«……»

Ведьма Теней, долгое время ошеломленно смотревшая вперед, медленно повернула голову в сторону.

«…А?»

Увидев свое отражение в окне, она на мгновение растерялась.

«Что за…»

Сначала она подумала, что в стекле отразилось лицо Сесиль Лингард, стоящей позади.

Но когда Рыцарь смерти слегка отошел в сторону, отражение Сесиль в окне двинулось вместе с ним.

«……?»

Ведьма Теней еще несколько раз дернулась из стороны в сторону и, осознав, что образ Сесиль в окне повторяет каждое ее движение, тихо отступила назад.

«Нет, этого не может быть».

Но не успела она договорить, как ее разум наполнили хлынувшие воспоминания.

«……Кх-х-х!?»

Ведьма Теней пошатнулась и схватилась за голову, не в силах вынести внезапного потока информации, а отряд Сесиль тут же принял боевую стойку, насторожившись.

«А-а-а-а-а…»

«……?»

«Го-голова…»

Однако Ведьма Теней лишь продолжала стонать, обхватив голову руками.

«А…»

В глазах у нее потемнело, и она потеряла сознание.

Но даже когда она отключилась, информация продолжала непрерывным потоком заполнять ее разум.

Почему, встретив Сесиль Лингард, она стала ее точной копией.

Почему стремилась к уничтожению мира и мести. Почему с самого начала испытывала симпатию к Уитни Лингарду и так далее…

Все эти фрагменты постепенно складывались в единую картину, и когда хаос в голове утих, Ведьма Теней медленно открыла глаза.

«…Ха-а».

Наконец, полностью придя в себя, Ведьма Теней испустила глубокий вздох и уставилась вперед.

«Вот, значит, как…»

Она наконец столкнулась лицом к лицу со своей истинной сущностью, которую больше не могла отрицать.

*****

«……»

Тем временем, на самом верхнем этаже императорского дворца, превращенного в замок Короля демонов.

«…Ха-а».

Мердия из оригинальной игры, наблюдавшая за происходящим за дверью сквозь пелену тьмы, тяжело вздохнула и прикрыла глаза.

«Это было очень давно».

Она тихо подняла голову и начала погружаться в воспоминания.

«…В тот день, когда эта девочка пришла ко мне».

Это было за день до того, как Мердия, повергшая мир в ужас, проиграла «Игроку».

«Кто ты?»

«…Хм, как думаешь, кто я?»

К трону Короля демонов, где она сидела, кто-то подошел раньше, чем Игрок.

«Сесиль… Лингард, значит».

«Ты меня знаешь?»

«…Разумеется».

Этим человеком была Сесиль Лингард, родная сестра Уитни Лингарда, которого убила Мердия.

«Тогда ты, конечно, знаешь, зачем я пришла?»

«……»

«Почему молчишь?»

Мердия хранила молчание. Это было естественно. У родной сестры Уитни была лишь одна причина прийти сюда.

«…Ты пришла, чтобы отомстить мне?»

«Да, ты отлично всё понимаешь».

Человеком, убившим ее родного брата Уитни Лингарда, была Мердия Эмбергрин. Так что было очевидно, куда будет направлен клинок Сесиль.

«С того дня, как ты убила брата, моя жизнь превратилась в ад».

«……»

«Слишком многое я узнала слишком поздно».

На самом деле отношения Уитни и Сесиль, конечно же, не были хорошими.

Конечно, это произошло из-за одностороннего недопонимания Сесиль, вызванного пугающей внешностью и манерой речи Уитни.

Но для Сесиль, которая считала брата врагом, факты, открывшиеся после его смерти, стали настоящим шоком.

В текущей временной линии Сесиль узнала правду, пока Уитни был жив, но оригинальная временная линия была куда более жестокой.

И было вполне закономерно, что талантливая девушка, слишком поздно осознав правду, превратилась в мстительницу, направив весь свой дар на возмездие.

«Значит, ты взялась за черную магию, чтобы убить меня?»

«…Я не могу использовать белую магию, как брат. Но, как ни парадоксально, черная магия — это самая мощная сила, способная уничтожить черного мага».

Сесиль, узнав правду, обратилась именно к черной магии.

В отличие от белой магии, доступной лишь избранным, черную магию может изучить любой, заплатив ценой своей души.

Конечно, большинство избегает ее из-за этой цены, но для тех, кто ослеплен местью или кому уже нечего терять, это, безусловно, эффективный равноценный обмен.

«……»

Мердия, мгновенно поняв ситуацию, подумала, что встретить здесь свой конец было бы не так уж плохо.

Погибнуть от рук сестры Уитни Лингарда. Это было бы идеальное завершение истории.

«Кажется, ты кое-что неверно поняла…»

Однако Мердия из оригинальной игры, немного поразмыслив со стиснутыми зубами, отбросила это заманчивое искушение и заговорила.

«Твоего брата убила не я».

«Что?»

Конечно, Уитни Лингарда убила сама Мердия. И никто не знал об этом лучше, чем она сама.

«Твоего брата убили боги этого мира».

«Что это значит…»

«Судьба мира пишется их руками».

Поэтому всё, что сейчас говорила Мердия из оригинальной игры, было ложью.

После того как закончились истории первого и второго Героев и Короля демонов, боги больше не вмешивались в дела мира напрямую.

Боги, вознесшиеся после эпохи мифов, уважали свободу воли смертных. Поэтому они намеренно не проецировали свою силу, позволяя истории мира течь согласно воле самих людей и других существ.

«Я дала твоему брату лишь простой нейротоксин. Это ни в коем случае не был смертельный яд».

«……»

«Но почему же тогда твой брат умер, приняв его?»

Однако та Мердия еще не осознавала этого.

Все еще скованная судьбой Короля демонов, она не до конца понимала, как устроен этот мир.

«Это не моя вина».

Нет, на самом деле, возможно, она уже знала.

Жестокую правду о том, что его убила не судьба, а ее собственная глупая ошибка.

Но как бы то ни было, той Мердии нужно было оправдание.

Ей нужно было верить в оправдание, что в дело вмешалась внешняя сила, а не в то, что она убила любимого человека, чтобы просто выжить.

«Не вини меня, вини богов на небесах».

К тому же, как бы эгоистично это ни звучало, у Мердии из оригинальной игры была цель, которую она должна была достичь.

А именно — отправить душу Уитни Лингарда в другое измерение.

Формула была готова, но для ее полного исполнения требовалось еще около суток.

И ради этого Мердия не могла умереть здесь и сейчас.

«Вместо этого давай объединимся».

«…Что?»

«Я знаю, что скоро сюда придет Герой».

Поэтому она протянула руку Сесиль, чьи глаза были полны жажды убийства.

«Но я покину этот мир».

«……»

«И создам новый мир, чтобы исказить судьбу, написанную богами».

Нынешняя Сесиль Лингард была существом, с которым даже Мердии было непросто справиться.

Конечно, если они сойдутся в бою, шансов проиграть нет. Даже если они сразятся десять тысяч, нет, миллион раз — она никогда не проиграет.

Но хотя она не умрет прямо сейчас, она определенно потратит колоссальное количество сил.

Если это произойдет, пути назад не будет. Время активации формулы отложится как минимум на несколько недель, и тогда она не сможет противостоять Герою, который придет уже завтра.

Но что, если объединиться с Сесиль Лингард?

«…А как же брат?»

«Его можно воскресить».

Мердия, додумавшаяся до этого, одарила Сесиль Лингард, которая смотрела на нее с сомнением, мягкой улыбкой.

«Если ты поможешь мне…»

Конечно, это была лживая улыбка. Но она зашла слишком далеко, чтобы теперь чувствовать угрызения совести.

И ради воскрешения Уитни Лингарда она была готова снова испачкать свои руки, которые и так уже были запятнаны до предела.

- Треск…

Момент, когда они объединились, стал моментом рождения «Собрания теней».

После того как встретились ослепленная надеждой и ослепленная местью, Собрание постепенно росло, пересекая измерения и меняя миры.

Но когда спустя долгое время «Великая Тень» осознала, что ее вера была ошибочной, было уже слишком поздно.

Спустя долгие годы, потеряв свою идентичность, Сесиль Лингард незаметно для всех отбросила даже свое имя и начала действовать отдельно от Мердии из оригинальной игры.

Она стала не Сесиль Лингард, желавшей отомстить за брата, а ведьмой, несущей с собой гнев и отчаяние, потерявшей всякую цель.

Это было рождение Ведьмы Теней.

«……»

Закончив воспоминания, Мердия снова открыла глаза, окрасила их в черный цвет и осмотрела ситуацию снаружи.

Хотя «Ведьма Теней» уже давно вышла из-под ее контроля и начала действовать по своему усмотрению, Мердия из оригинальной игры ни разу не пыталась воздействовать на нее напрямую.

Было ли это остатком совести? Или потому, что она была родной кровью Уитни Лингарда? Теперь даже сама Мердия не знала истинной причины.

Но важнее было то, как поступит «Ведьма Теней», вновь осознавшая всю правду.

И Мердия из оригинальной игры уже примерно предвидела финал.

Вероятно, она вернется и нападет на нее.

Конечно, Мердия не собиралась сопротивляться и была готова принять эту атаку.

Даже если ее осудит какая-то «Сесиль Лингард», результат не изменится.

Поэтому…

«……!?»

Мердия, тихо готовившаяся к этому, внезапно широко раскрыла глаза.

- Гу-у-у…

Тело «Ведьмы Теней» медленно превращалось в дым и рассеивалось.

Неужели она тоже решила исчезнуть, как и другие руководители?

«Нет, это немного другое».

Однако Мердия из оригинальной игры вскоре поняла, что происходящее перед ее глазами отличается от того случая.

«Это…»

Тело Ведьмы Теней действительно медленно распадалось.

Но из ее тела исходил «белый» дым. Это было то, чего никак не могло быть у черного мага.

«…Вмешательство бога».

Мердия, поспешно оглядевшись, только тогда заметила маленькую птичку, сидящую на подоконнике.

Очень маленькая, милая и на вид довольно хрупкая белая синица.

Но Мердия могла почувствовать: эта птица была воплощением бога, существующего в «оригинальном мире».

«Теперь, только теперь… ты явился?»

Мердия, с которой градом катился холодный пот, вскоре осознала еще один факт.

Взгляд птицы был направлен не на нее.

- Гу-у-у…

Она была существом, явившимся лишь для того, чтобы спасти ту, что была обманута ее ложью и коварством.

«…Ха, ха-ха».

Осознав это, Мердия бессильно опустила голову и рассмеялась.

«Значит, даже гнилая веревка для меня — слишком большая роскошь?»

Птицы, сидевшей на окне, уже и след простыл.

*****

Тем временем.

«Что, что происходит?»

«Она, кажется, исчезает?»

«…Э, э?»

Пока отряд Сесиль перешептывался из-за аномалии, возникшей перед ними.

«……»

Ведьма Теней, которая даже в момент исчезновения не сводила глаз с Сесиль, внезапно тихо спросила:

«…Ты ведь будешь хорошо относиться к брату?»

Конечно, Сесиль, совершенно не понявшая вопроса, не смогла ответить.

«Нет, глядя на тебя, я, кажется, всё поняла».

Однако для Ведьмы Теней этого было достаточно.

«Какое счастье».

С этими словами последний страж рассыпался в прах, и воцарилась тишина.

«……»

Сесиль, на мгновение остолбеневшая, крепко сжала кулаки и сделала шаг вперед.

Навстречу последней двери, преграждающей путь к цели, которой они наконец достигли.