«……»

После того как Уитни исчез, Мердия еще долго смотрела в пустоту, туда, где он только что стоял.

Вскоре она, пошатываясь, поднялась на ноги и направилась к тому месту, где до недавнего времени зиял черный проход.

«Угх…»

В тот же миг глаза Мердии снова налились чернотой.

На самом деле, ее Драгоценный глаз, из которого еще недавно сочилась кровь, уже был на пределе.

Но Мердия, не обращая на это внимания, лишь усилила работу своего Драгоценного глаза.

Точнее говоря, она использовала черную магию, выжимая из «способностей Короля демонов» всё до последней капли.

Ее целью было вновь открыть «черную дверь», которая исчезла сразу после того, как Уитни вошел в нее.

К сожалению для Мердии, это было практически невозможно.

Теневой коридор нельзя открыть просто так, даже владея черной магией. Черные маги могут свободно пользоваться им лишь потому, что знают расположение всех входов.

Открыть вход в Теневой коридор под силу только Великой Тени и высшим офицерам, получившим на то разрешение.

Даже «оригинальная Мердия», будучи Великой Тенью, теперь, когда она лишилась своей силы, не могла по собственному желанию открывать и закрывать входы в Теневой коридор.

В такой ситуации нынешняя Мердия никак не могла заставить дверь в Теневой коридор появиться вновь.

— Кап…

Как и ожидалось, из глаз Мердии снова потекла струйка крови.

Хотя крови было меньше, чем в прошлый раз, это было куда опаснее.

Если тогда это было просто обильное кровотечение из-за лопнувших сосудов от перенапряжения, то сейчас это был признак внутренних повреждений, вызванных тем, что она загнала себя в тупик.

Проще говоря, если так пойдет и дальше, Мердия могла навсегда ослепнуть.

«……»

Прошло какое-то время. Мердия, стоявшая неподвижно, тихо погасила силу Драгоценного глаза.

И дело было не в том, что она больше не могла терпеть боль.

Буквально вся мана в ее теле иссякла, и она больше не могла поддерживать работу Драгоценного глаза.

Даже она ничего не могла поделать, если топливо заканчивалось.

Конечно, мана Мердии не так-то просто истощается.

Даже по самым скромным подсчетам, она могла сражаться против целой армии целых 10 дней, и ее мана не иссякла бы.

Почему же тогда ее резервы так быстро опустели? Причина проста.

Попытка открыть Теневой коридор далеко превзошла ее лимит маны.

И в этот момент Мердия осознала: своими силами она никогда не сможет вернуть Уитни.

Да и сам он, в конце концов, этого не хотел.

«……»

Дрожь в руках Мердии постепенно утихла. Потратив всю ману, она, честно говоря, уже не имела сил даже просто стоять.

В этот момент в голове Мердии промелькнула мысль.

«…Вместо того чтобы стоять здесь, если я поднимусь на самый верх…»

Какой бы план ни задумал Уитни, было ясно одно: этот план не сулил ничего хорошего.

Скорее всего, всё произойдет на верхнем этаже, ведь Сесиль направилась именно туда.

«……»

Но Мердия, уже было собравшаяся подняться, вдруг замерла на месте.

Путь наверх оказался перекрыт мощным потоком маны.

Даже с Драгоценным глазом пробиться сквозь него было непросто. А уж в состоянии полного истощения — и подавно.

— Плюх…

Поняв, что это тоже было частью плана Уитни, Мердия наконец обессиленно опустилась на пол.

Она уже не в первый раз падала, но на этот раз всё было иначе.

В опустившейся на колени Мердии больше не осталось ни капли надежды.

Из ее глаз больше не текли ни слезы, ни кровь. На лице не отражалось никаких эмоций.

Словно искусно сделанная кукла, Мердия сидела, лишенная всякой жизни.

Конечно, помочь ей было некому.

Она была заперта на первом этаже. Разумеется, она могла выйти наружу, но это было бессмысленно.

Да и в любом случае, вряд ли нашелся бы кто-то, способный ее утешить.

Ведь человек, которому Мердия отдала свое сердце, был единственным во всем мире.

«…Эй».

«…?»

«Что ты делаешь?»

Именно так. Этот голос заставил Мердию, которая, казалось, вечно будет сидеть куклой, вмиг распахнуть глаза от удивления.

«Ноги, должно быть, затекли».

Обладатель этого голоса был лишь один на всем белом свете.

«…Уитни?»

«Я же говорил».

«Что вернусь очень скоро».

Уитни Лингард, который, казалось, исчез навсегда, снова стоял перед ней.

*****

— Дрожь…

Юная герцогиня, долго смотревшая на меня остекленевшим взглядом, наконец протянула ко мне свои дрожащие руки.

«…Что с вами?»

Я спросил это, глядя на нее, но, честно говоря, меня мучила совесть.

Еще бы, ведь мы расстались так, будто больше никогда не увидимся.

Признаться, возвращаясь на первый этаж, я был готов к тому, что герцогиня отвесит мне пару пощечин, а то и больше.

Но то, что происходило сейчас, превосходило все мои ожидания и обладало куда большей разрушительной силой.

— Ощупывание…

Юная Юная герцогиня Мердия, с таким слабым выражением лица, что ее трудно было узнать, продолжала дрожащими руками ощупывать мои руки.

Она что, проверяет, не призрак ли я?

Нет, вряд ли. Скорее, это ее фирменный метод распознавания маскировки…

«Это правда… ты?»

«……»

«Ты, ты фальшивый Уитни».

О боже. Похоже, состояние герцогини куда серьезнее, чем я опасался.

«Н-но… почему-то ты теплый…»

«…Это по-настоящему я».

«Правда?»

«Да, это я».

«Это действительно ты?»

Я терпеливо кивал, отвечая на ее вопросы, и когда Юная Юная герцогиня Мердия наконец поверила, ее лицо просияло, но…

«…Уитни».

Она выкрикнула мое имя и крепко прижала меня к себе.

«Больше никуда не уходи».

«…Хорошо».

«Живи со мной. Вечно…»

Несмотря на то, что момент был трогательным и теплым, у меня по спине пробежал холодок — наверное, просто показалось.

Нет, присмотревшись, я понял, что это не показалось — мне действительно стало жутко.

— Гу-у-у…

Взгляд герцогини, которая обнимала меня и вдруг искоса посмотрела на меня, был пугающе холодным.

Мне почему-то захотелось попятиться назад.

Но раз я виноват, лучше буду вести себя тихо.

«…Где ты вообще был?»

«Ничего особенного. Просто забыл кое-что».

Пока я размышлял об этом, Мердия, немного успокоившись, впилась в меня взглядом и задала вопрос.

«Что именно? Что ты там забыл?»

«В итоге не нашел, но это неважно. Ничего существенного».

«Правда?»

«Зачем мне теперь лгать?»

Конечно, когда-нибудь мне придется рассказать Мердии обо всем, что произошло в Теневом коридоре.

Но сейчас был не самый подходящий момент. Подробные объяснения можно отложить до тех пор, пока всё не закончится.

«…Хорошо, это не ложь».

«Что?»

«Если бы ты снова солгал, я бы просто покончила с собой вместе с тобой».

Но ответ герцогини был пугающим. Нет, что это за ужасные слова я только что услышал?

«От тебя пахнет женщиной, Уитни».

«…!?»

«Странно. Ты же сказал, что это вещь. С кем же ты успел встретиться за это короткое время…»

Услышав это, я изо всех сил старался подавить импульс снова сбежать в Теневой коридор.

Еще бы, герцогиня с глазами, полными слез (и немного крови из-за перенапряжения), смотрела на меня так, будто готова убить — это было слишком страшно.

— Шмыг…

К тому же, она уткнулась носом мне в грудь и начала принюхиваться.

«…Неужели?»

Через мгновение она отстранилась, и хотя ее голос все еще дрожал от нахлынувших чувств, в нем сквозило подозрение.

«Может, это мой запах…?»

Честно говоря, моя совесть немного кольнула.

Ведь той, с кем я встретился и заключил сделку в Теневом коридоре, была «оригинальная Мердия, финальный босс».

Взамен на обещание решить все проблемы, она попросила лишь об одном объятии.

Тогда мне казалось, что это разумная сделка, но теперь, вспоминая, в какой ситуации я чуть не оказался, я понял, что это был опасный риск.

«…Действительно ли всё так хорошо?»

Я пытался сохранять хладнокровие, но ноги не слушались.

Конечно, говорят, что всё это — ее карма, но оригинальная Мердия пожертвовала собой ради меня и Мердии из этого мира.

Я не пытаюсь ее оправдать. Просто мне действительно жаль ее, ведь ее история когда-то вызывала у меня сочувствие.

«…Хотя сделать я уже ничего не могу».

Но Великая Тень, оригинальная Мердия, хотела от меня лишь одного — возмездия.

Она определенно хотела встретить свой конец от моей руки, и раз я отказался, она выбрала такой способ искупления через меня.

Раз она сама этого хотела, я ничего не мог поделать.

Напротив, если бы я насильно ее спас, для нее это было бы еще более мучительным.

«…Покойся с миром».

«Уитни? Что ты сейчас сказал?»

«Ха-ха, ничего особенного».

Тихо почтив память оригинальной Мердии, я привычно уклонился от допроса моей Мердии, которая смотрела на меня очень проницательным взглядом, и повернулся.

«Так что теперь будем делать?»

Она быстро схватила меня за руку и, глядя с решимостью больше меня не упускать, задала вопрос.

«…Ну, разве есть другой вариант?»

И ей я озвучил то, что давно хотел сделать, но не решался.

«Не тяни, говори».

«……»

«Теперь-то глаза открыты, чего опять щуришься…»

Но именно поэтому я наконец смог произнести вслух свой последний план, который, вероятно, станет моим финальным актом в Империи.

«Побег влюбленных».

«…Что?»

«Давай сбежим вместе».

Даже мне это казалось по-детски наивным, но в то же время это был потрясающий план.

*****

Тем временем.

«……»

В невидимой слепой зоне на первом этаже маленькая девочка тихо наблюдала за Уитни и Мердией.

«…Ох».

Это была Шаша, которая по приказу Альфреда пыталась найти Уитни, но услышала слова, достойные разве что любовного романа.