Нетронутая белая луна мягко освещала бамбуковую рощу поместья Чанфэн. Цзян Ци сидел на траве, наслаждаясь вином с резными цветами. Она взглянула на яркую луну, и её охватила легкая меланхолия. «Мастер, где вы? Вы в порядке?» — подумала она.
Но вдруг в ночном небе зазвучали звуки шелковых и бамбуковых инструментов. Они пронзили её слух, и она, отбросив свою печаль, быстро вышла из бамбуковой рощи. Проходя через леса и дворы, она перепрыгнула через стену возле сада хризантем.
На высокой платформе перед озером Пинъюй перед поместьем мелодично играла лютня в форме луны, сопровождаемая низкими тонами эрху. Молодой актёр-мужчина и главная героиня исполняли «Прощание с Сан Лангом».
Главная героиня обладала изысканным голосом и изящной фигурой. Каждый её взгляд и движение рукава излучали бесконечное очарование. Когда она поворачивалась и двигалась, её длинные глаза феникса отражали манящую красоту. Её вишневые губы произносили каждое слово, как нефритовый жемчуг, падающий на тарелку, очаровывая сотни героев боевых искусств в зале, которые отвечали ей непрерывными аплодисментами.
Цзян Ци, всегда любивший оперу, не мог сдержать сияющей улыбки. Она сунула кувшин с вином за пазуху, взяла в руки две бамбуковые корзины с димсамом и, не отрывая глаз от сцены, стала искать свободное место.
Как только она села, женщина рядом с ней холодно сказала: «Младшая сестра, эти места для нас из Эмэй. Место вашей секты Циншань там».
Только тогда Цзян Ци поняла, что сидит за столом с несколькими даосскими монахинями, столом, заполненным вегетарианскими блюдами и холодными закусками. Одна из монахинь фыркнула: «Мир боевых искусств действительно становится всё более и более неправильным».
Другая монахиня кивнула: «Сестра, ты права. Я не знаю, потому ли это, что Лидер Альянса слишком молод, или мы состарились, но мир действительно приходит в упадок! Эти молодые люди не умеют уважать старших и просто занимают места, где им заблагорассудится».
Цзян Ци поняла, что они приняли её за ученицу секты Циншань. Она улыбнулась, взяла димсам и ушла. Пробираясь сквозь толпу, она не могла найти место, где можно было бы поесть и с комфортом посмотреть оперу. Она решила покинуть толпу и огляделась вокруг, заметив высокое древнее дерево к западу от сада хризантем, прямо напротив сцены. Её лицо осветилось радостью.
Она пересекла сад хризантем и остановилась под большим деревом. Соединив две бамбуковые корзины в одну, она прикусила её, быстро поднялась на руки и вскоре добралась до крепкой ветки.
Сидя на ветке, Цзян Ци вынула корзину изо рта и поставила её себе на колени. Она имела беспрепятственный обзор сцены и самодовольно улыбалась. Она вынула из-за пазухи кувшин с вином и начала есть димсам во время питья, время от времени тихо подпевая главной женской роли на сцене, вполне довольная.
Пока она развлекалась, подул осенний ветерок, заставляя листья справа от неё покачиваться перед её глазами. Она нахмурилась, осмотрелась и заметила ещё одну ветку наверху, с которой, казалось, открывался ещё лучший вид. Она снова прикусила бамбуковую корзину и перевернулась телом вверх.
Когда она собиралась устроиться на новой ветке, перед её глазами внезапно возникла чёрная тень. Цзян Ци была поражена и чуть не выронила корзину изо рта. Она быстро поймала её, но потеряла равновесие и упала на человека, сидящего на ветке.
Человек, увидев её падение, взмахнул левым рукавом, в результате чего она упала в противоположном направлении. Её голова уже собиралась удариться о ствол дерева, когда от порыва ветра у неё перехватило дыхание. Головокружительная и дезориентированная, она поняла, что человек запечатал её акупунктурные точки и положил её на ветку.
Цзян Ци была в ярости, но не могла говорить из-за запечатанной акупунктурной точки. Она яростно посмотрела на человека.
В лунном свете её красивые глаза сверкали влагой, дополняя её нефритовое лицо. Она напоминала пион с блестящими каплями росы, заставляя взгляд человека задерживаться на мгновение.
Цзян Ци снова обратила на него свой взгляд. Найдя его забавным и не желая убивать её, чтобы заставить замолчать, он наклонился к её уху и холодно прошептал: «Я был здесь первым, так что это моя территория. Тебе придётся смириться с этим».
Сначала Цзян Ци была в ярости, но внезапно успокоилась. Она изящно улыбнулась ему, а затем вновь сосредоточилась на опере, полностью игнорируя его присутствие.
С запечатанными акупунктурными точками, позволяющими двигаться только голове и шее, она наблюдала, как ведущая женщина на сцене печально поёт, напоминая ей о старшей сестре. На мгновение она забыла о своих ограничениях и ритмично покачивала головой под музыку лунообразной лютни и оркестра.
Человек позади неё некоторое время наблюдал за ней и уже собирался заговорить, когда она внезапно дернула головой назад, ударив его по носу. Боясь произвести шум, он на мгновение заколебался и был поражён. В ответ он столкнул её на землю внизу.
Цзян Ци, раздосадованная тем, что её ударили по голове, не ожидала, что её столкнут с дерева. Дерево было чрезвычайно высоким, и с закрытыми акупунктурными точками падение, скорее всего, привело бы к смерти или, по крайней мере, к серьёзным травмам. Пролетая мимо развилки дерева, она закрыла глаза, оплакивая свою неминуемую гибель.
Пока она сокрушалась, она почувствовала напряжение вокруг своей талии. Мужчина схватил её за пояс юбки, потянул обратно на верхушку дерева и усадил спиной на ветку.
Цзян Ци ушла из дома и в одиночестве бродила по Цзянху, полагаясь на свой приличный цингун и сообразительность, никогда не сталкиваясь с реальной опасностью. Но сегодня, когда она пыталась смотреть оперу с этого высокого дерева, она попала в засаду и переживала величайшее унижение в своей жизни. Она наклонила лицо к лицу мужчины и несколько секунд пристально смотрела на него.
В лунном свете, проникающем сквозь верхушку дерева, Цзян Ци смутно увидела, что выражение его лица было жёстким, черты лица размытыми, на нём явно была маска из человеческой кожи. Единственной отличительной чертой были его глаза, сияющие, как чёрные драгоценные камни.
Его фигура была высокой, стройной и гибкой, а взгляд — холодным и проницательным.
Даже сидя на ветке дерева, он казался воплощением силы и грации. Его фигура была высокой, стройной и гибкой, а взгляд — холодным и проницательным. Лунный свет, падавший на его плечи, делал его похожим на стену, сотканную из лунного света. Но в то же время он казался холодным и одиноким, как морозный воздух.
Никогда раньше молодая женщина не смотрела на него с такой дерзостью. Его глаза сузились, и он издал холодный смешок, полный жестокости. Этот смех был похож на смех бога асуры, который вызывает мороз по коже.
Цзян Ци была поражена и, под влиянием вина, которое она выпила ранее, икнула. Пары алкоголя заставили мужчину откинуться назад, но, поскольку он всё ещё держал её юбку, это движение притянуло Цзян Ци прямо к его груди.
Их положение теперь было крайне интимным. Цзян Ци, естественно, была раздражёна, в то время как мужчина был несколько ошеломлён, в его глазах мелькнула вспышка отвращения. Он резко оттолкнул Цзян Ци, собираясь действовать решительно, но после недолгого размышления передумал. Если бы хозяева девушки пришли её искать, это привело бы только к бесконечным неприятностям.
Он выпрямил Цзян Ци и прошептал ей на ухо: «Если ты будешь вести себя спокойно и смотреть оперу спокойно, я сохраню тебе жизнь. Если вы создадите какие-либо проблемы и предупредите других, знайте, что я единственный в мире, у кого есть противоядие от этого яда». Сказав это, он быстро сунул таблетку в рот Цзян Ци.
Таблетка мгновенно растворилась, попав ей в рот, и Цзян Ци не успела выплюнуть её, как она попала ей в горло. Когда она была ошеломлена, он протянул руку и распечатал её акупунктурные точки.
Цзян Ци на мгновение пристально посмотрела на него, затем снова переключила своё внимание на сцену, полностью игнорируя его.
«Я когда-то думала, что ты похожа на лотос в зеленой тине, а я — на луну, отражающуюся в холодном пруду. Луна освещала чистый лотос, его аромат сопровождал его вечно. Но кто знал, что, когда красота достигает своего пика, все цветы увядают? Молодым ещё предстоит стареть, а человеческие дела постоянно меняются...»
В этот момент солистка на сцене пела акапеллу. Её палец-орхидея провёл мимо виска, её глаза окинули публику внизу. Сотни героев боевых искусств молчали, и даже сидевшие далеко монахи и даосские монахини подняли брови и расширили глаза.
Цзян Ци надулась, достала кувшин с вином, сделала глоток и тихо сказала: «Она поёт не так хорошо, как моя старшая сестра».
Мужчина был ошеломлён. Он ожидал, что она придёт в ужас после того, как ей накормили «ядом», но она, казалось, совершенно не пострадала, небрежно смотря оперу и разговаривая с ним. Это было довольно необычно.
Он холодно рассмеялся, его голос был очень мягким: «Она знаменитая Су Янь из столицы. Даже рядовым официальным семьям приходится учитывать её настроение, прежде чем приглашать её петь. Ты говоришь, что она не так хороша, как твоя старшая сестра? Вы совершенно не осведомлены о своих ограничениях».
Цзян Ци повернула голову и посмотрела на него: «Ты никогда не слышал, как поёт моя старшая сестра, откуда ты знаешь, что она не лучше этой Су Янь? Ты невежда. Кроме того, моя старшая сестра никогда бы не стала петь для такого подлого человека, как ты».
Он усмехнулся: «Какой я подлый?»
Цзян Ци увидела сильное намерение убийства в его глазах, похожих на драгоценные камни, но остался спокойным, равнодушно сказав: «Ты прячешься на этом дереве, носишь маску из человеческой кожи и боишься, что я раскрою твоё местонахождение. Если это не подлость, то что? Я подозреваю, что ты замышляешь что-то против герцога Цзяндина».
Подумав немного, она добавила: «Мне всё равно, кто вы, и выживет ли герцог Цзяньдин или умрёт, не моё дело. Я буду смотреть свою оперу, а ты делай своё дело. Давайте не будем мешать друг другу. Твой фальшивый яд тоже меня не напугает».
Он был ошеломлён, не понимая, как эта молодая девушка раскусила его уловку с ядом. Её цингун был приличным, и теперь, когда её акупунктурные точки были открыты, он боялся, что не сможет убить её одним ударом, не предупредив при этом других. Даже если бы он мог убить её, если бы её хозяева пришли искать, это могло бы стать проблемой. Рядом с поместьем Чанфэн не было лучшего укрытия. Когда он пожалел о своём колебании, внезапно снизу послышался шум.
«И Хан прибыл!»
«Йи Хан здесь!»
«Это Меч Осенней Воды, он здесь!»
Среди шума сотни фигур Цзянху повернули головы в сторону жёлтой грунтовой дороги перед поместьем. Цзян Ци на дереве тоже сел прямо.
На сцене Су Янь продолжала свои грациозные движения, сопровождая нежные звуки лютни в форме луны своим чарующим голосом.
«Холод в зеленых одеждах, мороз в храмах, утекающие годы весны, печальная тишина алых павильонов… Слова иссякли, струны кончились, заколки с цветами и накрашенные брови роняли жемчужины слез. Один вопрос бессердечному любовнику: сегодня на краю света, вчера на том мосту, для кого ты взял мой шелковый платок?»
Внезапно подул ночной ветер, заставив фонари внутри и снаружи поместья качаться в такт музыке. Из темноты медленно вышел человек в светло-сером одеянии, его шаги были в ритме музыки, пробивающейся сквозь лунный свет.
Его одежда, слегка поношенная, развевалась на ночном ветру, а брови и виски выражали признаки утомленного путешествия опустошения. Его тонкая фигура, казалось, прошла через бесчисленные горы и реки. Хотя он шел медленно, в мгновение ока он оказался у входа в поместье.
Этот всемирно известный «Осенний водный меч» И Хань стоял, заложив руки за спину, под деревом кассии, словно не замечая сотни взглядов, устремленных на него. Его глубокий взгляд был направлен исключительно на скорбящую женщину на сцене.
Подул еще один порыв ветра, музыка внезапно усилилась, флейта взлетела высоко. Су Янь взмахнула рукавом, подняв голову и брови, ее острый взгляд остановился на И Хане, стоявшем перед сценой. В лунном свете и свете лампы ее улыбка была полна унылой насмешки.
«Мир жесток, судьба не права, а ты цепляешься за мечты героя, я с тоской смотрю на путь домой. Сегодня я поднимаю чашу, чтобы выпить за тебя, а завтра мы встретимся как чужие. Долгая ненависть к этой славе и богатству, отбелившая волосы бесчисленных красавиц, придавшая могилам столько одинокого аромата, эта ошибочная жизнь!»
И Хань стоял неподвижно, как сосна, с выражением на лице смеси радости и печали. Среди переплетения струн и трубок он тихо вздохнул: «Долгая ненависть к этой славе и богатству, белеющая волосы бесчисленных красавиц, добавляющая столько одинокого аромата могилам… Увы, эта жизнь ошиблась, ошиблась эта жизнь!»
На сцене струны заиграли, трубы сломались, рукава воды закружились, но взгляд обиженной женщины остался прикованным к И Ханю.
Ее брови и глаза были так похожи на глаза этого человека, каждый взмах рукава и поворот запястья были полны бесконечного нежного переплетения, которое преследовало его во сне более двадцати лет. Когда он проснулся, все, что у него было, — это холодный меч и одинокая лампа.
Если бы все могло начаться заново, выполнил бы он клятву, данную на том лунном мосту, взяв ее странствовать по миру, оставив этот ослепительный престиж, отказавшись от этого легендарного статуса в царстве славы и богатства?
И Хань горько улыбнулся, внезапно похлопав ножны на поясе. Вспыхнул холодный свет, струнная музыка резко смолкла, а лютнист на сцене отшатнулся на несколько шагов назад, уронив лунообразную лютню.
Длинный меч И Ханя, словно волна осенней воды, отражал лунный свет, ослепляя и притягивая взгляды. Он посмотрел на черно-золотую мемориальную доску поместья Чанфэн и холодно сказал: «И Хань прибыл. Я прошу лидера Альянса Пэя выйти и просветить меня!»
Находясь на древнем дереве, мужчина покачал головой и вздохнул: «И Хань будет побеждён за десять ходов».
Цзян Ци, повернув голову, посмотрела на него: «Невозможно. Хотя разум И Хана встревожен, он по-прежнему остается всемирно известным Мечом Осенней Воды. Как его можно было победить всего за десять ходов?»
Он усмехнулся: «Пей Ян не из тех, кто принимает сражения без уверенности. Он превосходно атакует разум и особенно хорош в пошаговом планировании. Он приложил все усилия, чтобы найти слабое место И Ханя, пригласив сюда Су Яня, чтобы потревожить его разум. Вероятно, это еще не все. И Хань может сохранить свою жизнь, но он будет побеждён в течение десяти ходов».
Цзян Ци собиралась спросить, почему он сказал: «И Хан может сохранить свою жизнь», когда увидела, как главные ворота поместья широко распахнулись, и из них вышло более дюжины человек.
Яркая луна светила ясно, а осенний ветер был далеким.
И Хань посмотрел на группу выходящих людей и спокойно сказал: «Лидер секты Лю, коллеги-лидеры, прошло много времени».
Лидер секты Цаншань Лю Фэн на мгновение посмотрел на И Ханя, тихо вздохнул и шагнул вперед, сказав: «Мастер зала И, прошли годы с тех пор, как мы виделись в последний раз. Поведение Мастера зала остается таким же впечатляющим, как и всегда. Лю выражает свое почтение».
Горькая улыбка мелькнула на губах И Ханя, когда он про себя вздохнул: «Младший брат, почему ты это делаешь?» Хотя наше братство было глубоким, когда мы были соучениками, теперь вы — лидер секты Цаншань, а я — мастер зала первого класса Королевства Хуан. Каждый из нас служит своим хозяевам. Если вы можете избежать этого, пожалуйста, сделайте это».
Лю Фэн, казалось, понял смысл горькой улыбки И Ханя. После минуты молчания и внутренней борьбы он наконец достал письмо из-за пазухи и подержал его перед глазами И Ханя.
И Хан ничего не говорил, только вопросительно смотрел в глаза.
«Я случайно нашел это среди вещей Учителя. Кажется, Учитель тогда глубоко сожалел, что исключил тебя из секты. Согласно этому письму, Учитель намеревался позволить вам вернуться в секту. Пожалуйста, подумай еще раз, старший брат». Лю Фэн опустил глаза, когда в толпе послышался удивленный ропот.
Цзян Ци на дереве ничего не поняла и повернулась, чтобы посмотреть на мужчину.
Ему не хотелось говорить, но он боялся, что девушка может внезапно поднять шум. Поэтому он холодно сказал: «И Хань изначально был учеником секты Цаншань в нашей династии Хуа. Он обладал исключительным талантом в боевых искусствах и в восемнадцать лет был провозглашен лучшим экспертом Цаншаня, бесспорным преемником главы секты. Но по неизвестной причине, когда ему было двадцать, предыдущий лидер секты, его учитель, разослал письма союзникам по боевым искусствам, изгоняя его из секты и заявляя, что его может убить любой. Он бежал в Королевство Хуан, где добился известности, возглавив там самый большой зал воинов — Зал Первого класса, став богом меча, которому поклонялись солдаты Королевства Хуан».
Цзян Ци выслушал его четкое объяснение и повернулся, чтобы улыбнуться ему, прежде чем снова взглянуть на сцену внизу.
Перед поместьем И Хань внимательно посмотрел на письмо в своей руке, но не развернул его, чтобы рассмотреть поближе.
Осенний ветер шумел, когда сотни людей молча стояли перед поместьем, все молча наблюдали за этим уважаемым мастером меча Королевства Хуань и мятежным учеником секты Хуачао Цаншань. Они ждали, чтобы увидеть, какой выбор он сделает и какой путь выберет.
На сцене Су Янь каким-то образом взяла в руки пипу и под осенним ветерком опустила глаза и сосредоточилась. Правая рука ее легонько перебирала струны, хотя мелодия была бессвязной, но передавала ощущение отчаяния и негодования.
Выражение лица И Хана осталось неизменным. Меч Осенней Воды внезапно двинулся, его свет сиял холодным, держа письмо и протягивая его Лю Фэну.
Лю Фэн глубоко вздохнул, забрал письмо и больше ничего не сказал, отступив на два шага. Толпа отреагировала смесью сожаления, презрения и волнения, среди них поднялся ропот.
И Хань, в развевающейся мантии и с суровым выражением лица, громко объявил: «Лидер Альянса Пей, пожалуйста, выйдите и дайте свое руководство!»
Его голос, хотя и не громкий, прорезал все остальные звуки, чистый и звучный, эхом разносящийся по поместью Чанфэн.
Когда его голос затих, более мелодичный и элегантный голос ответил: «Этот Пэй недостоин и заставил Мастера Зала И ждать!»