## ЭРЛИНГ ТЁМНЫХ КРАЁВ. ТОМ Х / Глава Х. Уют суровой зимы

Едва маленькое семейство успело привыкнуть к благодатному теплу, как зима вернулась вновь, до неузнаваемости изменив всё вокруг. Дни заметно укоротились, ночи стали нескончаемо длинными, а мороз крепчал с каждым восходом. Вскоре лес укрылся плотным снежным саваном, и буйство зелени сменилось унылым, белесым пейзажем, простиравшимся до самого горизонта. Лишь вековые сосны высились среди сугробов, словно единственные живые создания, способные противостоять этой лютой стуже.

Но в глубине их крошечной пещеры царили уют и долгожданный покой. Импровизированное гнездышко из мягких одеял по-прежнему манило теплом: Нивалис не упускала случая прижать к себе малышей, отдавая им всю нежность и заботу, в которой они так нуждались. В углу аккуратной поленницей высились заготовленные дрова и сухие ветви, готовые сгореть без остатка, лишь бы очаг неугасимо пылал до самого рассвета. Огненные языки плясали в полумраке, окрашивая каменные своды в янтарные и золотистые оттенки.

Воздух наполнился аппетитным паром. Напевая несложный мотив, Нивалис готовила на ужин густую похлебку из вяленого мяса и сушеных грибов. Сильвия сидела рядом, не сводя глаз с материнских рук и мгновенно откликаясь на каждую просьбу о помощи. Астер тем временем ползал вокруг, усердно исследуя каждый закоулок и трещинку в поисках чего-нибудь любопытного.

Когда стряпня была готова, они устроились в постели и принялись за еду. Астер уселся прямо на коленях у Нивалис, прижавшись крошечным тельцем к материнскому животу и замерев в нетерпеливом ожидании. В его золотистых радужках яркими искорками отражались отблески пламени.

— Держи, тыковка моя, — ласково проговорила Нивалис, поднося ложку к его губам. — Скажи: «А-а-ам~»

Она чуть наклонила деревянную ложку, и Астер подался вперед, широко раскрыв ротик. Он в один миг проглотил порцию, громко зачмокав от удовольствия.

— Умница, — похвалила его мать с сияющей улыбкой.

Малыш поднял на нее глаза, расплывшись в обаятельной, беззубой улыбке. От этого зрелища сердце таяло. Он снова требовательно открыл рот, и Нивалис с радостью зачерпнула еще.

— Ого, а ты сегодня не на шутку проголодался, да? — ласково заметила она, отправляя очередную ложку в открытый ротик.

Астер уплетал похлебку за обе щеки, время от времени довольного вздыхая между глотками.

— Ну все, теперь моя очередь его кормить! — нетерпеливо вмешалась Сильвия. Она протянула к брату руку с ложкой, и ее золотистые глаза азартно блеснули. — Давай, Асти: «А-а-ам~»

Астер послушно раззинул рот и без колебаний принял угощение. Сильвия просияла, наблюдая, как он жует.

— Молодец! — похвалила она братишку, ласково взъерошив его мягкие серебристые волосы.

Она с обожанием разглядывала его нежные золотые глаза, румяные щечки и аккуратный носик. Каждый раз, когда Астер жевал, его пухлые губки мило приоткрывались.

— Правда ведь он само очарование? — спросила Сильвия, повернувшись к матери.

Нивалис тихонько хмыкнула:

— Самое настоящее. Замечательный мальчик, — ответила она, погладив пухлую щечку сына, за что тут же удостоилась его довольной улыбки. — Думаю, когда он вырастет, станет настоящим красавцем.

— Ну-у, наверное, — задумчиво протянула Сильвия, надув губки. — Но... мне так хочется, чтобы он подольше оставался вот таким милым. Не расти слишком быстро, ладно, Асти? — добавила она с игривой улыбкой.

Астер посмотрел на нее круглой, невинной пуговкой глаз, полных любопытства.

Поужинав, они сидели в тишине, наслаждаясь близостью друг друга, нежным телом пламени и уютом мягкого ложа.

Нивалис легкими, успокаивающими движениями поглаживала животик Астера. Малыш сладко зевал, чуть приоткрывая розовые губы, пока золотые искорки в его глазах гасли в пламени очага. Пухлые щечки размеренно раздувались при каждом глубоком вдохе, века отяжелели.

Нивалис смотрела на сына с бесконечной нежностью. Она ласково перебирала его серебряные пряди, и уже через пару минут ровное, сопопое дыхание мальчика возвестило о том, что он погрузился в глубокий сон.

Осторожно подняв кроху с колен, она прижала его к груди.

— Доброй ночи, мой сладкий, — прошептала Нивалис, с трепетом ощущая тепло его мягкого тела.

Она бережно уложила сына в гнездо из одеял, устроив с максимальным удобством. Убедившись, что Астер крепко спит, Нивалис повернулась к Сильвии. Девочка сидела молча, завороженно глядя на пляшущие язычки огня.

— Пора и тебе баиньки, милая, — мягко проговорила мать.

Сильвия подняла глаза, ее лицо озарялось золотистым отблеском очага.

— Хорошо, — послушно кивнула она с едва заметной улыбкой. — Мамочка, а можно мне молочка? — спросила девочка, глядя на нее по-детски наивным взглядом.

Нивалис тепло улыбнулась в ответ и коротко кивнула:

— Конечно, родная. Давай сначала раздеемся.

Она принялась расстегивать одежду дочери, помогая ей выбраться из плотных тканей. Когда крошечное тельце девочки оказалось полностью обнаженным, Нивалис скинула и свои вещи, аккуратно отложив их в сторону.

Оставшись нагишом, Нивалис вновь опустилась на одеяла и ободряюще похлопала по своим бедрам:

— Иди ко мне, моя хорошая.

Сильвия мигом забралась к ней на колени, ощутив кожей ласковое тепло материнского тела. Она откинулась назад, прижавшись затылком к левому предплечью Нивалис, а ножки свесила через ее правую руку — будто маленькая принцесса, которую несет на руках верный рыцарь.

— Тебе удобно? — ласково спросила Нивалис.

— Угу, — тихо вздохнула Сильвия, вглядываясь в бездонные синие глаза матери.

Ее взгляд соскользнул ниже, любуясь изящными изгибами женского тела. Пышная грудь Нивалис плавно вздымалась и опускалась в такт дыханию.

— А как же Астер? — спросила девочка, повернув голову к брату, который мирно спал на спине.

Нивалис бросила на сына быстрый взгляд и утешительно улыбнулась:

— Не волнуйся, я сытно накормила его. Сегодня он пил мое молоко целых три раза. Думаю, до самого утра ему ничего больше не понадобится.

— О-о, — удовлетворенно протянула Сильвия, расплывшись в блаженной улыбке.

— А теперь давай просто отдохнем, — прошептала Нивалис. — Только мы с тобой, договорились?

— Да, мамочка.

— Умница моя, — ласково проговорила Нивалис и поднесла грудь прямо к лицу дочери. — Держи, милая.

Сильвия медленно кивнула, приоткрыв рот. Она высунула язычок, и Нивалис аккуратно положила на него сосок.

— Пей, родная моя, пей молочко, — шептала мать.

Девочка принялась размеренно сосать, наслаждаясь знакомым сладковатым вкусом.

— Вот так, умница, — ободряла Нивалис, наблюдая, как розовые губки дочери плотно обхватили налившуюся грудь.

Сильвия зажмурилась, чувствуя, как парное теплое молоко медленно наполняет ее животик, разливаясь приятной трепещущей волной. Все её тельце обмякло. Девочка припала к материнской груди еще сильнее, чуть втягивая щечки от усердия.

— М-м-м, — удовлетворенно промычала она.

Крошечная ручка Сильвии поднялась и вцепилась во вторую грудь Нивалис, крепко сжав ее. Пушистые ресницы девочки едва заметно поддрагивали, пока она пила сладостный, питательный сок.

— Ты все делаешь правильно, милая, — с любовью шептала Нивалис. — Только не торопись, пей мелкими глоточками.

Сильвия послушалась: перестала жадно жаться и перешла на неторопливые размеренные глотки. Дыхание ее становилось все более глубоким и тяжелым, грудная клетка мерно вздымалась. Изредка она на секунду отпускала сосок, издавая тихий, блаженный вздох, после чего снова припадала к нему.

Спустя некоторое время Сильвия окончательно отмякла и тихо заснула на руках у матери. Ее головка покоилась на левой груди Нивалис, а ножки были поджаты к животу.

Нивалис ласково улыбнулась, глядя на дочь:

— Драгоценное мое сокровище, — прошептала она и прикоснулась губами к ее лбу.

Перенеся Сильвию, она аккуратно уложила ее рядом с братом. Во сне девочка инстинктивно повернулась и обняла Астера ручонкой.

Нивалис откинулась назад и глубоко вздохнула, наблюдая за детьми при тусклом, мерцающем свете очага. Она заботливо укрыла дочку и убрала серебристые пряди с ее лица.

— Доброй ночи, милая, — прошептала мать.

Она легла рядом, обняла Сильвию за талию и притянула ее ближе, ощущая лицом и животом родное тепло. Нежно поцеловав дочку в затылок, Нивалис закрыла глаза и уснула с умиротворенной улыбкой на губах.

---

[Нивалис Сильверфрост]

Нивалис просыпалась медленно, тяжело отряхиваясь от остатков вязкого сна. Потерев глаза пальцами, она попыталась сфокусировать взгляд на знакомых каменных сводах пещеры. Когда женщина села, тяжелое одеяло соскользнуло к талии, полностью обнажив грудь. По пещере разнесся тихий, удовлетворенный стон: Нивалис сладко потянулась, разправляя затекшие плечи и спину, и глубоко вздохнула, встречая новый день.

Взгляд опустился на спящих детей, и губы сами собой расплылись в нежной, едва уловимой улыбке. Сидя на одеялах, Нивалис на мгновение замерла, любуясь их безмятежными лицами, точеными чертами и тем, как мерно и ритмично вздымались крошечные грудные клетки при каждом вдохе.

Стараясь не производить лишнего шума, она бесшумно поднялась и принялась одеваться. Застегивая пуговицы повседневного куртки, Нивалис мысленно прикидывала план на день:

«Нужно добыть свежего мяса», — пронеслось в голове, пока она привычными движениями завершала утренние приготовления.

Сноровисто наведя порядок в жилище и расставив вещи по местам, она тщательно отмыла вчерашнюю посуду от пригоревшего жира и копоти. Следом пришла очередь застирать пеленки малыша Астера — Нивалис добела выполоскала ткань, чтобы та вновь была готова к использованию. В завершение она подбросила в затухающий очаг пару свежих поленец, заботясь о том, чтобы укрытые одеялом дети не замерзли.

Покончив с хлопотами, Нивалис опустилась на колени подле спящей дочери.

— Сильвия, милая... — тихо окликнула она, ласково погладив девочку по волосам и коснувшись губами бледной щечки.

— М-м-м? Мамочка, ты чего? — сонная Сильвия недоуменно захлопала ресницами, пытаясь разглядеть мать.

— Я ухожу на охоту, родная, — мягко пояснила Нивалис, заправляя прядь серебряных волос за ушко дочки. — Вернусь, как только смогу.

— Хорошо, мамочка... — нехотя пробормотала девочка, сладко зевнув и сонно улыбнувшись. — Ты только осторожнее там...

— Обязательно, — Нивалис крепко обняла дочку. — Присмотри за братом, пока меня не будет.

Сильвия бодро кивнула:

— Я буду изо всех сил стараться!

— Знаю, милая. Ты у меня всегда молочина, — Нивалис с теплотой поцеловала её в лобик. — Тебе помочь с завтраком?

— Не-а, я сама справлюсь, — уверенно качнула головой Сильвия.

— Я скоро, родная. Люблю тебя, — прошептала Нивалис, мимоходом гладя щечку дочери, прежде чем подняться на ноги.

— И я тебя люблю, мамочка, — едва слышно отозвалась Сильвия и снова смежила веки, погружаясь в легкую дремоту.

Прихватив лук и колчан со стрелами, Нивалис направилась к выходу. Однако едва она переступила порог, как налетевший шквалистый ветер бьющим порывом обжег лицо. Опешив, женщина отшатнулась назад, прикрывая глаза согнутым локтем.

Вскинув взгляд к небу, она обомлела: тёмные тучи закручивались в бешеном хороводе, несясь с неведомой прежде скоростью. Лес содрогался под дикими завываниями стихии — вековые кроны трещали, гнулись и стонали. Нивалис замерла, с тревогой и изумлением наблюдая за разворачивающимся хаосом.

Мороз стоял лютый — куда сильнее обычного. Клубящиеся снежные вихри слепили взор, подхватываемые ледяным ураганом. Вздрагивая от холода, Нивалис плотнее запахнула плащ и попыталась сделать еще шаг, но очередной порыв ветра едва не сбил её с ног, трепля полы одежды и взъерошивая волосы. Знакомый и привычный прежде лес превратился во враждебную, смертоносную стихию.

— В такую погоду охотиться невозможно, — нахмурилась она. — Придется возвращаться.

С облегчением юркнув обратно в пещеру, Нивалис ощутила ласковое тепло очага. Оставив снаряжение у входа, она некоторое время молча смотрела на бесновавшийся снаружи буран.

— Дело плохо... — тревожно прошептала она, понимая, что метель и не думает утихать.

«Похоже, сегодня без охоты», — вздохнула Нивалис, переводя взгляд на укрытых одеялом детей. И Сильвия, и Астер мирно посапывали в своем уютном гнездышке.

Нивалис снова опустилась рядом. Сильвия успела погрузиться в глубокий сон — ровное дыхание, серебряный веер завитков на подстилке. В мерцающем свете очага, отбрасывавшем мягкие тени на фарфоровую кожу, дочка казалась невероятно красивой. Почувствовав присутствие матери, девочка зашевелилась.

— Мамочка?.. — в её сонном голосе прозвучало недоумение.

Нивалис тепло улыбнулась, отводя волосы от лица дочери.

— На улице поднялся сильный буран, милая. Похоже, весь сегодняшний день я проведу с вами, — мягким, умиротворяющим тоном произнесла она. — Давай полежим вместе и отдохнем?

— Угу, давай, — тихо отозвалась Сильвия и слегка потеснилась, освобождая место.

Нивалис сбросила верхнюю одежду, невзрачной кучкой оставив её у постели. Она опустилась на спину подле дочери и ласково поманила её:

— Иди ко мне, родная. Положи головку мне на грудь.

Сильвия послушно забралась на мать, устраиваясь между пышными, мягкими грудями и прижимаясь животом к её нежной, бархатистой коже. Нивалис бережно обняла дочку за талию, баюкая её и ласково поглаживая по спине. Зажмурившись от удовольствия, Сильвия окончательно расслабилась в теплых материнских объятиях.

Остаток дня протек в тихой и безмятежной радости. Нивалис играла с Сильвией, готовила еду и вела незамысловатые беседы обо всем на свете, отдаваясь неторопливому течению времени. Однако за стенами их укрытия стихия лишь набирала силу: завывание урагана становилось все зловещее, а треск поддающихся ветру деревьев разносился все отчетливее.

Наконец стемнело, и последние отблески дневного света окончательно угасли. Все трое улеглись спать в свое теплое гнездо, укрывшись несколькими слоями одеял. С наступлением ночи мороз окреп еще сильнее. Несмотря на пылающий неподалеку очаг и материнское тепло, Сильвия начала едва заметно дрожать. Нахмурившись, Нивалис заметила, как замерзла дочка, и принялась растирать ей спинку, ручки и ножки, прогоняя холод. Девочка блаженно зажмурилась, тихо вздыхая под заботливыми и согревающими прикосновениями.

А снаружи продолжал бушевать жестокий ураган, от порывов которого каменные стены пещеры временами вздрагивали. В конце концов, прижавшись друг к другу под плотным одеялом, матери и дочке удалось погрузиться в глубокий, спасительный сон.

---

Следующие две недели обернулись настоящей катастрофой. Погода и не думала улучшаться. Напротив, с каждым днем буря лишь свирепела, а мороз крепчал. Бесконечный снегопад неумолимо засыпал вход в пещеру, грозя заживо погрести их под белой толщей. Каждое утро Нивалис приходилось пробивать туннель наружу, чтобы впустить внутрь спасительный воздух. Эта каторжная работа выматывала до предела, особенно на ледяном ветру, и обратно к очагу мать возвращалась насквозь промокшая от стылого пота.

Даже добыча хвороста для поддержания жизни превратилась в суровое испытание. Днем Нивалис вынужденно бросала вызов стихии, прорубаясь сквозь сугробы, чтобы нарубить как можно больше промерзших веток и притащить их в укрытие — лишь бы пережить еще одни сутки.

Но страшнее всего было другое — запасы еды стремительно таяли. Ледяные тиски тревоги сжимали сердце Нивалис все сильнее. Провизия иссякала пугающими темпами, а рисковать собой ради охоты в такой буран означало верную гибель. Пришлось ввести жесточайшую экономию, урезав скудный рацион до одной миски похлебки в день. Большую часть порции она отдавала Сильвии и Астеру, стараясь любой ценой накормить детей.

Отчаяние подталкивало к безумным мыслям: броситься в слепящую метель на поиски дичи, — но здравый смысл неизменно брал верх. Выйти за порог сейчас было бы изощренным самоубийством.

Вопреки надвигающейся беде, Нивалис изо всех сил цеплялась за крохи безмятежности. Она поддерживала в их маленьком убежище атмосферу домашнего тепла, без устали придумывая новые забавы, чтобы хоть как-то скоротать тягучие, стылые часы. На ее лице то и дело вспыхивала ласковая улыбка — отчаянная попытка оградить Сильвию и маленького Астера от суровой реальности. Мать безупречно играла свою роль, всем своим видом показывая малышам, что всё в порядке. Но глубоко внутри разрастался глухой, сводящий с ума первобытный страх.

«Нам нужна еда», — пульсировала в висках одна-единственная мысль.