[Изольда]

Жизнь никогда не баловала Изольду, но ради выживания она шла на всё. Заниматься тяжёлым ремеслом оказалось единственным способом прокормить голодающую семью, спасти больную мать и поставить на ноги младших братьев и сестер. Грязное, неприглядное существование, но иного пути пережить те суровые времена просто не существовало. Однако всё рухнуло в тот день, когда мать узнала правду. Это случилось через пару недель после инцидента с Нивалис, сбежавшей с детьми в лесную чащу.

Выражение брезгливости, жгучего стыда и разочарования на материнском лице навсегда выжглось в памяти Изольды. Даже младшие смотрели на неё иначе — как на ничтожество. Но самое страшное заключалось в том, что они были абсолютно правы.

В наказание мать вышвырнула её из дома, навсегда изгнав из родной деревни. Одинокая, доведенная до отчаяния, продрогшая и изголодавшаяся, Изольда бесцельно брела по пыльным трактам, пока ноги не привели её в Валемор. Там она и осела на грязных мостовых — месте, где ей, как казалось, было самое место. Но как бы туго ни приходилось, мысль о возвращении к прежнему ремеслу вызывала лишь глухую тошноту. Нет, эта страница жизни перевернута навсегда. Она дала себе клятву: больше никогда, даже если придется умереть от голода.

Однако этот принципиальный выбор превратил её будни в настоящий ад. Каждый новый день становился бесконечной битвой за выживание. Девушка ночевала в сырых, темных подворотнях, питалась гнилыми объедками и с кровью выгрызала себе место среди таких же сломленных бродяг. Изольда опустилась на самое дно. Дни и ночи слились в сплошное серое марево, сотканное из невыносимого голода и грызущего одиночества. Но истинный кошмар начался в тот миг, когда пришло осознание собственной беременности. Грехи прошлого настигли её, требуя расплаты.

Роды застали её прямо под опорами старого моста, служившего ей ночлегом, в тесном укрытии между двумя прогнившими ящиками. Это испытание стало самым жутким в её жизни — пропитанное рвущей болью, животным ужасом и полным истощением. Но стоило лишь прижать к груди крохотный, пищащий комочек, как всё вокруг перестало существовать. Муки, страдания и страх растворились без следа. Во всей вселенной остался только её сын — настолько крошечный и хрупкий, что, казалось, малейшее дуновение ветра способно его сломать.

В тот день она поклялась своему мальчику, что вырвет для него лучшую жизнь из глотки этого жестокого мира. Поклялась стать матерью, которой он сможет гордиться. Поклялась любить, защищать и сделать его счастливым. Она назвала его Рэндаллом. Своим бесценным маленьким Рэндаллом.

Увы, на деле всё оказалось куда сложнее красивых клятв. Материнство стало непосильной ношей. Последующие месяцы превратились в бесконечную пытку на выживание. Не хватало медяков даже на заплесневелую корку хлеба или жалкие обноски для малыша, а свод того проклятого моста по-прежнему оставался их единственной крышей. Изольда продавала всё, что имело хоть какую-то ценность, бралась за самую черную работу и берегла каждую заработанную монетку, хотя этих крох едва хватало, чтобы не протянуть ноги.

Всё изменилось в один судьбоносный день, когда небеса послали им доброго, понимающего жреца, сжалившегося над нищей матерью и младенцем. Этот человек заведовал крошечной часовней на холме за городскими стенами. Он приютил беглецов, накормил, дал кров и не потребовал взамен абсолютно ничего. Настоящее благословение богов.

Спасителя звали отцом Мартином. Старец, совершенно седой, с испещренным глубокими морщинами и старыми шрамами лицом, скрывал в груди невероятно мягкое сердце, переполненное любовью и состраданием к каждому страждущему. Его бурые одеяния давно истлели по краям, а ладони загрубели от тяжелого труда. Он принял Изольду, закрыв глаза на её грязное прошлое и былые грехи. Разглядев в измученной девчонке искру света, священник отнесся к ней как к родной дочери, и за одно это она была готова молиться на него до конца своих дней.

С тех пор Изольда и Рэндалл обрели дом в стенах обители. Девушка трудилась не покладая рук, помогая отцу Мартину по хозяйству: стряпала, мыла полы, ухаживала за грядками в огороде и брала на себя любую тяжелую работу. Она выворачивалась наизнанку, лишь бы хоть как-то отплатить за его безграничную доброту.

Минули годы, и теперь её быт разительно отличался от прежнего беспросветного кошмара. Изольда жила в уютной, натопленной комнатушке вместе с любимым сыном, который всегда был сыт и находился в полной безопасности.

У них даже завелся кот! Да, самый настоящий кот — пушистая черная бестия по кличке Тень.

По правде говоря, о большем она не смела и просить. Эта жизнь была гораздо счастливее той, что она заслуживала.

...

— Давай, мой сладкий, пора спать. — Изольда нежно отвела в сторону черные пряди волос Рэндалла и подоткнула края теплого одеяла, укрывая крошечное тельце. Наклонившись, она оставила невесомый, любящий поцелуй на детском лбу.

— Мама, а ты расскажешь мне сказку? — сонно пробормотал мальчик. Медленно моргая, он смотрел на нее своими золотистыми глазами.

— Конечно, милый, — ответила она с мягкой улыбкой, ласково очерчивая пальцами контур его щеки. — О чем бы тебе хотелось послушать?

Рэндалл на мгновение задумался, прежде чем радостно выпалить:

— Расскажи про рыцарей!

— Снова? Уж очень они тебе нравятся, да? — тихонько рассмеялась Изольда, устраиваясь поудобнее рядом с сыном.

— Ага, они потрясающие! — Глаза мальчика ярко вспыхнули, а в широкой улыбке обнаружилась нехватка переднего зуба. — Мам, а ты когда-нибудь видела настоящего рыцаря?

— Может, одного или двух, — с легкой, затаенной грустью отозвалась женщина.

— Ух ты! И у них были доспехи и мечи? А герб их дома ты видела? А кони у них какие? И где… — Рэндалл засыпал мать вопросами, сияя от предвкушения, но внезапный стук в дверь оборвал его на полуслове.

Изольда бросила взгляд на вход, слегка нахмурившись. Для гостей время было слишком позднее, да и отец Мартин должен был давно видеть десятый сон. «Кого это принесло на ночь глядя?» С тихим вздохом она поднялась и направилась к выходу, оставив сына одного в нагретой постели.

Простая белая ночная сорочка до самых щиколоток скрывала мягкие изгибы ее фигуры. Длинные черные волосы, распущенные ко сну, тяжелым каскадом рассыпались по плечам и спине. Босые ноги бесшумно ступали по половицам, и лишь старое дерево едва слышно поскрипывало под ее весом.

За приоткрытой дверью стоял отец Мартин в своей неизменной потертой бурой рясе. Сцепив руки за спиной, старик смотрел с нескрываемой тревогой.

— Добрый вечер, дитя мое, — тихо произнес он, склонив голову. — Прости, что тревожу в такой час, но ты срочно нужна в лазарете. Пожалуйста, поторопись.

Только сейчас Изольда заметила, насколько изможденным выглядел священник: плечи сгорбились под тяжестью лет и забот, а в глазах застыла свинцовая усталость.

— Конечно, отец Мартин. Я сейчас же спущусь.

Благодарно кивнув, старик развернулся и медленно побрел прочь по темному коридору.

Изольда затворила дверь и поспешила в угол комнаты, где хранилась одежда. Она принялась торопливо рыться в стопке ветхих, заношенных вещей в поисках хоть чего-то приличного. Тем временем Рэндалл уселся в постели, с любопытством наблюдая за матерью.

— Мама, что-то случилось? — спросил он, склонив голову набок.

— Нет, солнышко, — успокаивающе отозвалась она, выуживая, наконец, чистое и целое платье. — Все в порядке. Отцу Мартину понадобилась моя помощь, так что мне нужно ненадолго уйти. А ты оставайся здесь, хорошо? — Женщина скользнула в платье и принялась торопливо застегивать пуговицы.

Одевшись, она подошла к сыну, ласково взъерошила его волосы и поцеловала в лоб.

— Спи давай. Мама скоро вернется, — прошептала Изольда, вновь укрывая его одеялом. — Люблю тебя.

— Ладно, — сонно пробормотал Рэндалл, потирая кулачками глаза. — И я тебя люблю, мам. — Он перевернулся на бок и сладко зарылся в подушки.

Изольда мазнула губами по его щеке и выскользнула из комнаты, бесшумно притворив за собой дверь. Спускаясь по лестнице, она слышала лишь гулкое эхо собственных торопливых шагов, раздававшееся в сонной тишине здания.

Едва Изольда переступила порог лазарета, как лицо исказилось от резкого, тошнотворного запаха крови, застарелого пота и блевотины. На деревянном столе распластался мужчина. Его лицо представляло собой жуткое месиво: левый глаз заплыл багровой гематомой, из разбитого носа непрерывно сочилась кровь. Отец Мартин стоял рядом, обтирая раны влажной тканью. Завидев помощницу, он поднял голову:

— А, вот и ты. Подойди, помоги мне с ним.

Изольда кивнула и поспешила к столу. Избитый глухо и хрипло стонал каждый раз, когда грубая тряпка, пропитанная едким отваром, касалась его ран. Несмотря на боль, он попытался вежливо улыбнуться подошедшей женщине.

— Похоже, в «Ревущем вепре» опять побоище, — пояснил священник, протягивая ей окровавленный лоскут. — Держи, у тебя руки мягче. Оботри ему нос.

— Опять? — со вздохом отозвалась Изольда, принимая тряпицу и окуная ее в таз с водой. — И насколько все плохо на этот раз? — Она принялась аккуратно стирать запекшуюся кровь с переломанной переносицы незнакомца. Ее прикосновения были невесомыми, почти порхающими — она старалась причинить страдальцу как можно меньше боли.

— Хуже некуда. Говорят, около двух десятков пострадавших, — мрачно ответил старик. — Стража стаскивает к нам всех, кому не по карману услуги городской церкви. Так что ждем пополнения.

— Двух десятков?! — ахнула Изольда, в шоке округлив глаза. — Боги милосердные… — Она огляделась. Несколько коек уже были заняты покалеченными бедолагами. Большинство спали тяжелым сном, но некоторые глухо стонали в забытье.

— Да-да, с этим порядок. Дальше я сам. Спасибо, милая, — тепло улыбнулся священник, забирая тряпку. — А теперь подготовь еще койки и тащи сюда все бинты, мази и целебные травы, какие только найдешь. Работы предстоит много.

Изольда поспешила в кладовую. Сгребая в охапку необходимые припасы, она двинулась обратно. По пути в коридоре ей встретились стражники, волочившие бессознательные, переломанные тела. Один из мужчин был залит кровью с ног до головы, его лицо превратилось в бесформенную лилово-багровую массу. Ноги несчастного были вывернуты под таким неестественным углом, что Изольда невольно содрогнулась от пронзительной жалости.

— Ох, святые угодники… — прошептала она, не в силах отвести взгляд от истерзанного тела. Вытащить его с того света будет невероятно тяжело. Распахнув перед стражниками дверь лазарета, женщина скользнула внутрь следом за ними.

— Трактирщик божится, что этот мерзавец и заварил всю кашу, — бросил один из патрульных священнику, сваливая изломанного человека на ближайшую пустую койку. — Доложу я вам, святой отец, это не мужик, а какой-то проклятый монстр. Ума не приложу, как он вообще дышит. — Стражник кивнул на проваленное внутрь лицо с заплывшими, слипшимися от крови глазами. Густая алая жижа непрерывно сочилась из носа и разбитого рта, пропитывая тонкую простыню.

— Ага. Если эта человек выживет, закуйте его в цепи и свистните нам. На нем висит солидный штраф, — хрипло добавил второй конвойный. — Ему еще крупно повезло, что не прикончил никого, а то его бы ждала казнь. Вот только… хозяин таверны выгреб все его пожитки в счет погрома. Сомневаюсь, что у паршивца за душой осталась хоть пара медяков на уплату штрафа. Так что, чует мое сердце, скоро мы станем свидетелями его казни. — Патрульный злорадно ухмыльнулся. — И за лечение он вам тоже не отсыплет. Имейте в виду.

— Благодарю за предупреждение, господа. Да благословит вас Бог, — почтительно отозвался отец Мартин, хотя на его лбу залегла глубокая суровая складка. Не обращая больше внимания на стражу, он склонился над распростертым телом, пристально изучая увечья.

— Бывайте, святой отец, — кивнул первый стражник, направляясь к выходу. — А вам удачи с этим куском мяса, — осклабился второй, напоследок мазнув взглядом по избитому, и тяжело зашагал следом за напарником.

Священник тяжело вздохнул и повернулся к замершей рядом Изольде:

— Помоги мне снять с него одежду.

— Да, отец Мартин. — Женщина шагнула к койке, вооружившись ножницами, и принялась аккуратно распарывать ремни пропитанного кровью кожаного доспеха. Ее взгляд зацепился за тускло блеснувший на груди металл. — Армейский жетон… Значит, солдат.

— Похоже на то, — кивнул старик. — Там должно быть выбито имя. Взгляни-ка.

— Сейчас. — Изольда подцепила окровавленный шнурок и осторожно стянула жетон через голову раненого. Склонившись над металлической пластиной, она вперилась в выбитые руны, и кровь мгновенно отхлынула от ее лица. — Этого не может быть… — прошептала она, цепенея от пронзившего ее ужаса.

— Что там, дитя мое? — не поднимая головы, поинтересовался священник.

— Я… я знаю его. Это Хальдор, — выдохнула Изольда помертвевшими губами. Сердце пропустило болезненный удар, а ладони мгновенно покрылись липким потом. Темной лавиной на нее обрушились воспоминания из прошлой жизни — те самые страшные дни, которые она так отчаянно пыталась предать забвению. — Хальдор Огненная Ярость, — глухо уронила она, неотрывно глядя на изуродованное, залитое кровью лицо на больничной койке. — Отец Рэндалла.

...

С того дня минуло два месяца.

— Ты сделал что?! — взвизгнула Изольда. Ее лицо пошло красными пятнами гнева, а глаза расширились от шока. Она испепеляла отца Мартина взглядом, до побеления костяшек сжимая кулаки. — Как ты мог? Это совершенно не твое дело!

— Успокойся, дитя мое. Прошу тебя, — примирительно подняв руки, попытался урезонить ее священник. — Хальдор должен был узнать, что у него есть сын, а Рэндалл заслуживает того, чтобы расти с отцом, — мягко и размеренно пояснил старик.

Внезапно дверь отворилась, и на пороге безмолвной тенью возник сам Хальдор, прерывая их перепалку. Выглядел он не в пример лучше прежнего: лицо почти полностью зажило, а сломанные ноги снова надежно держали хозяина — все благодаря заботам лекаря и Камню Благословения, скрытому в теле воина.

— Нет, нет, нет! — яростно запротестовала Изольда, тыча пальцем в незваного гостя. — Рэндалл мой и только мой! Я этого не позволю! — На ее глазах выступили злые слезы. В этот миг ей до одури хотелось стереть всепрощающую улыбку с лица отца Мартина хлесткой пощечиной.

— Но почему, милая? — голос старика оставался безмятежным и убаюкивающим. — Я говорил с ним. Этот человек — добрый малый, или, по крайней мере, искренне старается им быть. Он потерял семью, перенес немыслимые страдания…

— Мне плевать! Слышишь меня?! — срывающимся от нахлынувших эмоций голосом оборвала его Изольда. — Единственная причина, по которой он потерял семью, заключается в том, что он избивал и унижал собственную жену! Довел ее до такого отчаяния, что она предпочла сбежать в дикую глушь. Лишь бы подальше от него! — Она сделала судорожный вдох и вперила в Хальдора полный ненависти взгляд. — И, вернее всего, нашла там свою гибель, — ядовито прошипела она.

Хальдор хранил гробовое молчание. Опустив голову, он сверлил взглядом половицы, не смея проронить ни слова из страха сделать только хуже.

— Я… я знаю. То, что он совершил — ужасно, в этом нет никаких сомнений, — медленно кивнул священник. — Но прошу, выслушай меня, Изольда. Все совершают ошибки, и кому, как не тебе, знать об этом лучше других. Каждый заслуживает прощения. Дай ему шанс. Он клянется измениться, стать хорошим отцом, и я вижу непоколебимую решимость в его глазах. Его намерения чисты, — голос старика зазвучал тверже, обретая пастырскую уверенность. — Я уже не молод. Мой срок на исходе, и я не смогу вечно приглядывать за тобой и мальчиком. Когда меня не станет, вам понадобится крепкое плечо. Особенно когда парень подрастет — кто знает, в какие неприятности он может ввязаться? Ему нужна твердая отцовская рука.

— Я-я… Я… — Изольда задохнулась от возмущения и обиды. По щекам покатились обжигающие слезы. Ее плечи бессильно поникли, а тело пробила мелкая дрожь.

— Умоляю, подумай об этом, дитя. Дай ему один-единственный шанс. Если он оступится, ты больше никогда его не увидишь. — Отец Мартин шагнул вперед и ободряюще сжал ее вздрагивающее плечо. — Пожалуйста.

Изольда зажмурилась, судорожно всхлипнув и утерев мокрое лицо тыльной стороной рукава.

— Нет. Никогда, — глухо отрезала она, медленно качая головой. — Это мой сын. Только мой. Ему не нужен отец. У него есть я. — Женщина упрямо стиснула челюсти. — Вы не имеете права решать, что для него лучше. Я его мать, и я несу за него ответственность. Вы это понимаете?

Священник тяжело вздохнул и сокрушенно кивнул.

— Клянусь, я никогда не причиню ему зла, — тихо подал голос Хальдор. Он стоял, натянутый как тетива, нервно сцепив перед собой руки. Робко подняв на нее взгляд, полный беспросветной тоски и раскаяния, мужчина хрипло продолжил: — Я знаю… Я его не заслуживаю. Ты права, особенно после того, что я натворил… Я буду делать все, что скажешь, ловить каждое твое слово. Но молю… дай мне шанс.

Изольда ответила не сразу. Закусив губу, она погрузилась в воспоминания о бесконечной череде лишений и страданий, выпавших на ее долю за последние пять лет. Жизнь не щадила ни ее, ни ребенка. Было невероятно тяжело, но она выстояла. Выжила. С какой стати ей теперь впускать в свою жизнь этого чужака? Рисковать безопасностью и счастьем Рэндалла? Нет. Ни за что на свете.

Спустя несколько мучительно долгих мгновений Изольда, наконец, нарушила тишину:

— Нет. И это мое последнее слово. — Она вскинула голову; ее взгляд обдавал арктическим холодом. — Я не желаю видеть тебя рядом с моим сыном. Оставь нас в покое. Если я хоть раз замечу, что ты отираешься поблизости, клянусь, я вызову стражу. — Ее тон стал жестким и непреклонным. — Ты меня понял?

Хальдор судорожно сглотнул, пряча потухший взгляд в пол. Молча кивнув, он развернулся и вышел за дверь, не проронив больше ни звука.

Изольда сверлила его спину абсолютно пустым, нечитаемым взглядом. Как только фигура воина скрылась из виду, она сдавленно выдохнула и нервно зарылась пальцами в волосы. Бросив беглый взгляд на отца Мартина, женщина наткнулась на его суровое, осуждающее лицо. Старик медленно покачал головой и тоже покинул комнату, оставив ее наедине со своими демонами.

...

[Отец Мартин]

Шаги отца Мартина гулким эхом разносились по пустому подвалу, где он провел весь вечер, скрупулезно пересчитывая и занося в реестр храмовые припасы. Многим эта монотонная работа показалась бы невыносимо скучной, но старому жрецу она приносила искреннее удовольствие. Рутина дарила долгожданное умиротворение, позволяя упорядочить не только учеловек, но и собственные мысли. Добравшись до конца тускло освещенного коридора, он тяжело поднялся по скрипучей деревянной лестнице и толкнул массивную дверь, выходя на свежий воздух.

Бредя по ухоженным тропинкам сада, священник на мгновение замер, обратив взор к небесам. Безоблачный ночной свод усыпали мириады ослепительно ярких звезд, чье холодное сияние очерчивало глубокие морщины на его изможденном лице. Легкий ветерок ласково путался в кронах близлежащих деревьев, вызывая успокаивающий шелест листвы. Однако вчерашние события навязчивым кошмаром крутились в голове, отравляя красоту этого мгновения. Мартина грызло жгучее чувство вины. Он никак не ожидал, что всё обернется подобной катастрофой. В своих благих порывах старец искренне надеялся, что Хальдор и Изольда смогут стать семьей или, по крайней мере, обретут друг в друге близких друзей.

«До чего же наивно... Изольда не проронила ни слова за весь день. Наверное, теперь она меня презирает», — с горечью подумал он.

«Разве я просил о столь многом?» — тяжело вздохнув, старец опустился на деревянную скамью, не отрывая взгляда от бледного лунного диска. Серебристый свет заливал его уставшее лицо, пока грубые пальцы нервно массировали нахмуренный лоб. «Следовало держать язык за зубами и не лезть не в свое дело, — корил себя священник. — О чем я только думал? Девочка имеет полное право на гнев. Она выстрадала ничуть не меньше этого искателя, а сын — её единственная вселенная. Она ни за что не впустит чужака в жизнь своего мальчика».

Внезапно тишину разорвало мягкое, требовательное мяуканье.

Опустив глаза, Мартин обнаружил у своих ног черного кота. Гладкая, лоснящаяся шерсть блестела в лунном свете. Зверь подал голос во второй раз и ласково потерся о край потертой рясы. «Тень», — тепло шепнул старик, протягивая руку к изогнутой дугой спине. Довольно заурчав, пушистый пройдоха одним грациозным прыжком забрался жрецу на колени.

— Ну здравствуй, маленький проказник, — с нежностью произнес отец Мартин, почесывая кота за ушком. — И где же ты пропадал весь день, м-м? Наверняка снова наводил свои порядки в округе? — Старик по-доброму усмехнулся, принимая на колени свернувшегося уютным клубком зверя. Тот лишь коротко мяукнул в ответ и затарахтел с удвоенной силой. — Ты всегда находишь меня, когда на душе скребут кошки, — со вздохом продолжил священник, перебирая пальцами густую шерсть. — Только подумать... я ведь был готов выплатить штраф за Хальдора. Хотел хоть немного облегчить их ношу, даже если бы это означало разорить приход, — тихо бормотал он в темноту. — Какая непростительная глупость... Вся эта неразбериха — исключительно моя вина. За свою долгую жизнь я совершил слишком много ошибок, и теперь просто отчаянно жаждал сделать хоть что-то хорошее, пока еще дышу.

Кот в ответ лишь оглушительно замурлыкал, доверчиво тыкаясь влажным носом в мозолистую ладонь.

— Что ж, надежда умирает последней, — со слабой улыбкой резюмировал жрец, почесывая Тень под подбородком. — Уверен, если Хальдор не отступится и сдержит данное слово, со временем они смогут найти общий язык. Услышав это, кот негромко мяукнул, уставившись на человека пронзительными желтыми глазами. — И нечего на меня так смотреть, — рассмеялся Мартин, укоризненно качая головой. — Ладно, ладно. Идем, горе луковое, покормлю тебя. — Поднявшись со скамьи, он прижал к груди довольно тарахтящего зверя и направился обратно в здание. Однако стоило ему приоткрыть кухонную дверь, как сверху донесся едва уловимый звук. Старик мгновенно замер, настороженно склонив голову к лестничному пролету.

— Кто здесь? — нахмурился Мартин, бережно опуская Тень на пол, и тяжело зашагал по ступеням. Поднявшись наверх, он окинул взглядом погруженный во мрак коридор. Единственным источником света оставалась тусклая полоска, пробивающаяся из-под двери Изольды. Священник на цыпочках подошел ближе, напрягая слух до предела, но из спальни не доносилось ни единого шороха.

Несколько долгих секунд он топтался на месте, разрываясь между желанием уйти и необходимостью постучать. Беспокоить девушку в столь поздний час казалось кощунством, но липкое чувство тревоги уже оплело сердце холодными щупальцами... Стояла слишком неестественная, мертвая тишина. «Береженого боги берегут», — процедил он сквозь зубы и осторожно постучал костяшками по дереву. Позвал мягко, вполголоса: — Изольда? В ответ лишь безмолвие.

— Дитя мое, могу я войти? — настаивал жрец, ударив по створке чуть настойчивее. Комната по-прежнему хранила гробовое молчание.

Сомнения вновь сковали его разум — врываться в чужую спальню было неприемлемо. Но тут из-за двери донесся сдавленный, полный боли всхлип. Рассудок отключился; тело действовало на одних инстинктах. Рванув дверную ручку, Мартин ворвался в комнату и замер. На полу, скорчившись в луже собственной крови и отчаянно зажимая руками распоротый живот, лежала Изольда. Ее кожа приобрела жуткий, призрачно-бледный оттенок, а грудная клетка вздымалась в рваном, прерывистом ритме угасающего дыхания.

— Боги милосердные, девочка моя! — вскричал священник, бросаясь к ней. Рухнув на колени, он намертво прижал мозолистые ладони к кровоточащей ране. Потеря крови была катастрофической: белоснежная ночная сорочка насквозь пропиталась липким багрянцем. Истерзанное тело девушки била крупная дрожь, а остекленевший взгляд застыл, устремленный в никуда.

— Изольда, дитя, не смей закрывать глаза! Держись! — в панике воскликнул отец Мартин. Безжалостно разорвав ткань сорочки, он обнажил её живот, изуродованный широким, зияющим разрезом. Алая жидкость пульсирующими толчками выплескивалась наружу, неумолимо расширяя жуткую лужу на досках пола. «Рана слишком глубока... Мне срочно нужны инструменты», — лихорадочно соображал старик. Внезапно пересохшие губы девушки дрогнули.

— Рэн... далл, — вместе с булькающим вздохом выдавила она.

— Молчи, милая. Побереги силы, — строго, но с ноткой отчаяния приказал жрец. Преодолевая немощь лет и стреляющую боль в позвоночнике, он просунул руки под обмякшее тело и бережно оторвал девушку от пола.

— Рэн... далл, — едва слышно, на грани бреда прошелестела она. — Хальдор... забрал... его.

Мартин оцепенел. Старое сердце, казалось, пропустило глухой удар и остановилось. Мир перед глазами безумно завертелся, половицы ушли из-под ног, и он едва не выронил свою истекающую кровью ношу. Разум отказывался верить услышанному. «Нет, этого не может быть. Это какой-то кошмар. Он бы ни за что не...» — мысли носились бешеным роем, отчаянно пытаясь осмыслить масштаб развернувшейся трагедии. Но времени на рефлексию не оставалось. Только не сейчас.

До скрежета стиснув челюсти, старик крепче прижал к себе обмякшее тело Изольды. Первостепенная задача — вырвать её из лап смерти, а со всем остальным он разберется позже. — Всё будет хорошо, дитя мое, — произнес он надломленным, дрожащим голосом. — Только держись.