Тот вечер, когда друзья Сесиль пришли в особняк.

— Сесиль, слушай… ну, это…

— М?

— У меня есть один вопрос, можно спросить?

Друзья, сгрудившиеся в комнате, как только Сесиль вошла, тут же обступили её и начали расспрашивать.

— Конечно, почему нет? Что вас интересует?

— Ну, это… понимаешь…

Сесиль с недоумением смотрела на них, но, видя её готовность ответить, друзья начали переглядываться и медлить.

— Мы тут шли по коридору с ребятами и, кажется, видели кое-что странное…

— Странное?

Наконец, одна из учениц набралась смелости и заговорила:

— В общем, из туалета вышел какой-то человек, огляделся по сторонам и быстро побежал в комнату.

— …Э-э?

Сесиль нахмурилась, озадаченно глядя на неё.

— И, что самое странное, этот человек был так похож на принца!

— А.

На лбу Сесиль тут же выступил холодный пот.

«Неужели их раскрыли?»

В отличие от прошлого, теперь Сесиль была на стороне Уитни и получала от него информацию.

Поэтому она, конечно же, знала, что в особняке скрывается принцесса Катарина.

— Но что ещё страннее, вид у него был какой-то… необычный.

— …Вид?

— Ну, в общем… как бы это сказать…

Сесиль лихорадочно соображала, как выкрутиться, но от следующего замечания подруги её глаза округлились.

— О-он точно был похож на принца, но… у него была грудь!

— Что?!

— И не только это, одежда… ну, как у женщины.

Тем временем остальные ученики, видевшие ту же сцену, согласно закивали.

— И волосы были длинные.

— Ага, всё было очень странно.

Но, к несчастью, Сесиль не знала, что принцесса Катарина на самом деле женщина, скрывающаяся под мужским обличьем.

«У него что, хобби такое — переодеваться в женское?»

Катарина бы расстроилась, узнав, что Сесиль вообразила её в женском платье, и теперь та в ужасе гадала, что же ждёт страну в будущем.

— И что вы сделали?

Сесиль, чувствуя на себе взгляды друзей, взяла себя в руки и задала вопрос.

— Мы хотели подойти и спросить, но как только он нас увидел, то перепугался и влетел в комнату.

— …

— И, как назло, это комната прямо рядом с нашей…

По мере того как друзья продолжали рассказ, лицо Сесиль становилось всё мрачнее.

— Мы немного прислушались и услышали женский голос.

— …

— Ой, ну, мы не специально подслушивали. Так, случайно…

Проницательный друг попытался оправдаться, но было уже поздно.

— А ещё я видел, как туда заходили служанки.

— …П-правда?

— М-может, ты что-то знаешь?

Один бестактный парень из задних рядов уже успел задать этот вопрос.

— Д-да кто ж знает. Я, я без понятия. Ха-ха…

Сесиль прикусила губу, но тут же широко улыбнулась, пытаясь сгладить ситуацию.

— И вообще, в этом особняке полно странностей.

— О, например?

Однако поток вопросов от друзей было уже не остановить.

— Слуги в коридорах постоянно улыбаются, но как-то… неестественно, что ли.

— Т-точно. Как будто их заставляют улыбаться?

— У нас в особняке слуги ведут себя совсем не так.

Сесиль была популярна среди простолюдинов, но среди её друзей были и дети дворян.

Поэтому неудивительно, что поведение слуг графа Лингарда, отличавшееся от привычного, вызывало у них вопросы.

— Д-да вам, наверное, показалось.

— Нет, правда! Я подошёл поздороваться, а служанка как закричит: «И-и-и!» — и убежала!

— А я хотел спросить, где туалет, так мне сказали, что ничего не знают.

— Такое чувство, будто они все до смерти напуганы.

Среди растущих подозрений один парень замялся и вытащил что-то из кармана.

— И… я тут нашёл кое-что у окна…

Все взгляды тут же устремились на предмет в его руках.

— Это что, записка?

— Н-не знаю. Нашёл там, где была та служанка, которая убежала. Содержание немного…

Парень показал всем полуобгоревшую записку.

— Лили, Шэрил. Сегодня дежурство по уборке подвала.

— Там сегодня есть лужи крови?

— Не знаю. В последнее время вроде не было.

— А в прошлый раз там было полно каких-то внутренностей…

Друзья замолчали, глядя на обрывок текста, прерванный на самом интересном месте из-за огня.

— …Вот поэтому я и говорила не использовать записки для связи на расстоянии.

— А?

— А, ну… это…

Сесиль, единственная, кто сохраняла серьёзность в этой гнетущей атмосфере, поспешно улыбнулась.

— Х-ха-ха, слуги, наверное, просто шутят.

— П-правда?

— Ага, потому что…

Сесиль, стараясь улыбаться как можно беззаботнее, чётко произнесла:

— В нашем особняке нет подвала.

В этот момент у многих друзей по спине пробежал холодок, а по коже пошли мурашки.

Сесиль, хоть и не имела привычки щуриться, была сестрой Уитни, и если она делала такое холодное лицо, то могла излучать нешуточную жажду убийства.

— П-правда? Аха-ха…

— Наверное, вышло какое-то недоразумение…

— Ага, это шутка. Просто шутка.

В итоге друзья быстро вспомнили о такте и решили не развивать тему.

В конце концов, у любого дворянского рода найдётся пара-тройка секретов.

Друзья верили прилежной и вежливой Сесиль, поэтому молча договорились больше не лезть в тайны семьи Лингард.

— …Это ведь правда недоразумение?

— Тсс.

Сесиль, которая начала улыбаться, щурясь, как кое-кто другой, стала выглядеть пугающе.

— Н-ну, во что теперь поиграем?

— Точно, мы же столько всего приготовили…

Атмосфера разрядилась, и друзья, переглянувшись, начали доставать принесённые вещи.

— Погодите.

В этот момент один из учеников нахмурился.

— Вам не кажется, что в коридоре слышны шаги?

Дети затаили дыхание и прислушались.

— Топ, топ…

К их удивлению, шаги за дверью были отчётливо слышны.

— Н-но нам же сказали, что в это время слуги не ходят, чтобы мы могли спокойно играть?

Друзья Сесиль, и так напуганные недавними историями, побледнели.

— …

Спустя мгновение шаги стихли прямо перед дверью Сесиль.

— …Ч-что это?

— Неужели…

Дети сглотнули слюну и навострили уши.

— Скрип…

Дверь начала медленно открываться.

— А-а-а-а!

Дети в ужасе отпрянули, но, к счастью, в дверях показался не монстр и не призрак.

— Сесиль, вы тут хорошо играете?

— …Испугал!

— Чего так пугаться? Как будто натворили чего.

Это был Уитни, который с характерным жутковатым выражением лица просунул голову в дверной проём.

— Ты бы хоть постучал, прежде чем входить!

— Ха-ха, прошу прощения.

Для слабонервных друзей Сесиль его вид был не лучше призрака, поэтому она вступилась за них, повысив голос.

— Зачем пришёл? Мы же договаривались, что ты не будешь мешать!

— Верно. Нет ничего скучнее, чем взрослые, лезущие в детские игры.

— Раз знаешь, уходи быстрее!

Уитни сделал вид, что обиделся:

— Я просто хотел переговорить с Адель.

— …А?

— Кто-нибудь её видел?

Дети переглянулись и осознали одну вещь.

— К-кстати, а где Адель?

— Разве она не была с девочками?

— М-мы с самого начала не были вместе! Разве она не была с мальчиками?

— Нет, не может быть!

Осознав, что Адель пропала уже давно, дети снова занервничали.

— И когда она исчезла?

— Мы же вместе входили в особняк?

— Н-не знаю, не помню.

Среди паникующих детей Эмбер, до этого сохранявшая спокойствие, подняла руку.

— Не уверена, но, кажется, кто-то был в саду.

— …А, вот оно что.

Уитни кивнул, собираясь закрыть дверь, но вдруг добавил:

— Ах да, советую вам не бродить по особняку ночью.

— Что?

— Да так, ничего особенного.

Уитни улыбнулся глазами, видя ошарашенные лица детей.

— По нашему особняку по ночам бродит монстр.

Атмосфера, и так напряжённая, стала в несколько раз холоднее.

— Аха-ха-ха…

Уитни издал неприятный смешок и плавно исчез.

— …Слушай, Сесиль.

В наступившей тишине одна из учениц робко спросила:

— Э-это ведь была шутка, да?

Но Сесиль, которая до этого отшучивалась, на этот раз промолчала.

— С-Сесиль?

— …

— Почему ты молчишь? Мне страшно.

Сесиль молчала, потому что слова Уитни показались ей подозрительно знакомыми.

«То, что я видела тогда… это был не кошмар?»

Прошлой ночью, когда она сонная шла в туалет мимо комнаты Уитни, она отчётливо видела нечто жуткое, ползающее перед его дверью.

На самом деле, служанки, видевшие паразита на руке Уитни, уже знали об этом, но Сесиль, бывшая в академии, не могла об этом знать.

— …Может, поиграем в настольные игры?

Спустя мгновение в комнате Сесиль началась самая тихая и унылая игра в истории.

*****

Тем временем в саду поместья Лингард.

— У-у, лучше бы я не приходила.

Адель сидела у фонтана, глядя на луну, и уныло бормотала:

— Я ведь никогда не играла с ровесниками…

Она опустила голову, и в этот момент…

— Шурх…

— …М?

Из кустов в саду послышался шорох.

— Кто там?

К слову, слуги графа Лингарда негласно договорились не заходить в сад по ночам.

— Шурх, шурх, шурх…

— К-кто здесь?!

Среди слуг ходили слухи, что в последнее время в саду появляется нечто странное.