— А, хозяин.

— …….

— В-вы вернулись?

Как только я, закончив разговор с Эмбер, поспешно выбрался из ледяной пещеры, Луниэль, которая всё это время нервно ждала снаружи, тут же бросилась ко мне.

— Но… вы ведь точно тот самый хозяин?

— …Похоже на то.

— М-можно мне попросить доказательство?

На эту просьбу Луниэль, которая смотрела на меня с радостью, но всё ещё с опаской, я лишь вздохнул, протянул руку и заставил вспыхнуть белую ману.

— Ах, это же белая мана…

Только увидев это, Луниэль полностью отбросила сомнения.

Честно говоря, раньше я считал эту способность бесполезной, но в такие моменты она очень выручает, позволяя доказать свою невиновность.

Кстати, в детстве, когда меня подозревали в связях с черными магами, я тоже всегда доказывал обратное с помощью белой маны.

— Я так и знала, что вы справитесь! Н-не знаю, с чем именно, но всё же…

— …Сейчас не время для этого.

Однако сейчас не тот момент, чтобы праздно предаваться воспоминаниям.

Если слова Эмбер правдивы, есть дело, которое нужно сделать немедленно.

— Мы должны как можно скорее вернуться во владения Лингард.

— Что?

— На поместье напали.

Я поделился информацией с Луниэль (кстати, интересно, почему она вдруг оказалась здесь, но обстоятельства важнее, спрошу позже), и её глаза вмиг расширились.

— Напали? Кто…?

— …Святое государство.

— С-Святое государство? Но вы же говорили, что у нас есть ещё неделя…

Если подумать, это странно. По словам святой Гестии, времени должно было оставаться больше. Почему Святое государство вмешалось так рано?

— Подробностей не знаю. Но нападение — факт, и нам нужно как можно быстрее вернуться в особняк.

— ……Тогда это катастрофа. Из-за операции в Магической башне в особняке остались лишь минимальные силы! Нужно немедленно возвращаться!

Пока я размышлял об этом, Луниэль, уже готовая сорваться с места, вдруг что-то осознала, покрылась холодным потом и спросила меня:

— Н-но как мы вернёмся?

— …….

— Мы на Северном континенте. До империи, что на другом конце света, слишком далеко!

Услышав это, я понял, что дела действительно плохи.

— Пешком идти месяцы, а на корабле плыть ещё недели две…

Изначально я планировал, что, получив силу господства, смогу как-нибудь договориться с драконами.

Но теперь, когда все драконы скованы проклятием, способов вернуться не осталось.

— О, у меня есть отличная идея!

— …Какая?

В этой безнадёжной ситуации Луниэль вдруг просияла, и я, ухватившись за соломинку, прислушался к ней.

— А, там в ледяной пещере, кажется, были замороженные драконы.

— …И что с того?

— Давайте разморозим того, кто выглядит попроще, запрыгнем ему на спину и полетим в империю!

Однако, выслушав её предложение, я почувствовал, как у меня опускаются руки — пожалуй, лучше бы я этого не слышал.

— Во-первых, они заморожены проклятием, их невозможно просто так разморозить.

— …М-может, с помощью вашей непобедимой белой маны…

— Во-вторых, даже если мы преуспеем, драконы вряд ли станут помогать тем, кто стал причиной их заточения.

Я объяснил, почему это невозможно, чтобы Луниэль не тратила время на попытки разжечь огонь, но она лишь нервно заговорила снова:

— …А-а если взять других драконов в заложники и пригрозить им?

В этот момент даже я начал склоняться к её идее.

Пусть совесть и грызёт, но честно говоря, других вариантов нет, и предложение Луниэль — единственное, что приходит в голову.

Так что, может, разбудить ту девушку-полукровку, что была с нами, и полететь в империю — это лучший…

— В этом нет нужды.

Именно в тот момент, когда я уже собирался направиться обратно в пещеру,

— Наше проклятие скоро развеется и без вашего вмешательства. К тому же, мы не собираемся враждовать с теми, кто вышел за пределы судьбы.

в моих ушах внезапно раздался чей-то мягкий голос.

— Однако разве нет способа вернуться туда, где вы нужны, быстрее, чем этот варварский метод?

Поняв, что голос принадлежит Повелителю драконов, замороженному в самой глубине пещеры, я молча прислушался.

— Юноша с черными волосами. Используй «ту силу», которую ты осознал.

Поняв, о чём говорит Повелитель драконов, я без промедления начал собирать новую силу, что наполнила меня.

— Я буду наблюдать отсюда, как ты распорядишься силой, предсказанной предком Повелителем драконов.

И через несколько секунд.

— Грохот….

Перед нами с Луниэль замерцал черный портал.

— Э-это что?

Судя по всему, через череду событий я действительно осознал «Силу господства».

Раз уж я смог призвать перед собой врата «Теневого коридора», которыми пользуются черные маги, просто подумав об этом.

— Возвращаемся в особняк. Готовьтесь.

— …А, да!

Маршрут был обеспечен, но на душе было неспокойно.

«…Пожалуйста, пусть всё будет хорошо».

Пусть пробуждение Короля демонов и провалилось, но, честно говоря, это не похоже на окончательный провал — скорее на временную приостановку.

«…Пожалуйста».

Иными словами, если что-то пойдёт не так, пробуждение может начаться снова.

*****

— Временный глава инквизиторов, Алессандро, приказывает.

Тем временем во владениях Лингард.

— Еретики, бросьте оружие и сдавайтесь. Это ваш последний шанс.

Несмотря на то, что особняк довольно успешно отбивался от элитных сил Святого государства, их сопротивление подходило к пределу.

— Больше… не можем.

— …Черт, как же так вышло?

— Кха, эти ублюдки. Сколько их ни руби, они всё равно восстанавливаются…

Как и говорила Луниэль, в особняке остались лишь минимальные силы для охраны.

А так как всех более-менее способных бойцов забрали на операцию в Магическую башню, нас застали врасплох.

Даже древняя защитная магия особняка была бесполезна против армии Святого государства, ведь они не были злыми сущностями.

Напротив, каждый солдат Святого государства был элитным бойцом.

О паладинах и говорить нечего, но даже рядовые солдаты бесконечно регенерировали, пока им не отрубят голову.

То, что владения Лингард продержались так долго против таких сил, было чудом.

— Ха-ха… Это неприятно.

Парша, виновница этого чуда, которая, несмотря на жар, заставлявший её тело гореть, продолжала руководить обороной, поняла, что поражение близко, и вздохнула.

— …Стратегий больше не осталось.

Ловушки, расставленные в особняке, тайные боевые горничные, прирученные в подвале монстры и все свитки с защитной магией были исчерпаны.

Она даже пыталась угрожать тем, что у неё есть фотографии Святой, когда та была заперта(?) в особняке, но толку было мало.

«Впрочем, вряд ли она приказала напасть. Это наверняка дело рук Папы».

Хотя Гестия и взяла под контроль церковь, влияние Папы всё ещё было трудно игнорировать.

Но ведь результаты инквизиции должны быть в руках Святой, почему тогда в империю ввели элитные войска?

Может, святая Гестия предала? Или просочилась информация о смерти герцога Эмбергрин?

— …….

Парша, погруженная в раздумья, тихо покачала головой.

В любом случае, даже если сейчас угадать, что произошло, ничего не изменится.

Это лишь ухудшит её состояние, и без того подорванное переутомлением.

— Аха-ха…

Парша знала более эффективное решение, чем эти пустые размышления.

Нет, скорее это был не способ решения, а уловка, чтобы потянуть время.

— Сдадимся.

— Что? Нет, нельзя!

— …А, не волнуйтесь. Сдаюсь только я.

Когда Парша, закрыв глаза и обдумав всё, заговорила снова, солдат, стоявший рядом в тревоге, в испуге попытался её остановить.

— Если сдастся командир, они наверняка начнут допрос. Это позволит выиграть хоть немного времени.

— ……Но.

— За это время все остальные пусть направляются в «подвал». Так мы сможем выиграть ещё больше…

Парша, казалось, уже всё решила и попыталась медленно подняться, но.

— ……Э?

Вдруг заметив что-то впереди, она застыла, нехарактерно для себя растерявшись.

— …….

Девушка вышла из особняка и направилась к зоне, где расположились рыцари Святого государства и инквизиторы.

— Постой…!

Парша, поняв, что это Шаша, которая пришла к той же мысли, что и она сама, поспешила вперед, но было уже поздно.

— Стоять!

— …….

— Назовись!

Временный глава инквизиторов, заметив идущую Шашу, поспешно повысил голос.

— …Я, я командир.

— Ты? Знай, что ложь инквизиторам карается очень сурово.

— Н-но это правда…

Когда Шаша, дрожа от страха, всё же назвалась, в рядах Святого государства началось замешательство.

— Тихо. Зачем ты явилась перед нами?

— …Д-для переговоров.

— Переговоров? Кажется, ты не понимаешь ситуации.

Временный глава инквизиторов, с насмешкой глядя на неё, холодно произнес:

— Ваш хозяин совершил тяжкое преступление, вступив в сговор с силами черных магов и убив герцога.

— ……!

— А Святое государство никогда не прощает ересь. Ни тех, кто помогал, ни тех, кто хоть как-то связан с этим.

Услышав его слова, на лбу Шаши выступил холодный пот.

— И вы уже напали на нас. С этого момента знайте: вы стали целью для устранения.

— …….

— Если всё же хочешь спасти свою никчемную жизнь, немедленно сдавайся и выкладывай всё, что знаешь.

На мгновение глаза Шаши дрогнули.

— Если ты действительно командир, то не захочешь же погубить всех в особняке из-за своего неверного выбора?

Заметив эту перемену, инквизитор с холодной улыбкой начал подталкивать её к сдаче.

— Конечно, есть и способ спасти всех.

— …….

— Если дашь нужные нам показания, мы готовы сделать вид, что сегодняшнего боя не было…

Именно в тот момент, когда глаза Шаши задрожали ещё сильнее,

— Грохот….

позади них внезапно заструилась черная энергия.

— ……!!!

— ……Хик?

В этот момент войска Святого государства разом напряглись и выхватили оружие, а растерявшаяся Шаша попятилась и оступилась.

— Осторожнее.

Однако она не упала.

— Будьте осторожны, Шаша.

— ……А.

Потому что Уитни, подхвативший её перед самым падением, прошептал это с до боли знакомой усмешкой.