— Ты… как ты это сделала?

— Разве я еще не объяснила?

— Н-но…

Похоже, Юная Юная герцогиня Мердия не в силах сразу осознать, что клеймо на тыльной стороне ее ладони исчезло.

Впрочем, ничего страшного, если она не примет это сразу. Ведь отныне отведенное ей время больше не ограничено.

«…Проблема во мне».

Но теперь проблема в моей судьбе.

Пусть я и не пробудился как Король демонов полностью, судьба мира все равно выбрала меня на эту роль.

Иными словами, я — Король демонов с половинчатой силой.

А судьба мира требует, чтобы Король демонов и Герой сразились.

К тому же, после недавних событий стало ясно, кто такой Герой. Сесиль Лингард. Моя родная сестра — и есть Герой этого мира, DLC к «Blacktail Fantasy 3».

Значит, если все пойдет своим чередом, мне суждено погибнуть от руки собственной сестры.

Может, мне просто победить? Ни за что. Вы предлагаете мне убить Сесиль?

Даже если я буду грызть землю, я никогда на это не пойду.

Конечно, просто обезвредить или запечатать ее тоже не выйдет. Запечатывание — это фактически смерть, а если я одержу верх в бою, что тогда станет с этим миром?

Чтобы спасти Мердию, я должен умереть. Такова суть истины, которую я осознал совсем недавно.

Единственный способ снять ее проклятие — полностью пробудить Силу господства.

Но если я это сделаю, то окончательно стану Королем демонов, и меня неизбежно ждет участь быть поверженным.

«Ироничная штука — жизнь».

Даже представить не могу, какое лицо будет у Мердии, если она узнает об этом.

Поэтому я намерен скрыть от нее эту правду.

Собственно, именно поэтому я спустился вниз, как только почувствовал ее присутствие на первом этаже.

Хорошо, что она пришла сюда, как я и рассчитывал, иначе возникли бы небольшие трудности.

«Я должен умереть здесь сегодня».

Вернувшись на верхний этаж, я планирую принять другой облик, чтобы Сесиль не узнала меня, и встретить свой конец.

Кроме того, я отправлю всех своих приближенных и связанных со мной людей на Южный континент. Там, где существует еще одна империя, они смогут жить под чужими именами.

Честно говоря, я уже готов. Есть даже какое-то чувство облегчения, будто я завершил отведенную мне дополнительную жизнь, и страха я не ощущаю.

Потому что знаю — это лучший финал.

— …Ха-ха.

Единственное, что меня гложет…

Это то, что я не смогу сдержать обещание, данное Юной герцогине Мердии.

Я обещал, что мы обязательно выживем вместе и проведем остаток жизни в счастье, но, похоже, этому не бывать.

Но ничего не поделаешь. Иногда ради счастья приходится чем-то жертвовать.

И в этот раз жертвой оказался я.

— Герцогиня, вы не могли бы подождать меня здесь немного?

— …Что?

— Мне нужно кое-куда отлучиться.

Придя к такому выводу, я повернулся спиной к Мердии, которая все еще ошеломленно смотрела на свою ладонь, и заговорил.

— Куда… ты идешь?

Она подняла голову и спросила дрожащим голосом.

— Осталась одна проблема, которую нужно решить.

— …Это, случайно, не о твоей сестре?

Не ожидал, что из уст герцогини прозвучит упоминание моей сестры.

— И что… что ты собираешься делать?

— …

— П-подожди, Уитни Лингард.

Я уже было собрался уйти, растворившись в тени, но ее отчаянный возглас заставил меня остановиться.

— …Хм.

Кстати, я ведь так и не посмотрел на ее лицо — возможно, в последний раз.

Наверное, стоит запечатлеть его в памяти. Ведь больше я его никогда не увижу.

— …

Однако, прежде чем обернуться, я тихо нахмурился и замер.

Почему-то мне показалось, что если я сейчас посмотрю на нее, то уже не смогу уйти.

— …Я скоро вернусь.

И еще, почему-то мне казалось, что если мы встретимся взглядами, она поймет, что я лгу.

— Разве я когда-нибудь лгал вам, герцогиня?

Поэтому я постарался сохранить спокойствие и произнес слова, призванные ее успокоить.

— …Да, ты почти никогда мне не лгал.

— «Почти»? Мне кажется, такого вообще не было…

Услышав, что голос Мердии стал спокойнее, я снова попытался двинуться с места, но…

— Вот именно поэтому я прекрасно знаю, что сейчас ты лжешь.

Услышав ее слова, я снова не смог сделать шаг вперед.

— Ты что-то скрываешь от меня? Правда?

— …Нет.

— Ложь. У тебя есть привычка делать паузу, когда ты врешь.

У меня была такая привычка? Или герцогиня просто пытается меня прощупать?

— Если тебе нечего скрывать, посмотри мне в глаза и скажи это.

— …

— Теперь-то ты открыл глаза, так что самое время, а?

Подобные уловки больше не имеют смысла. Похоже, меня раскусили.

— …Я ухожу.

— Нет!

Как только я заставил себя сделать шаг, Мердия, пошатываясь, поднялась и направилась ко мне.

— П-подожди. Поговори со мной, Уитни.

— …

— Я, я не злюсь. И не буду злиться в будущем… Ну?

Хотя герцогиня не удерживала меня силой, слова, доносившиеся у меня за спиной, сковывали меня, словно кандалы.

— П-прости меня. Я была неправа. Пожалуйста, не уходи вот так…

— …Я же сказал, что скоро вернусь.

— Но почему у тебя такое лицо, будто мы больше никогда не увидимся!

Только тогда я заметил, что мое лицо отражается в стекле впереди, и молча опустил голову.

— Откройся.

Сразу после этого дверь Теневого коридора, откликнувшись на мой приказ, на мгновение задрожала и распахнулась передо мной.

— Уитни… Ох.

Увидев это, она бросилась ко мне еще быстрее, но, то ли оступившись, то ли от бессилия, рухнула на пол.

— …Ох, о-о.

И тут же позади снова послышались рыдания герцогини.

— …

На мгновение я чуть было не развернулся, чтобы вернуться к ней.

Но, стиснув зубы и подавив этот порыв, я заставил себя шагнуть вперед и войти в Теневой коридор.

— Вернись, Уитни…

И это были последние слова, которые я услышал — голос Юной герцогини Мердии, полный слез.

— …Фух.

Теневой коридор, открытый моей магией слова, тут же рассыпался дымом и закрылся.

— Топ, топ…

После того как коридор закрылся, я еще долго стоял на месте, а затем, молча стиснув зубы, двинулся дальше.

— …Уитни.

Хотя вокруг никого не было, мне казалось, что я слышу голос Юной герцогини Мердии.

— …Уитни Лингард.

Я даже подумывал заткнуть уши, но это бы не помогло — слуховые галлюцинации не исчезли бы.

— Остановись…

Я изо всех сил старался игнорировать голос, звучавший в моей голове, и шел вперед.

— …Я сказала, остановись.

— Уа!

Кто-то схватил меня за плечо, и только тогда я понял, что это не галлюцинация, и был вынужден остановиться.

— Ну вот, наконец-то ты меня услышал.

— …Неужели ты последовала за мной досюда…

Обернувшись, я на мгновение испугался, решив, что Юная Юная герцогиня Мердия последовала за мной в Теневой коридор.

— А.

Но тут же понял, что это та самая «Великая Тень», которая проникла на верхний этаж, была мной повержена и, как «неудобный груз», выброшена в Теневой коридор.

— Если ты снова просишь меня убить тебя, то я отказываюсь.

— …Но ведь я — первопричина всех бед.

— Именно поэтому я тебя и не убиваю.

Хотя она и выглядела как Мердия, я ответил на ее мольбы с еще более холодным выражением лица.

— Если цель всего, что ты натворила, — умереть от моей руки, то не исполнить это желание — и есть лучшая месть.

— …

— Я не прав?

Теперь я знаю, кто такая Великая Тень. Она — та самая Мердия, ставшая «финальным боссом» в оригинале.

Призрак, который после этого скитался по измерениям и в итоге создал DLC, чтобы сбежать от собственного несчастья.

Честно говоря, именно она была той Мердией из оригинала, которую я любил, и как геймер я все еще сочувствую ей.

Но, к сожалению, у меня есть своя Мердия в моем мире.

А та, что схватила меня, — лишь призрак, который хотел мной воспользоваться.

— Я предлагаю не просто убить меня.

Поэтому слушать ее дальше не имело смысла.

— Я могу подарить тебе и Мердии из этого мира счастливый финал.

— …?

— И всем, кто тебе дорог, тоже.

До этих слов я был уверен в своем решении.

— …Что ты имеешь в виду?

Но, решив на всякий случай прислушаться к словам Мердии из оригинала…

— Мое предложение простое.

Услышав продолжение, я в третий раз остановился на пути к верхнему этажу.

— Я стану Королем демонов этого мира вместо тебя.

*****

— Я тоже была Королем демонов в своем измерении. Таким же половинчатым, как ты.

— …

— Этого достаточно, чтобы обмануть судьбу этого мира.

Мердия из оригинала тихим голосом делает предложение Уитни Лингарду, застывшему на месте.

— …Я вместо тебя отправлюсь на верхний этаж, буду играть роль Короля демонов и позволю себя победить. Тогда ты обретешь свободу.

Для Уитни это было предложение, от которого, конечно, невозможно было не соблазниться.

— Какова цена?

Поэтому Уитни настороженно спросил о ее истинных намерениях.

— …Цена? Да, цена…

Мердия из оригинала на мгновение замолчала, пристально глядя на Уитни, а затем тихо произнесла:

— …Обними меня.

— Что?

— Обними меня хотя бы раз.

Сколько времени прошло с тех пор?

— Какой в этом смысл для тебя?

Уитни, который, казалось, совершенно не понимал происходящего, холодно спросил:

— Ты не помнишь меня из своего мира?

— …Что ты…

— В оригинале я была полноценным Королем демонов, обладающим одновременно и властью Короля демонов, и сверхспособностями.

Уитни, услышав это, слегка наклонил голову, словно что-то было не так.

— Разве ты не потратила всю свою силу на создание множества альтернативных измерений?

— …Нет, я потратила силу, которая была на грани исчезновения.

— Тогда почему сила исчезла?

На его вопрос Мердия из оригинала ответила с таким видом, будто пришло время:

— Я изменила судьбу оригинального измерения, которая уже была предрешена.

Она начала раскрывать последнюю тайну, которую до этого момента не знал никто.

— Я отправила душу мальчика, который выпил чаю в моем саду и умер, в измерение, недосягаемое для воли богов.

— …

— …Я не скажу, кто это был.

С этими словами последний пазл мира сложился воедино.

— Обними меня в последний раз, Уитни Лингард.

Воссоединением Мердии, наконец столкнувшейся со своим первородным грехом, и Уитни, осознавшим истину.