— Есть ли причина так спешить с реализацией плана?

— …….

— Я уже говорила, Северный континент — место не из легких. Конечно, готовиться заранее неплохо, но всё же два дня — это как-то… слишком быстро.

Эмбер, долгое время ошарашенно смотревшая на Уитни, заговорила, глядя на него с выражением полного непонимания.

— Отправление через два дня. Моя цель — заполучить силу Короля демонов в течение недели.

— Что? Это невозможно.

— …Причина?

— Разве это не физически невозможно?

Она начала объяснять, качая головой.

— Мы ведь на Западном континенте. Чтобы добраться до Северного, нужно плыть на корабле несколько месяцев…

— Мы воспользуемся «Теневым коридором», который используют черные маги.

— Послушайте, это не панацея. Конечно, почти панацея, но для него нужны определенные условия.

Вскоре из уст Эмбер посыпались профессиональные термины.

— Например, нужны точные координаты до десятых долей, учитывающие оси X, Y и Z. И это не всё. Даже если мы возьмем только элиту, нас должно быть минимум десять человек, а тогда расход маны станет запредельным. Хорошо еще, если нас не выбросит в небо или не швырнет в океан…

— …….

— И даже если всё получится, как мы вернемся обратно? «Теневой коридор» связан со всем миром, но это дорога в один конец. Для возвращения его использовать нельзя.

Говоря это, Эмбер, честно говоря, не ожидала, что Уитни поймет её.

Обычно персонажи-злодеи — безответственные типы: услышав от подчиненных, что план невыполним, они лишь источают жажду убийства и требуют добиться успеха к завтрашнему дню.

Конечно, Эмбер нравилась такая безжалостность, но сейчас, когда она сама оказалась в подобной ситуации, ничего не поделаешь.

— Может, не надо? У меня есть проработанный маршрут. Хотите послушать? Если проложить обходной путь через пролив Милпаунер, можно минимизировать нападения морских монстров, а если повезет с течением, сократить путь на две недели…

— Координаты я знаю.

— …Подождите, что вы сказали?

Она, собиравшаяся объяснить свою теорию, замерла, ошеломленная словами Уитни.

— А, вы ведь не имеете в виду Северный полюс? Прошу прощения, но он находится довольно далеко от мест обитания драконов…

— Я имею в виду именно то место, где живут драконы.

— Нет, откуда вы это знаете?

Она задала вопрос, не веря собственным ушам.

— Хотите знать? — …Нет.

Но когда Уитни понизил голос, Эмбер поняла, что в этом мире есть вещи, причины которых лучше не знать, и быстро ответила.

— Но как вы решите проблему с количеством маны?

— Мы пойдем только вдвоем.

— А, только вдвоем… Что? Вдвоем?

— Тогда разве стоит беспокоиться о количестве маны?

Услышав продолжение плана Уитни, она на этот раз не смогла ответить сразу.

— Нет, беспокоиться, может, и не стоит. Но разве нас обоих не убьют драконы?

— …Если нас не обнаружат, то нет. Именно поэтому я и сокращаю количество людей до минимума.

— Э-это так, но драконы — не те противники, с которыми легко справиться.

— Я это знаю.

Когда разговор дошел до этого, Эмбер внезапно почувствовала неладное и замолчала.

«Почему-то с самого начала наш разговор кажется странным».

Безусловно, сам диалог с Уитни шел гладко.

Однако, если вдуматься в содержание, всё было как-то не так.

— Я разве не говорил? Артефакт, необходимый для пробуждения Короля демонов, охраняет Повелитель драконов. Даже если операция по проникновению пройдет успешно, нет гарантии, что последний защитный барьер легко поддастся.

— …….

— Поэтому было бы лучше, если бы хотя бы офицеры пошли с нами. Если они не победят, то хотя бы смогут потянуть время…

— В этом нет нужды.

Когда разговор зашел так далеко, Эмбер стало любопытно, есть ли у Уитни какой-то козырь в рукаве, раз он так уверен.

Если козыря нет, то его «операция» — это просто самоубийственная атака.

— С Повелителем драконов я разберусь сам.

— …С Повелителем драконов?

— Да, так что вам не о чем беспокоиться.

— Вы ведь понимаете, что Повелитель драконов невероятно силен…?

Именно поэтому Эмбер задала этот вопрос с сомнением в голосе.

— Эмбер, вы очень интересный человек.

— Что?

— В основе вашего диалога всегда лежит предположение, что нужно обязательно сражаться.

Уитни внезапно подался вперед, глядя на Эмбер с видом, будто ему крайне любопытно.

— В том мире, который вы называли игровой площадкой, Эмбер, вы, похоже, развлекались довольно воинственным способом.

— Э-это…

— Вы случайно не пытались убить и меня?

Эмбер немного подумала над этим вопросом, а затем, почесав затылок, честно ответила:

— Вы — единственный, кого я не смогла убить.

— Ого.

— Это было невозможно системно. И знаете, почему…

— До этого момента мне не особо интересно.

Уитни перебил её пояснения, тихо покачал головой и прошептал:

— Но скажу одно: образ мышления, при котором всё решается через битву, неверен.

— …И что же тогда?

— В мире полно способов победить, не вступая в бой.

Эмбер возразила с обиженным видом:

— Я согласна. Но вы знаете, насколько воинственны драконы?

— Хм, кажется, вы не совсем понимаете.

Уитни снова перебил её, одарил доброй улыбкой и задал вопрос:

— Например, если бы вы хотели захватить Королевство эльфов, живущих в Великом лесу Западного континента, которые известны своей воинственностью не меньше драконов, какой метод вы бы использовали?

— …Для начала сожгла бы Мировое древо?

Эмбер, не задумываясь ни на секунду, ответила с горящими глазами и продолжила объяснять:

— Сила эльфов исходит от Мирового древа, поэтому, если уничтожить источник, то, конечно…

— Да, сила высших эльфов и духов определенно ослабнет. Но что потом?

Уитни возразил с выражением явного недовольства.

— Что значит «что потом»?

— Королевство эльфов состоит в союзе со многими государствами. Естественно, сожжение Мирового древа вызовет общественный гнев соседних стран и организаций.

— Но ведь цель можно достичь, разве нет?

Только тогда Эмбер поняла, почему ей всё время казалось, что их разговор с Уитни не клеится.

— Истинная победа — это успех плана с учетом всех последствий, Эмбер.

Уитни Лингард был слишком, просто слишком не похож на неё по натуре.

Если Эмбер — тип, полагающийся только на физическую силу и боевые навыки, то Уитни Лингард — стратег и интриган, изводящий врага до самого основания.

На самом деле, для Эмбер, которая в прошлом не смогла вернуть первое место в рейтинге, придерживаясь именно такого подхода, это было не очень приятно.

— Тогда как бы вы решили это, Уитни?

Когда Эмбер задала вопрос с ноткой бунтарства, Уитни тихо улыбнулся и начал объяснять:

— Ну, скажем, однажды Мировое древо Королевства эльфов внезапно начинает чахнуть и увядать.

— ……?

— Высшие эльфы и духи, конечно, будут метаться в поисках причины, но решения не найдут…

По мере того как он продолжал, в глазах Эмбер росло лишь недоумение.

— И вот тогда, в самый подходящий момент, появляетесь вы и предлагаете решение.

— Э-э…

— Правда, нельзя давать решение сразу. Нужно подсказывать шаг за шагом, выжимая из них всё, что только можно.

В конце концов Эмбер не выдержала и перебила его:

— Ну, хорошо. Я примерно поняла, о чем вы. Но мне всё еще не очень понятно.

— Что именно?

— Разве это не история, основанная на том, что увядание Мирового древа произойдет случайно?

Уголки губ Уитни приподнялись, а затем раздался его веселый смех.

— Что? Ха-ха, а-ха-ха…

— ……!?

Эмбер, естественно, не знавшая причины, могла лишь нахмуриться и склонить голову набок.

— Случайность? В мире нет никаких случайностей. То, что кажется случайностью, на самом деле — тщательно сплетенная закономерность.

После слов Уитни, которые звучали как нечто заоблачное, Эмбер была на грани того, чтобы вообще перестать что-либо понимать.

— Увядание Мирового древа тоже можно сделать не случайностью.

— И как же это…

В этот самый момент Эмбер о чем-то догадалась и вздрогнула.

— …Разве вы не тот, кто уже видел будущее этого мира? Вы как-то медленно соображаете.

И в самый подходящий момент прозвучало многозначительное замечание Уитни.

— Не может быть.

Мысль, возникшая в голове Эмбер, теперь стала твердой уверенностью.

«Причина, по которой в оригинале внезапно зачах Великий лес?»

В игре, в которую она играла, «Black Tail Fantasy 3», во второй половине сюжета в Великом лесу, на территории эльфов, действительно происходит необъяснимая катастрофа.

Эльфы, конечно, рвали и метали, но так как причина была «неизвестна», найти виновника было невозможно.

Но ведь это событие произойдет еще очень нескоро, откуда Уитни мог о нем знать?

Тогда остается только одна возможность.

— К-когда вы начали? Как далеко вы всё спланировали?

Неизвестно, как он это сделал, но возможно, что Уитни планировал эпидемию в Великом лесу еще с этого момента.

Но тогда возникает вопрос: в «оригинале» Уитни к тому времени был уже мертв.

— Кто вы такой на самом деле?

Это означало, что смерть Уитни в оригинале могла быть инсценировкой.

Нет, дело не просто в возможности.

Если это правда, то Уитни Лингард мог быть величайшим закулисным кукловодом мира, который даже в оригинале инсценировал свою смерть и управлял всем из тени…

— Хотите знать?

— …Послушайте, мое появление не входило в планы.

Эмбер, додумавшаяся до этого, хотела задать вопрос, но сама себя осекла.

— А, нет, ничего.

— …….

— Сегодня погода ясная. Ха-ха…

После этого она начала говорить о погоде, делая вид, что смотрит в небо.

— В любом случае, буду считать, что вы согласились с планом.

— …….

— Тогда я пойду, мне нужно навестить сестру.

Уитни, улыбнувшись, глядя на неё, слегка поклонился и скрылся в сторону особняка.

«Подождите, мы еще не обсудили, как вернуться в течение недели после получения силы Короля демонов».

Эмбер, только что переведя дух, внезапно застыла на месте, содрогаясь от вопроса, возникшего в голове.

«Неужели и это было запланировано?»

*****

— …Черт, что же делать?

Тем временем Уитни тихо прогуливался по коридору особняка.

— «Теневой коридор» не был панацеей?

Он внезапно схватился за голову и начал бормотать с выражением явной растерянности.

— Как вернуться в течение недели?

Из-за непредвиденной переменной на его лбу выступил холодный пот.