— Что ты сейчас сказал?

— …….

— Побег ради любви? Что это вообще значит?

Юная Юная герцогиня Мердия, до этого момента смотревшая на меня остекленевшим взглядом, явно не поняла моих слов и теперь запиналась, задавая вопрос.

— В самом прямом смысле.

— Что?

— Покинем империю и сбежим на другой континент.

И на мгновение между нами воцарилась тишина.

— Ты хоть понимаешь, что сейчас говоришь?

— …Я предлагаю единственной наследнице герцогского рода бросить империю и сбежать.

— Так вот что это…!

В этой тишине юная герцогиня, смотревшая на меня с выражением полного недоумения, вдруг повысила голос.

— Нет, ха-а… Ладно. В общих чертах я поняла, что ты имеешь в виду.

— Правда?

— Да. Ты решил, что раз мы устроили такой переполох в империи, то оставаться здесь больше нельзя?

Однако вскоре юная герцогиня, поймав мой взгляд, сменила тон и начала мягко убеждать меня:

— Я могу это уладить. Использую всю свою власть, но обязательно…

— Вы же знаете, что дело не в этом.

— …Не знаю, о чем ты там думаешь, но я сделаю всё что угодно, лишь бы ты остался жив.

— Это очень любезно с вашей стороны…

— Думаешь, я бросаю слова на ветер? У меня есть власть, богатство и сила, чтобы это осуществить. В этой империи нет ничего, чего я не могла бы добиться, если захочу.

Честно говоря, эти слова меня тронули. Конечно, это не означало, что я решил последовать плану юной герцогини.

— Во-первых, мы сбегаем не из-за того, что я натворил.

— …Что?

— Я нашел замену, которую казнят вместо меня.

Раз уж у меня была «Мердия из оригинала», которая возьмет на себя вину и станет Королем демонов, не было причин для рискованного побега.

— …Это женщина?

— Простите?

— Тот, кого казнят вместо тебя, — женщина? Вот почему ты тайком встречался с ней ранее?

И тут юная герцогиня задала острый вопрос.

Конечно, мне хотелось объясниться, но сейчас не хватало времени.

Объяснение того, что человек, который будет казнен вместо меня, — это Мердия из оригинального мира, заняло бы слишком много времени.

— …Хм, скажу кратко.

— Ну, выкладывай.

— Причина побега на самом деле не во мне, а в вас, юная герцогиня.

— Что за чушь ты несешь?

Но раз уж всё зашло так далеко, я решил, что стоит хотя бы вкратце объяснить ситуацию. Как только я открыл рот, вернулся её холодный тон.

Она стала довольно пугающей, совсем не такой, как мгновение назад, но, по правде говоря, этот её образ был мне даже ближе.

Да, вот это настоящая юная Юная герцогиня Мердия. К её слезам я никак не мог привыкнуть.

— Замена, которая должна быть казнена как Король демонов вместо меня… хм, в общем…

— …Говори.

— Она очень похожа на вас…

— …….

— На самом деле, не просто похожа, а можно сказать, что она — ваша копия.

Услышав это, зрачки юной герцогини на мгновение дрогнули.

— …Ты хотел, чтобы вместо тебя казнили меня?

— Что?

— Да… Я так и знала. Понятно, Уитни. Если это твоя последняя просьба…

— Нет-нет, всё совсем не так.

Я, ошарашенно слушавший её слова, поспешно прервал юную герцогиню, пока недопонимание не зашло слишком далеко.

— У неё только лицо такое же, но это совершенно другой человек, не вы.

И снова между нами на мгновение повисла тишина.

— …Ты что, нашел какую-то внебрачную дочь, которую нагулял мой отец?

— Ох, что за ужасные вещи вы говорите.

— Да, на твоем месте я бы поступила так же. Порой ради великой цели нужны жертвы…

— Так, в любом случае, на этом объяснения закончим. Теперь вы поняли, почему нам нужно бежать?

Почему-то мне показалось, что она поняла всё немного не так, как было на самом деле, но, по крайней мере, она приняла мои доводы.

— Да, в итоге я от начала и до конца идеально плясала под дудку твоих козней.

— И теперь… простите?

— Это ведь с самого начала был твой план, верно?

Но это еще что за слова?

— Приблизиться к единственной герцогине в империи, медленно очаровать её, сделать так, чтобы она не могла тебя бросить, а потом использовать этот коварный трюк, чтобы заставить её бросить всё свое положение и сбежать под покровом ночи.

— Да что вы…

— Типичный альфонс. Аристократки, которые ослепли от любви к таким проходимцам и сбежали с ними, обычно заканчивали плохо.

Она описывает меня как какого-то третьесортного блондина, хотя я брюнет и люблю чистую любовь. К тому же, говорить такое сейчас — это уже перебор, не находите?

— Хм.

Однако я, слегка приуныв и наблюдая за выражением лица юной герцогини, вскоре понял, что она просто шутит.

— …Хм.

И лишь после того, как спустя некоторое время из её уст вырвался еще один возглас, требующий ответа, я осознал, что это была «шутка в стиле Мердии».

А-а, вот оно что. Опять взыграла гордость герцогини-злодейки?

Прошу прощения у неё, но, честно говоря, раньше я бы обливался холодным потом и ломал голову, а теперь хорошо знаю, как реагировать на подобные ситуации.

— …Если не хотите, можете просто остаться.

Когда я сказал это и собрался уходить, юная герцогиня, которая в тот же миг протянула руку и схватила меня за плечо, поспешно заговорила:

— А я когда-то говорила, что не хочу?

Знаете, что? Когда человек видит что-то милое, он невольно теряет психологическую бдительность и начинает улыбаться.

Именно это со мной и произошло, когда я смотрел на юную герцогиню, которая изо всех сил старалась сохранить устрашающее выражение лица, сжимая мою руку.

Конечно, смеяться в такой момент было бы невежливо, поэтому я приложил максимум усилий, чтобы сдержать улыбку.

— О, прости. Я не хотела причинить тебе боль…

Когда она сказала это, отпуская руку и поглядывая на меня, ситуация была, честно говоря, довольно опасной.

— Значит, вы точно идете со мной?

— …….

— Вы должны ответить четко. Честно говоря, сколько всего вы добились в этой империи.

Но теперь пришло время стать серьезным. Юная Юная герцогиня Мердия, которую я знаю, — человек, который не отпустит то, что имеет, даже если придется лечь в землю.

Человек, который, жертвуя чем-то одним, будет из кожи вон лезть, чтобы защитить всё остальное. Это и есть Мердия Эмбергрин.

Сможет ли такая, как она, бросить всё, чего достигла, и эмигрировать со мной в другое место?

— Да, я многого здесь добилась.

— …….

— Здесь я могу получить всё, лишь щелкнув пальцами. И изысканные яства, и золото, и любые развлечения.

Ответ Юной герцогини Мердии на мой вопрос был очень прост.

— Но какой от всего этого толк, если тебя нет рядом?

Сразу после этих слов Юная Юная герцогиня Мердия, вместо того чтобы, как обычно, бесстыдно добавить оправдание, тихо отвела взгляд в сторону.

— …Раз уж мы достаточно насладились, может, пора заканчивать?

Разве то, что её щеки постепенно заливались румянцем, не означало, что сказанное ею — чистая правда?

— Значит, решено.

— …Ха-а, как же я до этого докатилась.

— Если передумали, можете сказать прямо сейчас.

— Хватит. Я знаю, что ты дразнишься.

Честно говоря, времени действительно оставалось мало, но я не мог удержаться от того, чтобы не подразнить её.

Но теперь пришло время поставить точку в нашей судьбе, которая была долгой, если считать долгой, и короткой, если считать короткой.

Конечно, с финалом в виде счастливого конца.

— …Эй.

— Да?

— Ты сможешь меня прокормить?

Я, собравшись с мыслями и взяв юную герцогиню за руку, внезапно повернул голову на голос, донесшийся сбоку.

— Я? Вас?

— Что за выражение лица? Разве не ты должен меня кормить?

Да, похоже, юная герцогиня тоже расслабилась и захотела пошутить. Или, может, наоборот, она так нервничает.

В таком случае мне лучше ответить шуткой.

— Но я же зять-примак?

— Что?

— Раз я зять-примак, это вы должны меня кормить… А-а-а!

Результатом таких легкомысленных мыслей стало жестокое возмездие юной герцогини, сжавшей мою руку так, что кости захрустели.

— Ай-ай-ай-ай-ай.

— Сбегаешь с юной герцогиней империи, а говоришь такие вещи…

— …Шутка, это была шутка.

Честно говоря, я немного переживал, что с сегодняшнего дня она изменится, но, к счастью, Мердия осталась прежней Мердией.

— Я буду кормить вас, даже если придется работать на износ.

— С твоим-то хилым телом.

— …Ну, даже если мы переберемся на другой континент, Сила господства останется при мне, верно?

— И что ты будешь делать с Силой господства? Заставлять растения быстрее расти?

— О, это неплохая идея. Может, займемся фермерством?

Больше всего на свете я не хотел снова видеть её слезы.

— Забудь, брось это.

— Почему вы говорите такие обидные вещи…

— Тебе не обязательно работать.

В общем, пока мы так перешучивались, юная герцогиня внезапно заговорила с серьезным выражением лица:

— Ты думаешь, у меня нет денег на другом континенте?

— Простите?

— Я уже создала подставные счета по всему континенту. Каждый из них превышает состояние среднего графского рода. Этого хватит, чтобы безбедно жить всю жизнь. Нет, даже трем поколениям хватит.

— ……Ох.

— Я подготовилась на случай, если когда-нибудь придется бежать из империи. Хорошо вышло. А ведь я недавно думала, не закрыть ли их все.

Честно говоря, я впервые увидел Юную герцогиню Мердию такой очаровательной.

Конечно, я и так её люблю, но разве она не слишком идеальная женщина?

— …Но есть одна загвоздка.

— Какая?

— Если я сбегу, Герцогство Эмбергрин достанется этому ублюдку.

Интересно, кого она имеет в виду? Ах, Юный герцог Майер.

— …Нет, если подумать, этого не случится.

— Что?

— Ха, до самого конца притворяешься, что не понимаешь?

Я, который тоже должен был ломать голову над этой ситуацией, нахмурился, пытаясь сосредоточиться, и озадаченно уставился на Юную герцогиню Мердию, которая холодно улыбнулась.

— Тот рудник. Ты ведь вложил в него деньги именно для этого дела, верно?

— ……?

— Твой дворецкий подготовил ужасающую ловушку, которая потрясет империю.

Это еще что за новости? Я и так был на грани нервного срыва из-за того, что Парша вложила в ту заброшенную шахту более 50 процентов семейного бюджета.

— …О чем вы?

— Дурак.

— Юная герцогиня?

Юная Юная герцогиня Мердия, которая окинула меня озадаченным взглядом, покачала головой и, не дав мне объяснений, двинулась вперед.

— Ха-а, надо было раньше понять, что ты — просто глупец с устрашающей внешностью…

На самом деле, это и есть моя суть. Но всё же, она наконец-то поняла меня полностью. Почему-то это вызывает новые чувства.

Задето ли мое самолюбие? Нет, совсем нет.

— …Так вы не выйдете за меня?

— Заткнись.

И всё же, говоря это, она крепко держала меня за руку.

*****

— …….

Тем временем, на самом верхнем этаже императорского дворца, ставшего замком Короля демонов.

— …Прощай, Уитни.

Мердия из оригинала, сидевшая на троне с закрытыми глазами, пробормотала это с легкой грустью и поднялась с места.

— В чем дело?

Вскоре она вернулась к своему обычному холодному выражению лица и ледяным тоном задала вопрос появившимся перед ней людям.

— …….

Все члены 'Собрания теней', за исключением Ведьмы Теней, молча смотрели на неё.