[Астер]

Три года пролетели как одно мгновение. Три года счастливого детства, наполненного звонким смехом, теплыми улыбками, успокаивающими объятиями и нежными поцелуями. Три года непрерывного роста, познания мира и простой, беззаботной ребячьей жизни. Три года тихого семейного уюта, разделенного с матерью и сестрой.

Благодаря упорным ежедневным тренировкам Астер вырос крепким, выносливым мальчишкой с на удивление спортивным для своего возраста телосложением. Поразительно, но несмотря на разницу в летах, теперь он уступал сестре в росте всего на полголовы. Сильвия почему-то почти не вытянулась с тех пор, как обрела свое сродство. Она по-прежнему выглядела всё той же десятилетней крохой, что и три года назад: ее телосложение и черты лица сохраняли трогательную детскую наивность. Возможно, для полуэльфов столь медленное взросление было в порядке вещей? Мальчик не знал наверняка.

Сегодня брат с сестрой обливались потом на небольшой поляне неподалеку от входа в пещеру. Яркое утреннее солнце едва выкатилось из-за горизонта, заливая лучами безоблачное лазурное небо. В ветвях заливались утренними трелями птицы, легкий ветерок ласково перебирал листву — идеальная погода для занятий. Воздух полнился бодрящей свежестью, а трава еще блестела от невысохшей росы.

Обычно Астер упражнялся на рассвете в одиночестве, но порой Сильвия изъявляла желание составить ему компанию, и сегодняшний день оказался именно таким. Последний час они посвятили базовым нагрузкам: наматывали круги по поляне, отжимались, качали пресс, приседали и делали выпады. Теперь оба ребенка, с ног до головы покрытые испариной, тяжело хватали ртом воздух, совершенно вымотанные и обессиленные.

— Давай, последний разок! — подбодрил Астер, глядя на раскрасневшееся, измученное лицо сестры, и крепче перехватил ее колени, пока та из последних сил пыталась завершить скручивание. — Поднажми, ты сможешь. — Длинные серебристые волосы девочки растрепались, влажными прядями прилипнув к горячей коже.

Во время таких изнурительных занятий они сняли лишнюю верхнюю одежду, чтобы не перегреваться. На Сильвии остались старые штаны и простенькие сандалии. Она тяжело дышала после упражнений, а на волосах и одежде осела утренняя влага и мелкие травинки.

— А-а-ах, — болезненно простонала полуэльфийка, заставляя себя подняться. — Ненавижу тебя за это, — процедила она сквозь сжатые зубы, чувствуя, как горят мышцы живота и предательски дрожат ноги. С последним натужным рывком она наконец подтянулась, обхватила брата за шею и повисла на нем. — Ха-а, — выдохнула девочка, уткнувшись лбом ему в грудь.

— Вот видишь? Я же говорил, что ты справишься, — улыбнулся мальчик, продолжая придерживать ее за ноги, на что Сильвия лишь невнятно промычала с закрытыми глазами. — Отлично, разминка окончена, — внезапно объявил он. — Теперь наконец-то можно приступить к настоящей тренировке!

— Стой, погоди, что?! — Девочка распахнула глаза и ошарашенно уставилась на ухмыляющееся лицо брата. — В смысле «разминка окончена»?! Это была только разминка?! Мы же целый час...

— Расслабься, я просто пошутил, — расхохотался Астер, перебивая сестру. — Не думал, что ты так легко поведешься.

— Уф, ну ты и придурок, — буркнула Сильвия, закатив глаза. — Чуть до инфаркта меня не довел, знаешь ли. — Надув губки, она отпустила его шею и без сил рухнула на траву.

— Ха-ха, прости, не удержался, — усмехнулся мальчик, усаживаясь рядом.

— Твое счастье, что я слишком устала, чтобы надрать тебе задницу, — фыркнула она, потирая ноющий живот.

— Конечно-конечно, — хмыкнул Астер и ткнул ее пальцем в бок.

Девочка мило пискнула, шлепнула его по руке и хищно прищурила золотистые глаза.

— Я бы совершенно точно надрала тебе задницу, — с непоколебимой уверенностью заявила она, гордо вздернув подбородок. — Просто неохота тратить энергию на такого слабака. — Сильвия самодовольно ухмыльнулась и напрягла бицепсы, которые едва ли хоть немного увеличились в размерах.

— Угу, продолжай себя в этом убеждать, — рассмеялся Астер, поднимаясь на ноги и разминая руки. — Как насчет небольшого спарринга? Давненько мы не боролись. Если, конечно, ты не струсила, — добавил он с нахальной улыбкой, глядя сверху вниз на развалившуюся на траве сестру.

— Пфф, я? — фыркнула она, в очередной раз закатив глаза. — Испугалась своего младшего братишки? Умоляю. — Девочка пренебрежительно отмахнулась.

— Вот и славно, — в глазах мальчика заплясали озорные искорки. — Победитель вправе требовать от проигравшего одну услугу.

— О? — Сильвия изогнула бровь, и на ее губах заиграла хитрая усмешка. — Звучит заманчиво... Я в деле. — Она поднялась и отряхнула штаны от налипшей земли.

— Тогда начали, — Астер вышел в самый центр поляны. — Выигрывает тот, кто первым прижмет противника к земле на пять секунд. И предупреждаю сразу: поддаваться не стану. — Он кровожадно оскалился, разминая костяшки пальцев.

— Как и я, — парировала сестра, следуя за ним. — Будешь часами делать мне массаж, когда я сотру тебя в порошок. — Она угрожающе ткнула в него пальцем.

— Мечтай, — фыркнул Астер.

Они начали осторожно кружить друг напротив друга, не отрывая цепких взглядов от движений противника. Внезапно оба одновременно рванули вперед с вытянутыми руками. Столкнувшись на полпути, они схватили друг друга за плечи, изо всех сил пытаясь перехватить инициативу.

Минуты текли одна за другой, пока брат с сестрой яростно боролись, силясь повалить соперника на землю. Однако ни один из них не уступал ни пяди. Дети взмокли, их дыхание сбилось, но лица оставались сосредоточенными, а в глазах полыхала непоколебимая решимость.

— Да ладно тебе, сестренка. Просто сдайся уже, — крякнул Астер, пытаясь сделать подсечку, но Сильвия извернулась, уходя от захвата, и с силой толкнула его в грудь, заставив отступить.

— Ха, размечтался, — тяжело дыша, огрызнулась она. — Тебе меня не одолеть, — уверенно бросила девочка и всем телом подалась вперед.

Этот выпад подарил Астеру идеальную возможность перехватить сестру за пояс и попытаться оторвать от земли, но та отреагировала молниеносно. В воздухе она ловко перехватила его плечи и, пользуясь моментом, объявила:

— Какая жалость, братец. Похоже, я уже победила. Сейчас ты будешь молить о пощаде, — самодовольно прошептала она.

Это была явно неспортивная попытка его отвлечь.

— Фу, гадость! — взвыл Астер, извиваясь в ее хватке и отчаянно пытаясь отцепить от себя сестру. — Ты жульничаешь!

— А вот и нет! — звонко расхохоталась Сильвия. — Все честно!

Она продолжала хихикать, пока брат пытался вернуть равновесие.

— Ничего подобного! — разочарованно простонал мальчик. Он схватил ее за бедра, пытаясь оттолкнуть, но полуэльфийка вцепилась в него клещом. Впрочем, для победы требовалось лишь прижать ее к земле на пять секунд. Присев, Астер резко опрокинулся назад, швырнув сестру на спину, и навалился на нее всем весом.

— Ох, — ахнула Сильвия, ощутив на себе тяжесть чужого тела. Она тут же принялась извиваться и брыкаться, отчаянно пытаясь вырваться. Активно работая ногами, она в конце концов сумела перевернуть их обоих и вернуть себе преимущество.

Следом завязалась ожесточенная борьба за доминирование — теперь уже в партере. Каждые несколько секунд один брал верх над другим, лишь для того, чтобы тут же потерять позицию. Схватка становилась все яростнее, и никто не собирался выбрасывать белый флаг.

Они продолжали кататься по траве, сцепившись в упорной борьбе. Руки и ноги переплетались, дыхание сбивалось, но оба не собирались сдаваться.

Наконец, после особенно ожесточенного рывка, Сильвии удалось повалить Астера и зафиксировать его руки, не давая подняться. Девочка тяжело дышала после схватки, а по лбу градом катился пот.

— Хе-хе, ну и кто теперь победил? — победоносно усмехнулась она. В ее золотистых глазах плясали триумфальные искры.

Астер сдавленно застонал, силясь вырваться из захвата.

— Угх... — Он попытался спихнуть ее ногами, но Сильвия сидела слишком высоко, не давая ему дотянуться.

— Кажется, я победила, — торжествовала полуэльфийка. В течение следующей минуты он из кожи вон лез, чтобы освободиться, но исход поединка стал очевиден. — Теперь ты должен выполнить нашу договоренность, — заявила она, явно довольная победой.

Астер поморщился и закрыл глаза, игнорируя откровенные издевательства.

— Проклятье, — тихо выругался он, наконец сдаваясь. — Тебе просто повезло в конце, вот и все. А теперь слезь с меня, — проворчал мальчик.

— Я хочу, чтобы ты сказал: «Молю о прощении, о великая старшая сестра, я выполню нашу договоренность», — потребовала Сильвия, продолжая удерживать его руки.

— Что?! Ни за что! — Астер отчаянно замотал головой. — Я не стану этого говорить. Ты ведь сжульничала!

— О, правда, что ли? — Триумфальное выражение лица девочки сменилось зловещим прищуром. — Будь хорошим младшим братиком и произнеси это, — потребовала Сильвия, продолжая удерживать его руки.

Астер попытался вырваться.

— Хватит! Ладно, ладно, я сдаюсь!

— Вот и правильно, — рассмеялась Сильвия. — Тогда признавай поражение!

В конце концов Астер сдался.

— Молю о прощении, о великая старшая сестра. Я выполню нашу договоренность... — проворчал он, окончательно признавая поражение.

— Ха-ха-ха-ха! — заливисто расхохоталась Сильвия. — О боги, не верю, что ты и правда это сказал! — Девочка хихикнула и выпустила его руки.

— Ты просто чудовище, — проворчал мальчик, сердито отряхивая одежду.

— Я тоже тебя люблю, — расплылась в приторно-сладкой улыбке сестра. — Но если серьезно, у меня все тело ломит после твоей идеи со спаррингом. Ты обещал помочь мне расслабиться, — добавила она, садясь рядом. — Верно? — Сильвия заглянула ему в глаза с жалобным щенячьим выражением лица.

Астер закатил глаза и тяжело вздохнул.

— Ладно, — неохотно согласился он. — Но не сейчас. Сегодня нам нужно помочь маме. Сама знаешь, как обычно, — напомнил мальчик о сборе целебных трав и грибов.

— Знаю, — кивнула Сильвия. — Тогда вечером? — Она лучезарно улыбнулась.

— По рукам. — Астер ответил ей такой же улыбкой.

— Ура! — счастливо взвизгнула девочка, победно вскинув руки. — Спасибо, Асти! — просияла она и стиснула его в крепких объятиях. — Готовься к о-о-очень долгому сеансу массажа.

Мальчик со смехом покачал головой.

— Ладно-ладно, только отпусти меня, — прокряхтел он, пытаясь выбраться из ее хватки.

— Хорошо-хорошо, — хихикнула сестра, разжимая руки. — Пойдем. Надо вернуться домой и умыться. Мама наверняка уже готовит завтрак. — Сильвия поднялась на ноги и рывком потянула младшего брата за собой.

...

Семейство Сильверфрост провело день по привычному распорядку. Наскоро смыв с себя въевшуюся грязь и пот, дети позавтракали и принялись помогать матери со сборами в лес. Покинув пещеру, они посвятили большую часть дня поиску целебных трав и грибов.

Как только солнце начало клониться к закату, окрашивая небесный свод в густые оранжевые тона, было решено возвращаться домой. На обратном пути Нивалис приметила упитанного кролика и без промаха подстрелила его из лука. Тем самым сытный и вкусный ужин на вечер был обеспечен.

Когда троица наконец добралась до родной пещеры, эльфийка тут же принялась за стряпню, в то время как совершенно обессиленные Астер и Сильвия прямиком рухнули на постель. День выдался суматошным, так что натруженные мышцы гудели и немилосердно ныли.

— Асти, настало время платить по счетам, — напомнила Сильвия, требовательно ткнув младшего брата пальцем в плечо.

— Да-да... — невнятно пробормотал мальчик, устало смежив веки. — Дай мне минутку.

— Ты обещал, — обиженно надув губки, полуэльфийка нетерпеливо уставилась на его лицо и ткнула брата в щеку. Астер никак не отреагировал, старательно притворяясь спящим. — А-а-асти! — заныла она, принявшись тормошить его за руку, на что мальчик лишь заливисто захрапел. — Ой, да ладно тебе! Ты в жизни не храпел, — закатила глаза девочка. Выждав какое-то мгновение и окончательно потеряв терпение от такого наглого игнорирования, она нависла над ним и начала тормошить за плечо. — Просыпайся, ленивый братец!

Астер, ничуть не смущенный подобными экзекуциями, лишь продолжил безмятежно похрапывать.

Шинкующая ингредиенты для похлебки Нивалис бросила мимолетный взгляд на детей и тихонько рассмеялась. Сильвия уже успела поведать ей об их утреннем уговоре, поэтому эльфийка не смогла сдержать улыбки, наблюдая за отчаянными попытками сына увильнуть от обещания.

— О нет, моя грудь снова так невыносимо болит! Вот бы кто-нибудь сделал мне массаж, — театрально воскликнула мать, решив немного помочь дочери.

Глаза Астера моментально распахнулись. Он рывком сел на кровати и уставился на мать с совершенно дурацкой, предвкушающей улыбкой.

Нивалис лишь лукаво усмехнулась, отвернулась и как ни в чем не бывало продолжила нарезать овощи. Астер растерянно моргнул, а затем его лицо исказила гримаса глубочайшего разочарования — до него наконец дошло, что это была всего лишь хитрая уловка, чтобы вырвать его из лап сна.

— Мам! — обиженно протянул он, сверля взглядом ее спину.

— Хи-хи, прости, милый, — не оборачиваясь, ответила Нивалис, не в силах сдержать играющую на губах улыбку.

Увидев уязвленное лицо младшего братишки, Сильвия просто не смогла сдержать смеха.

— Это было потрясающе, мам. Ты лучшая! — восторженно расхваливала она, расплываясь в широченной ухмылке, на что эльфийка лишь довольно хмыкнула.

Астер перевел недовольный взгляд с матери на сестру, закатил глаза и обреченно покачал головой.

— Ладно, хорошо. Будет тебе массаж, — проворчал он, похлопав по покрывалу и приглашая девочку лечь. — В один прекрасный день этот трюк больше не сработает... В один прекрасный день... — угрюмо бубнил себе под нос мальчик.

— Удачи с этим, — ехидно бросила Сильвия, игриво показывая ему язык. Она забралась обратно на постель и улеглась поудобнее, приготовившись к обещанному массажу. — Постарайся на славу, братишка, — попросила она, удобно пристраивая подбородок на сложенные руки.

Астер тяжело вздохнул и принялся помогать сестре расслабить уставшие после тренировки мышцы. Он аккуратно размял ей плечи и спину, стараясь не причинить боли.

— Ох, прямо здесь... — шепнула она. — И плечи тоже разомни, пожалуйста, — попросила девочка, закрывая глаза.

...

Покончив с ужином и вымыв посуду, семья приготовилась к вечерней магической тренировке Сильвии. С тех пор как у девочки пробудилось сродство ко льду, она упражнялась практически ежедневно, шаг за шагом точа контроль над стихией. Путь этот давался нелегко: развитие Дара требовало от крохи невероятного упорства и сил. Магия отзывалась неприятными побочными эффектами — головными болями, головокружением, глубоким истощением и пронизывающим, лютым холодом, сковывавшим все тело.

Ледяное волшебство Сильвии завораживало своей красотой, но требовало жестокой дисциплины. В конце каждого занятия тело девочки била крупная дрожь. Порой у нее даже зубы стучали, а губы наливались синевой, превращая ее в подобие ледяной принцессы из сказочной истории. Если же полуэльфийка перенапрягалась — а подобное до сих пор случалось лишь единожды, — ее кожа бледнела до синевы, а сама она погружалась в тяжелое, похожее на кому состояние.

Трудно описать испуг Нивалис и Астера, когда это произошло впервые. Опасаясь худшего, они перепробовали все возможные способы согреть кроху. К счастью, все обошлось: спустя двое суток девочка очнулась, и к коже вернулся здоровый румянец. Следующую неделю она ходила совершенно разбитой, но никаких тяжелых последствий не осталось. С тех пор Сильвия тщательно следила за тем, чтобы не переходить опасную грань на тренировках.

Чтобы сгладить последствия магического истощения, Сильвия предпочитала заниматься поздно вечером, перед самым сном. Так они могли сразу вернуться в пещеру, укрыться теплыми одеялами под треск очага и отогреть дрожащее тело девочки, дожидаясь, пока откатит отдача от заклинаний. К тому же ей безумно нравилось спать между матерью и младшим братом, прижавшись к ним с обеих сторон и впитывая их живое тепло.

Сильвия стояла у входа в пещеру, искупанная в мягком серебристом свете ночного светила. Неподалеку на каменистом пороге расположились Астер с Нивалис, наблюдая за ее успехами; прохладный вечерний ветерок тихо шелестел листвой окружающих деревьев.

На Нивалис были надета свободная туника и юбка, перешитые из поношенной, видавшей лучшие времена одежды. Серебристые волосы эльфийка скрутила в небрежный пучок, а длинные чуткие ушки время от времени вздрагивали, ловя малейший ночной шорох. Клюющий носом Астер прижался к матери, пока та ласково обнимала его, успокаивая после долгого дня.

— Ты готова, милая? — с ободряющей улыбкой поинтересовалась Нивалис.

— Угу, — кивнула Сильвия и прикрыла глаза, делая глубокий, успокаивающий вдох. С выдохом на ее правой руке начала проступать изморось, медленно ползущая вверх по коже, пока девочка направляла ману в ладонь. Лунный свет таинственно преломлялся на инее, заставляя ручонку искриться. На лбу полуэльфийки пролегла складка от покалывающего холода, но та лишь сильнее сосредоточилась, не теряя настроя.

Распахнув золотистые глаза, Сильвия устремила взор на центр ладони. С ее руки повалил густой туман, стекая вниз и касаясь стеблей травы у ног. Сведя мысли и ману в единый фокус, она заставила дымку закружиться и сгуститься в крошечный кусочек льда, повисший прямо над ладонью. Неровный, шершавый, размером меньше ногтя. Дыхание девочки замедлилось, пока она продолжала вливать в заклинание все больше маны.

Ледяной кристалл завращался, на глазах прибавляя в объеме. Губы Сильвии тронула едва заметная улыбка — бесформенная ледышка на ее глазах вытягивалась, принимая форму острого сосулечного острия, опасным блеском отражавшего лунный свет. Девочка стремилась выковать идеальную сосульку размером примерно с большой палец.

Однако по мере роста ледяной шип задрожал и заходил ходуном, а его поверхность покрылась паутиной тонких трещинок. Сильвия насупилась, судорожно пытаясь удержать заклинание под контролем.

— У тебя отлично получается, милая, — ободрила Нивалис. — Не спеши, действуй размеренно.

— Угу, — едва слышно отозвалась Сильвия. Девочка сфокусировала все силы на том, чтобы стабилизировать чары и затянуть трещины. По лбу скатилась капелька пота, а прерывистое дыхание вырывалось изо рта небольшими облачками пара. Наконец, после нескольких напряженных мгновений, кристалл замер и перестал дрожать, ровно застыв в воздухе. Девочка с облегчением выдохнула.

Когда сосулька достигла нужного размера, Сильвия остановила рост. Не переставая источать хладный туман, она зажмурилась, мысленно выстраивая следующий этап заклинания.

«Невероятно...» — восхищенно подумал Астер, молча наблюдая за действиями сестры. Сильвия уже не раз описывала ему каждый шаг: как мана течет по жилам, какие образы нужно удерживать в голове и насколько тяжело дается контроль... Она делилась с ним малейшими деталями. Объем усилий, который она вкладывала в создание даже простого чародейства, по-настоящему поражал.

Впрочем, сложнейшим в магии был не сам призыв, а понимание механизмов ее работы — скрупулезный отбор деталей и отсечение лишнего. Это требовало сотен проб и ошибок. Именно данная часть завораживала Астера больше всего, и он бы с радостью опробовал все сам... К сожалению, сродством его боги обделили. Время покажет, проявится ли Дар в будущем, но пока мальчик с удовольствием участвовал в доработке заклинаний сестры, подавая ей свежие идеи.

Сильвия распахнула глаза и подняла ладонь выше, заставив сосульку заплыть немного дальше. Следом устремился туман, который закружился у основания ледяного шипа, сгущаясь в плотную сферу сжатого пара.

Запуск заклинания — процесс хитроумный. Существовало два способа задать ему импульс. Первый заключался в том, чтобы просто толкать снаряд маной — примерно так, как сейчас парит сосулька. Это было просто, но требовало колоссальных затрат энергии для придания хоть какой-то убойной силы.

Второй же метод, который сейчас и оттачивала Сильвия, заключался в придании снаряду взрывного ускорения по принципу пушечного выстрела. Правда, возникала проблема: как создать подобную силу с помощью магии льда? К счастью, девочке покорилась хладная дымка — она сжимала её в плотный шар за сосулькой. Чтобы туман не замерз раньше времени, требовалось немного маны и запредельная концентрация, но результат оправдывал все затраты.

Когда давление внутри сферы достигло пика, Сильвия глубоко вдохнула и перевела взгляд на ледяной шип. Кристалл резко закрутился вокруг своей оси, издавая нарастающий гул. Девочка сжала зубы, чувствуя, как стремительно тают запасы маны. Нивалис с Астером поспешно зажали уши, спасаясь от резкого звука.

— Почти всё! — перекрывая гул, выкрикнула Сильвия. Она навела ладонь на ближайшее дерево и сбросила давление. Сфера за сосулькой оглушительно бабахнула, вытолкнув ледяной пик вперед с хищным свистом. Снаряд прорезал воздух и с ходу вонзился в ствол. Дерево содрогнулось, щепа и ледяная крошка разлетелись в разные стороны, а на месте удара осталась глубокая выбоина. — Найс! — гордо бросила полуэльфийка, пытаясь стряхнуть с онемевшей кисти оледенение.

— Потрясающе, дорогая, — восхищенно похлопала в ладоши Нивалис. — Твой прогресс просто удивителен.

— Было круто. Молодчинка, — поддержал сестру Астер.

— Хе-хе, спасибо, — Сильвия подошла к ним и счастливо расплылась в улыбке. — Я уж думала, все сорвется, когда она трескаться начала, — призналась девочка, забираясь под крыло матери в поисках тепла. — Но смогла сдержать. Да и целиться куда проще, чем в прошлый раз. Спасибо за совет, Асти! Вращение и правда очень помогло.

— Рад, что помогло, — отозвался Астер, продолжая стоять рядом с Нивалис и наслаждаться семейным теплом. — Правда, шуму от нее многовато. Может, стоит немного уменьшить скорость вращения? А то цель успеет сбежать до того, как ты запустишь заклинание, — заметил он. — Что думаешь, мам?

— Угу, дельная мысль, — согласилась Нивалис, взглянув на сына и ласково коснувшись его волос.

— Да, верно подмечено, — кивнула Сильвия, поднимаясь. — Ладно, давайте еще разок.

...

— Бр-р-р... Холодно-то как, — пожаловалась Сильвия, забравшись на постель. Нивалис улеглась вслед за ней, раскрывая объятия. Девочка тут же прильнула к ней, укрывшись теплым одеялом. Полуэльфийку ощутимо трясло, а кожа покрылась мурашками. Эльфийка принялась ласково поглаживать дочь по спине, заставляя ту блаженно вздохнуть.

— Получше? — с заботой спросила Нивалис.

— Угу, — прошептала Сильвия, устраиваясь рядом с матерью под теплым одеялом.

— Ты сегодня отлично потрудилась, родная, — эльфийка поцеловала её в макушку. — Я так тобой горжусь.

— Спасибо, мамочка, — пробормотала девочка, все еще слегка постукивая зубами.

— Ох, милая моя, — ворковала Нивалис, растирая ей спину, чтобы помочь быстрее отогреться. — Как насчет сказки, пока мы ждем Астера?

Глаза Сильвии тут же засияли, и она взглянула на мать с благодарной улыбкой.

— С удовольствием, — ответила она, сжимая ее руку. — Только чур, в этот раз ты читаешь по ролям!

— Хорошо, но с условием: ты обещаешь не смеяться, — нежно улыбнулась Нивалис.

В кухонной зоне, скрестив ноги у очага, сидел Астер. В танцующих отбликах пламени, отбрасывающих хищные тени на стены пещеры, он увлеченно срисовывал угольком лицо сестры на кусок белой бересты. Чаще всего он изображал то, что видел за день: белку, пару птиц, лесные цветы, подстреленного кролика и Сильвию, упражняющуюся в магии. Этот ночной ритуал занимал не более пятнадцати минут и помогал удерживать навык рисования на должном уровне — было бы глупо утерять его из-за банальной лени.

Свои рисунки он даже не сохранял: каждое утро мальчик смывал их водой, сушил бересту и на следующий день начинал заново. Причина была сугубо практической — белых деревьев в округе росло немного, и материал приходилось беречь. К тому же в самом осознании того, что его творения растворятся поутру, уступая место новым, крошилось некое умиротворение.

Радостный хихикающий смех Сильвии заполнил своды пещеры, вызвав у Астера невольную улыбку.

— Ну вот... пора спать, — шепнул он сам себе, откладывая уголек и бересту. Ополоснув руки от черной пыли, мальчик направился к родным.

— Кажется, кто-то наконец решил к нам присоединиться, — подала голос Сильвия, наблюдая за его приближением.

— Ага, — кивнул Астер. Он быстро переоделся в домашнюю одежду и юркнул под одеяло.

Мальчик юркнул под одеяло и устроился рядом с сестрой. Она, как обычно, была ледяной после вечерней тренировки.

— Ты совсем замерзла, — шепнул он ей, укрывая одеялом и осторожно обнимая за плечи. Девочка слегка вздрогнула и устроилась рядом, впитывая тепло. Астер привычно поморщился от ледяного холода ее рук.

Впрочем, он ни словом не обмолвился о неудобстве, давным-давно привыкнув к ее обжигающему холоду. Пристроив подбородок на плече сестры, мальчик взглянул на мать.

— Что я пропустил? — зевнув, поинтересовался он.

— Ничего, самое интересное только начинается, — ответила Нивалис, ласково касаясь ладонью его щеки. — Итак, на чем я остановилась... — Она наигранно прокашлялась. — «О нет! Спасайтесь кто может! — закричал маленький ягненок. — Серый волк близко!» — продолжила сказку эльфийка, и ее глаза таинственно блеснули в свете очага.