— Вхожу.

Как только Мердия из оригинального мира дала разрешение, дверь на верхний этаж отворилась, и вошла фигура, произнесшая эти слова тихим голосом.

—...Ты опоздала.

Мердия из оригинального мира, наблюдавшая за ней, тихо вздохнула и заговорила:

— Остальные руководители уже покинули это место.

—...

— Навсегда.

Перед ней, с холодным выражением лица, предстала никто иная, как Ведьма Теней.

Она была последней из руководителей, приходивших к Мердии из оригинального мира, и единственной, кто до сих пор не показывался.

— Мне до этого нет никакого дела.

Судя по выражению лица Ведьмы Теней, она была явно не в восторге от того, что затеяла Мердия из оригинального мира.

— Судя по всему, ты не собираешься исчезать.

—...Это и есть твой план?

— Хватит, я уже сыта по горло подобными вопросами.

Мердия перебила Ведьму Теней, задавшую вопрос холодным тоном, пресекая дальнейшие расспросы.

— Значит, я с самого начала была лишь пешкой в твоей игре.

—...Думай, как хочешь.

— Хорошо, тогда у меня тоже есть свои соображения.

Ведьма Теней снова заговорила, излучая пугающую жажду убийства.

— Ты ведь собираешься позволить Сесиль Лингард, которая вот-вот поднимется сюда, убить себя?

—...

— В таком случае, я прикончу тебя раньше, чем они придут. Тогда...

На самом деле, для Ведьмы Теней, будучи лишь руководителем, победить Мердию из оригинального мира было крайне сложной задачей.

Однако, в отличие от трех других руководителей, получивших силу от Мердии, Ведьма Теней обладала чудовищной мощью изначально.

Иными словами, среди руководителей только она имела хоть какой-то шанс убить ту, что была «Великой Тенью».

— Прости, но это невозможно.

— Что?

— Ты не сможешь убить меня, Ведьма Теней.

Несмотря на это, Мердия из оригинального мира покачала головой и отрезала:

— А какова, собственно, твоя истинная цель?

—...О чем ты?

— Вряд ли твоя цель — просто убить меня сейчас, спустя столько времени.

И прежде чем Ведьма Теней успела что-либо добавить, Мердия внезапно задала совершенно неожиданный вопрос.

— Что это за мягкий тон?

Ведьма Теней, почувствовав в этом голосе странное несоответствие, резко спросила, но Мердия из оригинального мира лишь молча смотрела на нее.

—...Моя цель, значит.

Поняв, что ответа не дождется, Ведьма Теней начала обдумывать смысл последних слов Мердии.

— У меня может быть только одна цель.

Спустя мгновение Ведьма Теней подняла голову, и ее ответ был прост и ясен:

— Гибель мира.

Глаза Ведьмы Теней начали гореть черным пламенем.

— И более того — месть богам.

— Да, вот оно что.

Внутри этого пламени таились слепая ярость, отвращение, отчаяние и печаль.

— А помнишь ли ты, почему у тебя появилась такая цель?

—...Что?

Мердия из оригинального мира, спокойно встретив этот взгляд, вдруг начала задавать вопросы.

— Знаешь ли ты, почему к Уитни Лингарду у тебя возникла такая внезапная симпатия?

—...

—...А знаешь ли ты вообще, кто ты такая?

Ведьма Теней, которая сначала хотела ответить что-то вроде «что за глупости ты несешь», внезапно замерла и растерялась.

Она только что осознала, что даже сама забыла причину своего существования.

— Я забыла о себе больше тысячи лет назад. Я существовала еще до этого.

—...Нет. Ты заблуждаешься.

Ведьма Теней, продолжавшая говорить лишь на эмоциях, ошеломленно уставилась на Мердию, которая снова ее перебила.

— Все четверо руководителей, которых я собрала, так или иначе связаны с Уитни Лингардом.

—...

— И из них только ты одна родом из оригинального мира.

Лицо Ведьмы Теней мгновенно побледнело. От былой жажды убийства не осталось и следа. Напротив, на лбу у нее выступила капля холодного пота.

— Я ничем не отличаюсь от них?

— После стольких повторений ты даже забыла свою истинную сущность.

—...Думаешь, я поверю тебе после всего этого?

Несмотря на слова, голос Ведьмы Теней заметно дрожал.

— Я не верю. Слова той, кто уже давно на все махнула рукой...

Тем не менее, Ведьма Теней тихо покачала головой, скрипнула зубами и отвернулась.

— Хорошо, если я не могу убить тебя, есть другой способ.

Вскоре Ведьма Теней снова начала излучать ту самую жажду убийства.

— Я уничтожу отряд Сесиль Лингард, который идет сюда.

—...

— Что бы ни случилось, я ни за что не допущу такого конца.

Она направилась к единственному выходу с верхнего этажа, напряженно ожидая атаки со спины.

—...Я не буду тебя останавливать.

Однако, вопреки ожиданиям Ведьмы Теней, Мердия из оригинального мира лишь спокойно сидела на троне.

— Порой личная встреча — самый верный путь...

Проигнорировав эти многозначительные слова, Ведьма Теней вышла с верхнего этажа.

—...Какова бы ни была правда, я не могу позволить всему закончиться здесь.

Она уже сделала несколько шагов по лестнице вниз, как вдруг...

— Потому что...

Не успела она пройти и нескольких шагов, как была вынуждена остановиться.

— Ха-а, ха-а...

Прямо перед ней оказался отряд Сесиль, который уже добрался до этажа прямо под верхним.

- Гу-у-у...

Лицо Ведьмы Теней начало окутываться черной аурой, возвращаясь к своему истинному облику.

В буквальном смысле — к тому облику, о котором она сама уже успела забыть.

*****

— С-сколько этажей осталось?

—...Этот узор, это точно дверь на верхний этаж.

— Т-тогда... мы уже поднялись?

Оторвавшись от Мердии, преградившей им путь на первом этаже, отряд Сесиль с невероятной скоростью прорвался через императорский дворец, превратившийся в замок Короля демонов.

—...Надеюсь, больше стражники не выскочат?

— Нет, Ваше Высочество, зачем вы говорите такие ужасные вещи...

— С-слово не воробей, вылетит — не поймаешь.

Конечно, путь не был совсем уж гладким.

Хотя солдат или монстров, охраняющих замок Короля демонов, они не встретили, путь им преграждали стражники каждого этажа.

— Н-никто не пройдет дальше этой точки.

Например, первый стражник, которого они встретили, испытал их силу. Ее фехтование было на запредельном уровне, так что даже Сесиль, получавшей поддержку от товарищей, пришлось нелегко.

— Превосходно, проходите.

Удивительно было то, что как только Сесиль удалось отбить ее атаку, первый стражник без сопротивления пропустил их на следующий этаж.

Для отряда Сесиль, ожидавшего кровавой бойни с приспешниками Короля демонов, это было полной неожиданностью.

Но у них не было времени разбираться в причинах, поэтому они отбросили сомнения и двинулись дальше.

«Почему ее фехтование так похоже на стиль Луниэль...?»

Конечно, оставив личные вопросы при себе.

— Фух... Погодите. Дайте перекурить.

Однако, когда они встретили второго стражника, эти сомнения лишь усилились.

—...Ох, я проиграл.

Второй стражник в маске успешно теснил их, используя тени и слепые зоны, но как только его загнали в угол усилиями зверолюда-рыцаря Перис и принцессы Катарины, он тут же выбросил белый флаг и исчез.

К тому моменту отряд Сесиль начал всерьез сомневаться, есть ли у этих «стражников» вообще желание их останавливать.

—...Чтобы пройти здесь, нужна не сила, а интеллект. Аха.

Третий стражник оказался самым сложным.

Поскольку выход на следующий этаж представлял собой головоломку и настольную игру, для отряда Сесиль, состоящего в основном из бойцов, это стало настоящим испытанием.

— С такими навыками я не могу позволить вам встретиться с господином.

—...Угх.

Даже когда Сесиль и Адель, обладающие выдающимся интеллектом, объединили усилия, победить третьего стражника было крайне трудно.

Головоломку, заполнявшую комнату, они кое-как решили, но настольная игра с третьим стражником была просто невыносимой.

Сесиль даже хотела прорваться силой, но на всю комнату было наложено заклинание, запрещающее применение физической силы.

—...Э, сюда?

—...Хм?

— В следующий раз, э... сюда?

— Ах.

Однако этот тупик был разрешен человеком, от которого никто этого не ожидал.

— М-мы победили? Почему?

—...

—...Э, прошу прощения?

Йохан, адъютант, который занял третье место на экзамене рыцарей графства, но не блистал так, как Эванджелин или Перис, случайно обыграл стражника в настольную игру.

— «Рука удачи»... Я думала, это самый бесполезный осколок Короля демонов.

—...?

—...Возможно, это было именно то, что нам нужно больше всего.

Третий стражник, бросив эти загадочные слова, без сопротивления открыл дверь на следующий этаж.

«Почему они все кажутся такими знакомыми...?»

Сесиль никак не могла отделаться от ощущения, что стражники, преграждающие ей путь, ей очень знакомы.

«...Нет, не может быть. Просто совпадение».

Конечно, это была невозможная вероятность, поэтому она тряхнула головой и поспешила на следующий этаж.

— Хи-и-и-и-ик.

—...

—...А, нет. С-сражайся?

Встретив стражника на этаже прямо под верхним, Сесиль невольно застыла с ошарашенным видом.

— Шаша?

—...Хнык.

Услышав этот вопрос, последний стражник долго хлопал глазами, а затем, издав жалобный стон, поспешно скрылся, пропустив отряд Сесиль.

—...

Наступила тишина.

— Неужели...

К этому моменту разрозненные фрагменты информации в голове Сесиль начали складываться в единую картину.

— Нет, правда?

Причина, по которой Мердия на первом этаже так упорно не пускала ее наверх. Знакомые стражники. Уитни, ее родной брат, от которого уже несколько дней нет вестей...

— Н-не может быть. Даже если это брат... это уже слишком.

Однако Сесиль тихо покачала головой и двинулась вперед на слегка дрожащих ногах.

В любом случае, она должна была идти дальше. Раз уж она зашла так далеко, отступать было нельзя.

—...Э?

Время снова пошло вперед, и отряд Сесиль наконец оказался прямо перед верхним этажом.

— Ч-что это?

—...

— Кто здесь?

Кто-то, только что вышедший из двери, преградил им путь.

— Похоже, это последний стражник...

—...Ха.

Ведьма Теней, преградившая путь отряду Сесиль, посмотрела на них, полных беспечности, холодно вздохнула и заговорила:

— Простите, но вы все...

Однако Ведьма Теней внезапно замолчала.

— Э?

— О?

— Хик.

Выражение лиц отряда Сесиль, которые до этого момента казались беспечными из-за странного поведения стражников, внезапно сменилось настороженностью и недоумением.

—...?

Так, словно они увидели лицо человека, которого очень хорошо знали.

— Это же...

Ведьма Теней, тихо склонившая голову в недоумении, застыла на месте, услышав голос Сесиль:

— Это же я?

В глазах Сесиль отражалось...

—...Что?

Лицо человека, точь-в-точь похожего на нее, но выглядящего невероятно изможденным.