— Ха, ха…

— Уук, меня только отпустило, а теперь кажется, будто снова стошнит…

— …….

Вложив в последний рывок все оставшиеся силы, мы наконец смогли укрыться за ближайшим деревом.

— Слушай, а мы точно смогли одурачить драконов? Настолько ли это эффективно?

— …Уэ-э. Нет, всё будет в порядке. Наверное.

Услышав мои полные тревоги слова, Эмбер, которую снова едва не вывернуло наизнанку, через силу приподняла уголки губ и произнесла:

— Какими бы сильными ни были драконы, наложенное мной заклинание скрытности безупречно. Я проделывала это уже много раз, так что нас здесь точно не обнаружат.

— …Хм. Если так, то почему нас сейчас всё-таки засекли?

— Ну, видишь ли, эм…

Тут она бросила на меня слегка обиженный взгляд.

— …Просто один из участников, чьего присутствия мы никак не ожидали, устроил знатный переполох.

Хотя, если быть точным, говорила она, косясь на стоявшую рядом со мной Рыцаря смерти.

Правда, набраться смелости и посмотреть той прямо в глаза Эмбер явно не решалась, из-за чего её взгляд выглядел довольно забавно.

— А у тебя отличные навыки светской жизни, погляжу.

— А? Да нет же. Я вообще была хикикомори.

— ……С чего бы вдруг?

— Ну, после того как меня стали травить в школе, я как-то незаметно приобрела такую черту характера…

Я бросил эту фразу просто так, чтобы поддержать разговор, но в ответ на меня обрушились её мрачные воспоминания.

— И всё же в моём классе учился один парень, похожий на меня. Ну, помнишь? Как там его? Название игры вылетело из головы, но он обожал всякие игры про убийства…

— …….

— Я-то думала, мы сородичи, а потом у него появились друзья, и я почувствовала себя преданной. Ха-ха…

Нет, мне вообще неинтересно это слушать. К тому же, с чего это она вдруг решила излить душу о своем прошлом именно в такой момент?

— …Ось? Упс?

Не обращая внимания на мои мысли, она с унылым видом что-то бормотала, а затем вдруг склонила голову набок и произнесла:

— Погоди-ка, а почему ты вообще понимаешь мои слова?

— Простите?

— Ты ведь никак не можешь знать, что такое хикикомори!

Черт. Это же словечко из моей прошлой жизни! В обычных обстоятельствах я бы сразу отмахнулся, но сейчас обстановка была такой, что я ляпнул первое, что пришло в голову.

— Эмбер порой бросается странными словечками. В такие моменты мне казалось лучшим просто поддакивать.

— …Ой, какой же ты заботливый.

К счастью, её подозрения удалось легко развеять с помощью моего врождённого красноречия.

Сначала-то она относилась ко мне с огромной настороженностью, но эта девчонка по имени Эмбер со временем казалась всё более нелепой…

— Эй, подожди-ка, но ведь ты только что сам упомянул про светскую жизнь…?

Нет, беру свои слова назад. Такими темпами она ещё раскусит, что я был бывшим игроком номер один в рейтинге.

— …Тсс, вдалеке чувствуется чье-то присутствие.

— Да нет, я и сам это знаю! К тому же, звукоизолирующее заклинание наложено идеально, так что проблем не бу… Кхе-е!

Чтобы скрыть холодный пот, уже начавший выступать у меня на лбу, я поспешно зажал ей рот рукой и притянул к себе.

— Мпф! Мпф-мпф! Кхм…

К счастью, немного побрыкавшись, Эмбер бросила на меня подозрительный взгляд и вскоре переключила всё внимание на то, что происходило впереди.

— …….

Сначала мне показалось, что она просто обмякла от нехватки воздуха и потеряла сознание, но вряд ли эта девчонка могла умереть от такой ерунды, так что я решил не обращать внимания.

*****

— Ку-гух…

Стоило мощной вибрации прокатиться прямо перед деревом, за которым пряталась группа Уитни, как из-за него показалось нечто исполинское.

— Гр-р-р…

Раса, которая несомненно существует в этом полном магии и чудес мире, но которую принято считать вымыслом или мифом.

Таинственный народ, который, согласно преданию, в незапамятные времена — то ли из каприза, то ли по какой-то причине — передал людям искусство магии.

Именно поэтому для магов, склонных отвергать любые религиозные догмы, они по сей день остаются единственным предметом поклонения — существа из чистых легенд.

Если обобщить всё это одним словом: дракон.

— …….

И один из таких драконов, прищурившись, кружил над ними в небе.

— …Мы правда полностью невидимы?

— …….

— …Она что, реально отключилась?

Какими бы сильными ни были владеющий Силой господства Уитни, кандидат в Короли демонов Эмбер и Рыцарь смерти, вступать в бой с драконом в текущей ситуации означало понести огромные потери.

Именно поэтому Уитни, решив в очередной раз перестраховаться и не дождавшись ответа от обмякшей Эмбер, снова умолк и затаил дыхание.

— Ср-р-к…

И вот, прошло какое-то время. Окинув уголки леса полным меланхолии взглядом, дракон грациозным движением сменил курс, и лишь тогда Уитни наконец разжал руку, закрывавшую рот Эмбер.

— ……Фу-ха!

Одновременно с этим Эмбер, с шумом выдохнув затаённый воздух, уставилась на Уитни взглядом, полным обиды, и заговорила:

— Эй! Я ведь чуть не умерла! Точнее, не чуть не умерла, а уже умерла один раз?!

Если рассуждать объективно, гнев Эмбер был вполне оправдан. Ведь она только что потратила один из тех самых, с таким трудом добытых Свитков «Кошачья жизнь», чтобы воскреснуть.

— Их ведь осталось меньше трёх…! Ха-а…

Свиток «Кошачья жизнь», выдававшийся в качестве бонуса за предзаказ в те времена, когда Blacktail Fantasy 3 ещё не была столь популярна.

Он гарантированно защищал владельца от любой смертельной опасности, но при этом работал строго одноразово, независимо от способа использования.

И этот свиток, одиноко пылившийся в хранилище донатного магазина Эмбер, которая обычно даже не смотрела на платные предметы, последовал за ней при попадании в этот мир и внёс огромный вклад в её победу на отборе кандидатов в Короли демонов.

Но из-за того, что один из трех оставшихся драгоценных запасных жизней улетучился просто от удушения любимым персонажем, её праведный гнев был вполне естественен.

— Вот как?

— Нет, погоди, какое «вот как»! Это уже перебор, не счи…

Из-за чего Эмбер, уже готовая высказать всё с наворотившимися на глазах слезами, внезапно замолкла.

— Гу-у-у…

От Уитни, который молча смотрел вдаль, туда, где скрылся дракон, исходила какая-то странная, неописуемая аура.

«Э-это же…»

Эмбер, прекрасно знавшая такого персонажа, как Уитни Лингард, мгновенно поняла всё сердцем, стоило ей увидеть этот облик.

«…Сила господства».Впрочем, если подумать, всё с самого начала казалось подозрительным.

Впрочем, если подумать, всё с самого начала казалось подозрительным.

Каким бы сильным ни был Уитни, перекрыть ей дыхание ладонью — это явно не тот уровень, от которого можно умереть на месте.

Да и вообще, даже с закрытым ртом человек вполне способен дышать носом.

Эту истину инстинктивно знал даже не первоклассник, а младенец, но Эмбер, измученная головокружением, напоминающим похмелье, осознала это слишком поздно и побледнела.

«Тогда неужели…»

Хотя лица смотревшего вперед Уитни толком было не видно, она могла примерно представить, какое выражение сейчас застыло на его лице.

«…Сила господства вышла из-под контроля из-за близости к артефакту пробуждения Короля демонов?»

Наверняка на его лице сейчас играла одна из самых зловещих улыбок, какие ей доводилось видеть у него за всё время.

И если догадки Эмбер верны, оставаться рядом с Уитни сейчас было смертельно опасно.

Так называемая «Сила господства» на самом деле вовсе не была удобной способностью, которой можно свободно управлять.

Обычно всё происходило наоборот: носитель этой силы сам становился её жертвой, поддаваясь влиянию чудовищной мощи.

Более того, если Сила господства выходила из-под контроля, то даже святой или Святая становились куда более злобными, чем великие демоны, запечатанные в самых глубинах ада.

И если такая сила бушует внутри Уитни, который и без того выглядит как главный закулисный кукловод?

Что вообще произойдет дальше?

Конечно, Эмбер обожала Уитни как своего «главного фаворита», но, в отличие от некоторых, жертвовать собственной жизнью ради фанатизма она вовсе не собиралась.

Сначала нужно выжить самому, а уже потом предаваться фанатской любви. Иными словами, собственная безопасность стояла для неё на первом месте.

— М-м-моя голова… у меня внезапно началось головокружение…

— …….

— Если меня снова начнет тошнить, я могу испортить воздух... Так что, если ты меня ненадолго отпустишь…

Покрываясь холодным потом и продолжая лепетать, Эмбер снова вздрагивает и резко замолкает.

— …Ось?

С тех пор как он убрал руку с её рта, Уитни вообще её не держал.

Но почему-то ей всё ещё казалось, будто он намертво вцепился в неё всем телом.

— Сумасшествие…

Поняв, что это всего лишь иллюзия, вызванная влиянием вышедшей из-под контроля Силы господства, Эмбер невольно выругалась.

— Это… явно не та проблема, которую я смогу решить своими силами…

Даже она, монополизировавшая ради подстраховки почти все скрытые возможности и бонусы из оригинала и DLC, понятия не имела, что произойдет, если эта сила Уитни выйдет из-под контроля окончательно.

, 3.

«З-зачем я вообще забиралась так далеко…»

Добравшись в мыслях до этой точки, Эмбер едва не расплакалась и задрожала всем телом.

До сих пор она держалась уверенно и бодро, но на самом деле это была лишь маска, скрывавшая её прошлое затворницы-хикикомори.

«Л-лучше бы мне дали системное окно. Или чит-навыки. На худой конец — хоть приложение для гипноза…»

В ней вновь проснулась истинная натура из реального мира, и она принялась яростно взъерошивать волосы и грызть ногти.

«Н-нет, ещё рано сдаваться».Совладав с собой, она медленно подняла голову.

«Это ведь ещё не полный выход из-под контроля. К тому же, я… я ещё могу пригодиться? Вдруг с ним удасться договориться…»

Быстро всё обдумав, она попыталась изобразить на лице самую спокойную улыбку и заговорила:

— У-Уитни-сси. Послушай…

— …Тсс.

Однако прежде чем она успела закончить, палец Уитни внезапно коснулся губ Эмбер.

— Жить надоело?

Застыв от неожиданности, она увидела наклонившегося к ней Уитни с абсолютно серьезным лицом и услышала его голос — и это окончательно оборвало последние нити её рассудка.

— А-ах, а… а-а-а.

Иными словами, она полностью скатилась обратно в состояние забитой, мрачной неудачницы, какой была до попадания в этот мир.

— А-а, а, а, а, а.

*****

«…Какого чёрта, я же просил её помолчать, почему она затянула эту песню?»

Охваченный тревогой и пытавшийся заставить Эмбер замолчать, я теперь испытывал непреодолимое желание снова заткнуть ей рот, стоило ей издать этот странный стон.

«Черт, рука не двигается».Но это было невозможно.

Я сейчас находился в таком состоянии, что не то что пошевелить рукой — даже моргнуть веком не мог.

А всё потому, что из-за кустов всего в нескольких метрах от нас уже не на шутку повеяло пугающей, смертоносной аурой.

Насколько я знал, это был Драконий страх. Точно так же, как тело цепенеет при звуке низкочастотного рыка тираннозавра в горах, мы оказались полностью парализованы чудовищной мощью, источаемой этим драконом.

— П-пощадите…

— И к чему ты это говоришь?

— ……Хиик.

Почему-то Эмбер, которая в столь критический момент должна была хоть чем-то помочь, бледнее полотна извинялась передо мной.

Разве просить о пощаде нужно было не дракона за нашей спиной?

Знал бы я, что так выйдет — лучше бы пошел один.

Может, мне попытаться сбежать в одиночку прямо сейчас? Но если они после этого устроят погоню…

— …Отойдите.

Именно в тот момент, когда я, обливаясь холодным потом и сглатывая сухую слюну, готовился встретить лицом к лицу надвигающуюся катастрофу,

— Я с ними разберусь.

сбоку вдруг раздался холодный голос, которого мы не слышали уже какое-то время.

— А вы двое держитесь позади.

Произнеся это, Рыцарь смерти вытащила застрявшее за поясом копье и шагнула вперёд.

, .