«…….»

Увидев, что призванные ею монстры внезапно замерли, Мердия, до этого пребывавшая в замешательстве, закусила губу.

«…Он уже знал об этом».

Почти невозможно управлять чужими призванными существами, если ты не тот, кто их призвал.

Разве что ты — король всех монстров, повелевающий ими всеми.

И такой в мире, разумеется, всего один.

«Король демонов».

Уитни Лингард, который сейчас наверняка находится на самом верхнем этаже этого замка.

-Тр-р-р….

Однако сдаваться было нельзя.

Драгоценный глаз Мердии вновь окрасился в черный цвет.

После этого замершие монстры очень медленно начали двигаться вперед.

-Гр-р-р…?

-Гр, гр-р….

-Гр-р-р-а-а….

Но вскоре даже это медленное движение сошло на нет.

«…Угх».

В тот же миг Драгоценный глаз Мердии опасно замерцал, а затем начал буквально выжигаться изнутри.

«У-у-у…».

Мердия, поморщившись и пытаясь прикрыть глаз рукой, стиснула зубы, стараясь во что бы то ни стало сохранить зрение.

Но все эти усилия оказались тщетны.

Монстры, остановившиеся вновь, больше не двигались, сколько бы воли и приказов Мердия в них ни вкладывала.

-Ш-ш-ш….

Более того, призванные существа начали распадаться на дым и рассеиваться в воздухе.

Из глаз Мердии, которая до последнего пыталась смотреть, потекла кровь.

«А-а-а!»

Как только она, достигнув предела, закрыла глаза, монстры окончательно исчезли.

«…….»

Открыв глаза и увидев это, Мердия с пустым выражением лица опустилась на колени.

Так воцарилась тишина.

«…Ч-что произошло?»

«Д-да кто знает».

«П-почему она вдруг остановилась?»

Сесиль и остальные, ожидавшие тяжелого боя, начали перешептываться в этой тишине, опасливо поглядывая на Мердию.

«Не знаю, что это было, но…»

«…….»

«…Прошу прощения».

В этой ситуации Сесиль, поняв, что Мердия потеряла волю к сражению, тихо двинулась вперед.

«…….»

В напряженной атмосфере Сесиль медленно поднялась по лестнице и прошла мимо Мердии, но та больше не пыталась её остановить.

Она лишь молча стояла на коленях, низко опустив голову.

«П-проходим!»

«…П-прошу прощения!»

Увидев это, отряд поспешил миновать её, пока Мердия не передумала.

Некоторые из них бросали на неё тревожные взгляды, но Мердия так и не поднялась с места.

«…Ха».

Сколько времени прошло? Из уст Мердии, сидевшей на полу, наконец вырвался смешок.

«Ха-ха, ха…».

Нет, это был плач, похожий на смех.

-Кап, кап….

Кровь, что текла из её Драгоценного глаза, смешалась со слезами и снова закапала на ступени.

«Прости меня…».

В этой тишине всхлипывающий голос Мердии эхом разнесся по первому этажу.

Конечно, никого, кроме неё, здесь не осталось, так что слышать это было некому.

По крайней мере, так должно было быть.

«…Тебе не за что извиняться».

Но почему-то в пустом зале раздался чей-то голос.

«…А?»

Услышав его, Мердия вздрогнула и резко подняла голову.

«…!?»

Затем, с выражением полного неверия, она уставилась на фигуру, которая уже шла к ней.

«Потому что я уже знаю».

Мужчина остановился перед ней и, опустив голову, мягко прошептал:

«У вас, юная герцогиня, не было выбора».

Уитни Лингард, как всегда щурясь, спокойно смотрел на неё сверху вниз.

*****

«Почему, почему ты здесь…?»

«…….»

«Разве ты не должен быть на самом верхнем этаже?»

Мердия, ошеломленно глядя на Уитни, с трудом поднялась на ноги, пошатываясь от неверия.

«Угх…»

Видимо, потратив слишком много сил, она снова пошатнулась и осела на пол.

«Не перенапрягайтесь. Я никуда не убегу».

«Т-ты правда он? Д-докажи».

«Доказывать? Где ты еще найдешь человека с таким лицом?»

В этот момент Мердия разумом осознала, что перед ней действительно Уитни Лингард.

Такое пугающее лицо и манера речи могли принадлежать только одному человеку в мире — Уитни Лингарду.

Конечно, стоило допустить возможность маскировки, но исходящая от него специфическая, неприятная аура исключала использование заклинаний изменения облика.

«…Это правда ты?»

И все же у Мердии были причины сохранять бдительность.

Во-первых, помимо его обычной ауры, внутри него ощущалась какая-то чужеродная энергия.

Если догадки Мердии верны, это была «Сила господства» Уитни, пробудившегося как Король демонов.

Но даже если не брать это в расчет, существовала более фундаментальная причина.

Уитни Лингарду, находящемуся на верхнем этаже, не было нужды спускаться, чтобы встретиться с ней.

По крайней мере, Мердия даже представить не могла, что Уитни придет к ней вот так, лицом к лицу.

Ведь если Уитни затеял всё это, то наверняка ради мести ей.

Иначе зачем было устраивать такой переполох, если можно было просто прийти и отомстить лично?

Да, прямо как сейчас….

«…Ты что, передумал?»

Дойдя до этой мысли, Мердия внезапно задала вопрос дрожащим голосом.

«Решил, что вонзить в меня клинок лично будет приятнее?»

«…….»

«Тогда я только за. Я готова».

Её голос постепенно становился спокойнее.

«Давай, Уитни Лингард».

Наступила короткая тишина.

«Что?»

Уитни, тихо склонив голову в этой тишине, озадаченно приоткрыл рот.

«О чем вы говорите?»

Мердия, тоже выглядевшая слегка ошарашенной, с сомнением посмотрела на него.

«Что он задумал?»

Уитни Лингард — человек, чьи истинные намерения было невозможно понять с самой первой встречи.

И Мердия только недавно начала понимать, как с ним обращаться.

Чтобы иметь с ним дело, нельзя слишком много думать.

Нужно просто принимать всё как есть, отвечать на то, что он говорит.

Исходя из этого, Мердия начала подбирать слова.

Но тут же осознала, насколько это сложная задача.

«…»

Уитни, стоявший перед ней, всё еще наклонял голову.

«Ты ведь пришел отомстить мне».

Мердия, крепко сжав руки, медленно и мучительно начала свое признание.

«Потому что я… я убила твою мать».

Произнеся это, она поспешно опустила взгляд.

Хотя она набралась смелости, у неё не хватило духу посмотреть на лицо Уитни.

«И забрала её Драгоценный глаз, чтобы подняться на эту вершину…».

Закончив признание, Мердия сделала глубокий вдох, заметив, что её руки дрожат.

«Я заслуживаю смерти от твоей руки прямо здесь».

Она озвучила наказание, которое по праву должна была понести.

«Разве ты не для этого пришел ко мне?»

С этими словами Мердия собрала последние силы и подняла голову.

«……?»

Она на мгновение озадачилась.

«Ха-ха…».

Уитни, отразившийся в её Драгоценном глазу, улыбался слишком безобидно для человека, пришедшего мстить.

«Юная герцогиня, вы дурочка?»

«Что?»

«Нет, подумайте сами».

Услышав продолжение слов Уитни, Мердия невольно затаила дыхание.

«Я бы никогда не убил вас».

Эта фраза пронзила заледеневшее сердце Мердии.

«…Н-нет».

Почувствовав это, Мердия побледнела и заговорила вновь:

«Не делай этого. Не хочу».

«Опять вы за своё?»

«Не прощай меня так легко».

Теперь голос Мердии дрожал от страха.

«Доброта тоже должна иметь границы. Уитни, я ведь правда…».

«…Это не было убийством».

Но её голос прервался, когда Уитни продолжил:

«Это было сделано по взаимному согласию, разве нет?»

«Ты…».

«Вы с матерью тогда просто делали всё возможное, чтобы спасти меня».

Уитни, глядя на онемевшую Мердию, мягко продолжил и протянул ей руку.

«Таков мой вывод».

Протянутая рука Уитни замерла прямо перед Мердией.

«Не возьмете?»

И в тот момент, когда он спросил, выражение лица Мердии окончательно рухнуло.

«…Угх, у-у-у».

«Хм, плачущее лицо вам не очень идет».

Мердия, безудержно рыдая, протянула вперед дрожащую руку.

На мгновение она заколебалась, подумав, что ведет себя слишком эгоистично.

Разве можно так легко и просто получить прощение?

Однако рука Мердии, замершая на секунду, снова потянулась вперед.

Она слишком сильно любила его, чтобы остановиться сейчас.

Даже её совесть не могла победить желание не быть отвергнутой этим мужчиной.

Конечно, это было естественно.

Любовь всегда была лучшим средством, чтобы парализовать разум человека.

И это средство вновь растопило разбитое сердце Мердии.

*****

«Уитни, я…».

В тот самый момент, когда Мердия дрожащей рукой коснулась руки Уитни…

-Ш-ш-ш….

Перед ними свершилось чудо, достойное их воссоединения.

«А?»

Черная метка на тыльной стороне ладони Мердии начала медленно исчезать вместе с черным дымом.

«…!?»

Когда метка полностью исчезла, Мердия застыла на месте, её мысли остановились.

Проклятие смертельной болезни, худшее из зол, что отравляло её жизнь.

Метка, которую невозможно было стереть никакими способами, так просто исчезла у неё на глазах.

«Ха-ха, чему вы так удивляетесь?»

«Э…?»

«Забыли, что я пробудил Силу господства?»

Мердия, не в силах сразу осознать это, наконец пришла в себя от слов Уитни.

«Такое проклятие можно стереть в два счета».

И, слушая его, Мердия…

«…В конце концов, я стал Королем демонов именно ради этого».

Сразу после этого она окончательно лишилась дара речи.

«Было бы странно, если бы не стерлось».

Уитни уже не щурился, его глаза были широко открыты.

Вместо обычного подавляющего давления, в них светилось чувство, наполненное радостью.