Прошло около 30 минут. Начало дороги, ведущей к герцогству Эмбергрин.

— Предупреждаю в последний раз.

Конечно, в герцогстве Эмбергрин происшествия случались не реже, чем во владениях Лингард, но сегодняшнее событие было самым кровавым за последние несколько лет.

— Сложите оружие и освободите проход.

Рыцарский орден Эмбергрин, с явным напряжением преграждавший путь к поместью, противостоял элите Святой Церкви — 1-му Ордену святых рыцарей, облаченным в ослепительно белые доспехи.

— В противном случае я объявлю всех вас еретиками.

Главнокомандующий паладинов, стоявший впереди, возвысил голос, полный величия.

— Это не просто угроза. Знайте, что у меня есть полномочия признать каждого в этой зоне еретиком.

Хотя большинство паладинов пользовались уважением как главная военная сила Святого Престола, случай с этим человеком был иным.

Человек, стоящий сейчас во главе ордена, был главнокомандующим паладинов, чье влияние до появления Святой Гестии было сопоставимо с властью Папы.

Даже сейчас, когда Папа передал более половины власти Святой, этот человек оставался главнокомандующим, обладающим колоссальной силой.

— Как и вы, я тоже не просто угрожаю.

Если бы не тот факт, что путь главнокомандующему преграждала Мердия, чье имя гремело не только в империи, но и за ее пределами, святые рыцари, возможно, уже приступили бы к так называемому «очищению от ереси».

— Если сделаете еще хоть шаг вперед, я не гарантирую сохранность ваших жизней.

— Вот как?

— Да, потому что с этого момента это юридически территория герцогства.

Величие Мердии, которая одним своим присутствием сдерживала пресловутый орден паладинов, было поистине поразительным.

— Мы пришли с разрешения императора. Вы понимаете, что ваши слова — это не только ересь, но и государственная измена?

— Похоже, вы плохо осведомлены: что бы ни говорил император, внутри герцогства Эмбергрин действует экстерриториальность. Это древнее и незыблемое правило.

Главнокомандующий, который пытался убедить Мердию, сохраняя ледяное выражение лица, умолк, услышав ее отпор.

— Даже если бы император пришел сюда лично, у него нет полномочий проводить здесь обыск.

— …

— О, конечно, перед лицом подавляющей силы всё это бесполезно. Но это самое надежное решение, работающее с древних времен, не так ли?

Главнокомандующий, хранивший молчание, ответил на насмешку Мердии, зловеще сверкнув глазами.

— Помните, что наша главная задача — очищение регионов, где не произошло обращения, или мест, охваченных ересью.

— …

— Сейчас мы можем закончить дело с минимальными потерями. Но если вы продолжите упорствовать…

Однако, пока главнокомандующий продолжал говорить, Мердия перебила его голосом, полным жажды убийства.

— Ты уверен, что хочешь этого?

— …О чем вы?

— Вы ведь наверняка слышали обо мне кое-какие слухи.

Сразу после этого Драгоценный глаз Мердии начал медленно наливаться красным цветом.

— Прошу прощения, но устранение тех, кто идет против моей воли, — тоже моя специализация. Так что, если отступите сейчас, мы закончим с минимальными потерями.

— Похоже, наши взгляды не совпадают.

— Взаимно.

Главнокомандующий, наблюдавший за этим, ледяным тоном снова повысил голос:

— 1-й Орден святых рыцарей, перейти в боевую готовность!

— Всем примкнуть штыки. Занять оборонительное построение!

Конечно, Мердия не осталась в долгу и отдала приказ своим рыцарям, и в следующее мгновение обе стороны начали слаженно выстраиваться в боевые порядки.

— Цель — полное уничтожение. Командира желательно взять живым, но если не получится — можно убить.

— Мне лень повторять, так что вы просто выполните этот приказ с точностью до наоборот.

Так, за мгновение до катастрофы, когда силы Святого Престола и империи должны были столкнуться впервые за сотни лет, произошло нечто иное.

— Господа, пожалуйста, подождите минутку.

Из-за спин святых рыцарей, уже выставивших копья, внезапно раздался удивительно мягкий голос.

— Святая? Что случилось?

— …

— Что? Но…

Главнокомандующий, поспешно обернувшийся на этот голос, начал о чем-то беседовать с подошедшей к нему фигурой.

— Слушаюсь. Я не посмею ослушаться вас, посланницу Бога.

Забыв о своей недавней непреклонности, главнокомандующий немедленно склонил голову и изменил приказ.

— 1-й Орден святых рыцарей, сложить оружие. Выстроиться по бокам, чтобы Святая могла пройти.

Сразу после этого приказа рыцари, еще мгновение назад целившиеся копьями, в мгновение ока расступились, освобождая путь.

— Давно не виделись, юная герцогиня.

Человеком, который медленно пошел по образовавшемуся коридору к рыцарям Эмбергрин, была не кто иная, как центр власти Святого Престола — Святая Гестия.

— …

Мердия, с подозрением глядя на нее, идущую в одиночку без оружия, все же тихо подняла руку, приказывая своим рыцарям опустить мечи.

— …Давненько не виделись с того самого раза.

Спустя мгновение Мердия сама медленно направилась навстречу Святой и заговорила:

— Да, если считать по времени, прошло не так уж много, но и у меня, и у вас наверняка произошло немало событий.

— …Ты говоришь так, будто знаешь обо всем, что случилось.

— Хе-хе, кто знает?

Две женщины, встретившись на нейтральной полосе между двумя орденами, начали разговор: одна с яростным, другая с мягким выражением лица.

— Забудь об этом. Объясни лучше, что это за цирк?

— Мне очень жаль, что пришлось явиться в герцогство с таким количеством войск, это было крайне невежливо.

— Удивительно. Ты прекрасно это понимаешь, но все равно продолжаешь?

— Но с нашей стороны это было неизбежно.

Гестия, спокойно глядя на Мердию, которая говорила с явным раздражением, ответила мягким голосом:

— И в чем же причина?

— Поступил донос, что в герцогстве Эмбергрин есть объекты и исследования, связанные с Черной магией.

Мердия, на мгновение нахмурившись и вспомнив герцога Эмбергрин, усмехнулась и ответила:

— Ха, раз вы здесь, значит, есть доказательства?

— Разумеется, мы подтвердили наличие неопровержимых улик.

— В таком случае, что бы это ни было, это фальшивка.

Святая не отступала, но и решимость Мердии была не меньшей.

— По крайней мере, в моем особняке черная магия не может сделать и шагу.

— Вот как?

— Ты ведь должна знать, в каком состоянии я нахожусь, верно?

Услышав это, Гестия на мгновение задержала взгляд на руках Мердии, а затем снова посмотрела ей в лицо.

— Многие люди из-за подобных печальных причин часто обращаются к Черной магии.

— Тебе стоит следить за своими словами.

— Хе-хе, прошу прощения. Я прекрасно знаю, что вы не из тех, кого можно провести такими простыми провокациями.

Гестия тихо рассмеялась, но тут же приняла серьезный вид и продолжила:

— Но пока есть явные улики, мы вынуждены обыскать особняк.

Она немного помедлила, а затем добавила:

— И это уже другой разговор, но с недавних пор к нам поступали и доносы иного рода…

— Доносы иного рода?

— Как бы сказать… хотя в это трудно поверить.

Мердия, которая смотрела на Гестию с недоумением, желая узнать, что же такого ей наговорили, лишилась дара речи от следующей фразы:

— Донос гласит, что вы насильно удерживаете Уитни Лингарда, используете его как раба и эксплуатируете ради власти.

— …?

— А также поступали жалобы, что вы принуждаете его к разным непотребствам против его воли…

В конце концов, не выдержав, Мердия перебила ее:

— С каких это пор Святой Престол стал обращать внимание на грязные сплетни из подворотен?

— …Разве это не так?

— Послушай. Честно, ну как такое может быть?

Мердия, которая редко выходила из себя, искренне возмутилась, но тут же слегка вздрогнула и замолчала.

— Ведь еще несколько часов назад этот засранец сам заговорил о свадьбе…

Наступила короткая тишина.

— В отличие от прошлого, вы больше не отрицаете ваши отношения с ним.

Гестия, первой нарушившая тишину, пробормотала с тонкой улыбкой:

— Хе-хе, вы действительно сильно изменились.

От нее исходила такая уверенность и таинственность, что трудно было поверить, что всего несколько месяцев назад она была лишь слабой дочерью виконта.

— Но это одно, а я все же должна убедиться во всем своими глазами.

— …Ясно, значит, все-таки хочешь подраться? Что ж, я всегда готова.

Мердия, которая сама не заметила, как напряглась от такой атмосферы, снова приняла воинственный вид после слов Гестии.

— Я теперь святая, так что хочу избежать бессмысленных жертв.

Однако Гестия тихо покачала головой, мягко улыбнулась и прошептала, понизив голос:

— Поэтому я хочу сделать вам предложение. Хотите выслушать?

Мердия, которой показалось, что за этой улыбкой что-то скрывается, почувствовала неприятный осадок, но все же невольно прислушалась.

*****

Спустя еще около 30 минут. Передний двор внутри герцогства Эмбергрин.

— Благодарю вас за то, что приняли предложение, юная герцогиня.

— …Хм.

— Мы едва не понесли огромные потери с обеих сторон.

Мердия, шедшая рядом с Гестией, слегка фыркнула на ее вкрадчивые слова благодарности и отвела взгляд.

— Это зависит от того, что вы будете здесь вытворять.

Гестию сопровождал главнокомандующий паладинов, который до этого противостоял Мердии.

Вместо того чтобы устраивать силовую акцию с целым орденом, они решили провести обыск в герцогстве Эмбергрин, взяв с собой только Святую и одного охранника.

Кроме того, если в течение часа не будет найдено никаких улик, они немедленно покинут территорию.

Это был драматический компромисс, к которому пришли Мердия и Гестия в разгар напряженного противостояния.

— Не беспокойтесь. Мы будем проводить обыск только в рамках доноса.

— …Хм, посмотрим.

Они вошли в особняк, украдкой поглядывая друг на друга (Гестия улыбалась, но глаза ее оставались холодными), и вдруг перевели взгляд вперед.

— Кстати, атмосфера среди слуг какая-то странная.

— …Хм?

Как и сказала Гестия, слуги, выстроившиеся в коридоре, выглядели крайне подавленными, особенно горничные.

— Что случилось?

— Я, а… ну…

— Не заикайся, говори прямо.

Когда Мердия, вслед за Гестией, задала вопрос одной из горничных, та, обливаясь холодным потом, отвела взгляд и проговорила:

— На самом деле…

В этот самый момент дверь комнаты в конце коридора медленно начала открываться.

— …Фух, спасибо за помощь.

— А, да. Да-а.

Из комнаты вышли Уитни, весь в поту, и горничная, которая тоже была в поту и тяжело дышала.

— О.

— А.

Они замерли, заметив Мердию и Гестию, которые стояли в стороне.

— «…»

И те двое, увидев эту сцену, тоже застыли на месте.