди за мной.

— ……Я?

— Да, именно ты. Один.

Герцог внезапно обернулся и обратился ко мне, и я, до этого момента сохранявший бдительность, невольно вздрогнул от неожиданности.

— Что ты задумал?

— Ты забыл, зачем я здесь? Я пришел передать письмо.

— Это не повод для разговора с глазу на глаз.

Мердия тут же яростно набросилась на него, но герцог с невозмутимой улыбкой ответил:

— Разве я, как отец, не могу поговорить с будущим зятем наедине?

— …….

— Или у тебя есть причина препятствовать нашему уединению?

Однако в его взгляде, в отличие от улыбки, читалась зловещая угроза.

— Например, какая-то информация, которую ты хочешь скрыть?

— Скрип зубов…

— Ха-ха, у тебя всё ещё осталась привычка бессознательно скрежетать зубами, когда ты злишься.

Я понял, что если он продолжит провокации, Мердия может совершить убийство прямо посреди особняка, поэтому, вздохнув, шагнул вперёд.

— Госпожа, я скоро вернусь.

— …Подожди.

— Это не займёт много времени. Вряд ли мне что-то угрожает.

О боевых навыках герцога было мало что известно, но я не верил, что проиграю старику, потерявшему глаз и отстранённому от дел.

К тому же такой расчётливый человек, как он, должен был понимать, что нападение на меня здесь не принесёт ему никакой выгоды.

— Верно, хороший выбор. Ты сообразительнее, чем я думал.

Однако, видя, как герцог продолжает ухмыляться, глядя на меня, я не мог полностью расслабиться.

По крайней мере, он явно пытается чего-то добиться, уединившись со мной.

Зная, что у герцога есть свои планы, мне следовало быть предельно осторожным.

— …Уитни.

— Госпожа, я же сказал, не стоит беспокоиться.

Мне нужно было успокоить её, так как она снова схватила меня за руку, собираясь идти следом, поэтому я ободряюще улыбнулся:

— Я легко справлюсь с этим делом.

— Но….

— Кстати, я ведь впервые внутри особняка, верно?

Подумать только, я бывал в герцогстве Эмбергрин несколько раз, но внутри оказался впервые.

К тому же, в отличие от прошлых визитов, теперь я здесь в статусе зятя.

— Когда закончим, покажете мне всё здесь?

— …В нашем особняке особенно красивый сад.

— Ха-ха, я знаю. Я там чуть не умер… Ай.

Я, почувствовав прилив сентиментальности, решил пошутить, чтобы разрядить обстановку, но Мердия наступила мне на ногу.

— Не болтай ерунды.

— …Слушаюсь.

Мне показалось, или слуги вокруг вздрогнули, когда она наступила мне на ногу?

— Это он, тот, кого привела госпожа….

— …Как-то не похоже на слухи.

— И правда. Выглядит довольно галантным….

Почувствовав что-то неладное, я украдкой огляделся и увидел, что слуги перешёптываются, поглядывая на меня.

— Говорили, что он такой же серый кардинал, как и госпожа….

— …Разве это возможно? Всё это лишь слухи.

— И то верно, в это трудно поверить….

Ну, они видят меня, ставшего зятем-примаком Герцогства Эмбергрин в одночасье, впервые по-настоящему, так что это неудивительно.

— Разве его не называли героем, признанным Святым Королевством? Выглядит каким-то хилым….

— …Мне кажется, он умрёт от одного моего удара.

— Слушай, а кто не умрёт от твоего удара?

Но почему-то разговоры горничных рядом с ней звучали особенно странно.

Неужели это те самые боевые горничные, которых госпожа тайно тренировала?

— В любом случае, я пойду.

— …Угу.

В любом случае, если я продолжу здесь стоять, госпожа снова активирует свой Драгоценный глаз, поэтому я решил направиться в гостевую комнату.

— Ах да, чуть не забыл.

Конечно, я не забыл совет, который мне дала личная горничная госпожи.

— ……!

Когда я крепко обнял госпожу, которая выглядела особенно подавленной, её глаза округлились.

— …На нас же смотрят.

— Какая теперь разница?

— Ха-а….

Увидев, как перешёптывания вокруг мгновенно стихли и все поспешно склонили головы, я почувствовал странное удовлетворение.

— О-они правда встречаются…!

— З-значит, госпожа не просто выбрала подходящего старшего сына графа и шантажировала его?

— …Тсс, не так громко!

Правда, их удивление было направлено немного не в ту сторону, но ради спокойствия слуг я решил сделать вид, что ничего не слышал.

*****

— Опоздал.

— …….

— Чем ты занимался, что так задержался?

Как только я вошёл в гостевую комнату после объятий с госпожой, меня встретил голос, полный недовольства.

— Прошу прощения, герцог.

— …Не люблю людей, которые не соблюдают время.

Хотя это была «гостевая комната», от герцога Эмбергрин, который уже сидел с чашкой чая, поданной служанками, веяло властью настоящего хозяина, вернувшегося в свой замок после долгого отсутствия.

— …Ха, чай. Вы действительно приложили много усилий, чтобы стереть мои следы.

— Вам не нравится чай?

— Не знаю, из какого дома эта служанка, но запомни хорошенько.

Герцог, взглянув на травяной чай в своей чашке, нахмурился и прикрикнул на служанку:

— Налей мне в чашку виски вместо чая. И принеси немного перца. А, сахар не убирай, оставь.

Служанка, на мгновение поморщившись от таких странных вкусовых предпочтений, молча кивнула и направилась к полке с алкоголем.

— Вы любите выпить?

— …Я всегда это любил.

— Но вы уже немолоды, не стоит ли немного ограничить себя?

Я спросил это с горькой усмешкой, на что герцог, не скрывая раздражения, ответил:

— Нынешние Белые маги теперь ещё и дипломированные врачи?

— …….

— Я лучше всех знаю своё тело, не лезь не в своё дело.

Как только он закончил, он налил виски в чашку, добавил туда горошины перца и несколько кусочков сахара, и начал размешивать.

«…То ли характер такой, то ли просто чудак».

Хорошо хоть он не потребовал подогреть виски, и на том спасибо.

— Оставшийся виски подогрей. Градусов до 60.

— …Слушаюсь.

Я, пытаясь понять его странные вкусы, услышав это, окончательно сдался и спросил:

— Так когда вы отдадите письмо?

— …Ха, вот это?

Герцог, наполовину опустошив чашку с ужасным напитком, достал письмо из-за пазухи и положил на стол.

— …Это не подделка.

— Следи за языком. Если бы я был хозяином этого особняка, тебя бы уже вышвырнули.

— Ха-ха, правда?

Я ещё раз внимательно осмотрел печать на конверте, но следов подделки не обнаружил.

Значит, это действительно письмо от отца.

Что же могло быть в письме от отца, который долгое время не выходил на связь?

— Ай-яй-яй, я не говорил, что его можно читать прямо сейчас.

Я потянулся к письму, но герцог, словно насмехаясь, забрал его обратно.

— Что вы делаете?

— Ты правда думаешь, что я уединился с тобой только ради того, чтобы передать письмо?

— …Я знал, что это не так.

— Тогда не торопись. Нынешняя молодёжь слишком спешит, в этом вся проблема.

Глядя на герцога, который с мягкой улыбкой смотрел на меня, я понял, почему Мердия его так ненавидит.

— Ой, расслабься. В моей зажигалке ещё достаточно топлива, чтобы сжечь это письмо.

«Мастер доводить людей до белого каления».

Не знаю, из-за врождённого характера или из-за титула герцога, но он был из тех людей, которые ужасно утомляют.

— Чего вы хотите?

— …Хм, кто знает. Чего же?

— Вы должны сказать, чего хотите, чтобы я мог подыграть, не так ли?

В любом случае, раз письмо у него, инициатива была на его стороне, поэтому я, подавляя раздражение, задал вопрос, и он, наконец, начал раскрывать свои цели:

— Просто ответь на несколько вопросов.

— ……Вопросов?

— Тех, что меня лично интересуют.

— Это всё?

Я ожидал, что он попросит о чём-то затруднительном, поэтому переспросил, насторожившись из-за таких щедрых условий.

— Послушай, я не из тех, кто бросает слова на ветер.

— …….

— А, кстати. Отвечать или нет — твоё право. Хотя от этого будет зависеть, отдам я тебе письмо или нет.

Однако, поскольку герцог был непреклонен, я, несмотря на сомнения, начал внимательно слушать.

— Итак, начнём.

Так начались вопросы герцога.

— Вы с Мердией собираетесь пожениться в течение года?

— …Да.

— Ты знаешь, что Мердия смертельно больна?

— …Да.

Услышав мой уверенный ответ, он слегка прищурился и спросил снова:

— И способ исцеления тоже знаешь?

— ……Да.

— Ого, вот как.

И тут герцог, с явным интересом, понизил голос:

— Тогда последний вопрос.

Следующий вопрос, слетевший с его уст, был для меня совершенно непонятным.

— Ты знаешь, почему умерла твоя мать?

На мгновение я почувствовал, как в его взгляде промелькнула явная злоба.

— ……Нет.

Но я не мог не ответить, поэтому, выдержав паузу, ответил именно так.

— Хе.

— ……?

— Хе-хе-хе-хе-хе….

Реакция герцога была, честно говоря, очень ошеломляющей.

— Ва-ха-ха-ха-ха-ха!!!

— …….

— Ну надо же, кх-кх….

Я с неприятным чувством смотрел на него, когда он, забыв о своей холодной улыбке, расхохотался до слёз, и в конце концов не выдержал и спросил:

— ……Что тут такого смешного?

Тогда герцог, наконец перестав смеяться, со злобной ухмылкой поднялся с места.

— Это ты узнаешь прямо сейчас.

То, что произошло дальше, было для меня совершенно неожиданным.

— Постой…!

Поэтому, прежде чем я успел осознать, что происходит, всё было кончено.

— Тогда увидимся в аду.

Герцог внезапно вытащил из кармана старый пистолет, заряженный магическими пулями, и нажал на спусковой крючок.