В этот глубокий ночной час перед усадьбой раздался шум аплодисментов, и толпа героев, повернув головы, с нетерпением уставилась на широкую желтую грунтовую дорогу. Более десяти человек, решительно шагая, приближались к усадьбе. Цзян Ци, привстав на цыпочки, обратила внимание на главную фигуру в развевающейся синей мантии с нефритовым кулоном, свисающим с шелкового пояса на талии. Он был высок и строен, с красивыми чертами лица и глазами, похожими на яркие звезды. Каждое его движение излучало элегантность и грацию, а его поведение было наполнено свежестью и энергией. Подойдя ближе, он улыбнулся толпе, и хотя его взгляд не задерживался ни на одном человеке, всем казалось, что он приветствует их лично. Со всех сторон раздались крики:

«Лидер Альянса!», «Маркиз!» и «Министр!»

Он подошел к передней части поместья и, слегка взмахнув длинными рукавами, поклонился И Ханю, сказав:

«Мастер зала И, я, Пэй, задержался из-за неотложных дел и прибыл на шаг позже. Надеюсь, Мастер Зала Йи простит меня».

И Хан, наблюдая за воротами поместья, слегка повернулся в сторону, когда появился Пэй Янь. Когда Пэй Янь шагнул вперед и поклонился, И Хань повернулся еще дальше, но почувствовал, что из-за движений Пэй Яня его шаг в сторону кажется несколько скованным и неспособным изящно выпрямиться. Он принял это к сведению, зная, что, хотя человек перед ним был молод, его уровень боевых искусств превосходил уровень его отца. Он слегка улыбнулся и сделал небольшой шаг назад правой ногой, используя инерцию, чтобы сложить руки в приветствии:

«Лидер Альянса Пэй слишком вежлив». «Мастер зала И слишком добр», — сказал Пэй Ян с улыбкой.

«В последние несколько дней я был занят мирскими делами, проводя переговоры по мирному договору с посланниками вашей страны. Так случилось, что посланник вашей страны, правый джентльмен Цзинь, захотел приехать и увидеть битву между мной и мастером зала. Мы немного задержались в пути, и я надеюсь, что мастер зала Йи простит нас».

Зрачки И Хана резко сузились. В этот момент несколько человек позади Пэй Яня вышли на свет. Один из них был одет в легкий халат с служебными лентами и имел худое лицо. Он посмотрел в глаза И Ханю и слегка кивнул, но ничего не сказал. Слуги уже принесли большие стулья, и эти немногие посланники Королевства Хуань без церемоний сели. На дереве Цзян Ци слегка изменила свое положение и повернула голову, чтобы посмотреть на этого человека. У мужчины не было другого выбора, кроме как объяснить дальше:

«И Хань, известный как Мастер Зала Первого Класса, является важной фигурой, поддерживающей Второго Принца Королевства Хуан. Этот Правый Джентльмен Цзинь — близкий доверенный лицо наследного принца Хуана. Их внутренняя политика сложна и постоянно меняется, не меньше, чем наша династия».

Он слегка фыркнул:

«Пэй Ян действительно глубокий и хитрый, тщательно планируя каждый шаг. Старые чувства, благосклонность, политические враги — он использует все, что может нарушить душевное состояние И Хана. Я должен восхищаться им за это!»

Взгляд Цзян Ци остановился на Пэй Янь, которая учтиво обменивалась приветствиями с лидерами различных сект, и она восхищенно цокнула языком:

«Какой маркиз на самом деле! Он определенно оправдывает свою репутацию!»

Он прислонился спиной к стволу дерева, расслабив тело, и холодно фыркнул:

«Пэй Ян известен своим бессердечием и безжалостностью. Не позволяйте его внешности ввести вас в заблуждение».

Цзян Ци покачала головой и саркастически сказала:

«У тебя тоже красивое лицо и бессердечное сердце. Как можно критиковать других?»

Пока они ссорились, суматоха перед поместьем утихла. Все заняли свои места, оставив только Пэй Яня и И Хана стоять, заложив руки за спину, в центре. У Пэй Яна все еще была улыбка в уголках рта, когда он взял длинный меч, переданный ему слугой, и неторопливо сказал: «Мастер зала И, пожалуйста, посоветуйте мне!»

И Хан не ответил, лишь слегка опустил голову. В этот момент налетел порыв ночного ветра, заставив его длинную мантию развеваться и шумно развеваться. Сердца сотен людей перед поместьем забились быстрее, все пристально смотрели, ожидая увидеть эту дуэль высокого уровня, которая повлияет на ситуацию между двумя странами.

"Ждать!"

Раздался голос холодный, как лед и снег. И Хань медленно поднял голову и увидел Су Янь, стоящую перед ним с пипой в руках. Осенние глаза Су Яня были полны печали и гнева. Она пристально посмотрела на И Хана и грустно улыбнулась:

«Прошло много лет с тех пор, как мы расстались, Мастер И здоров?»

И Хан слегка прищурился и тихо вздохнул, но не ответил. Су Янь холодно рассмеялась:

«Каким лихим мастером И был раньше, с серебряным языком. Как ты сегодня стал молчаливой тыквой? Однако у Су Яна есть кое-что, что нужно рассказать мастеру И перед вашей решающей битвой. Су Янь не хочет, чтобы Мастер И отправился в Желтые источники, все еще не зная правды».

Она сделала небольшие шаги в сторону И Хана и прошептала ему на ухо несколько слов. И Хань внезапно поднял голову, но она уже отвернулась. Все еще в своем сценическом костюме, но с выброшенной заколкой с цветком, она бросила пипу и громко рассмеялась:

«И Хан, ты предал мою сестру, заставив ее умереть от обиды. Сегодня вечером она будет ждать вас в Девяти источниках внизу, чтобы свести старые счеты!»

С резким смехом она уплыла. И Хань долго стоял как дерево, подавляя огромные волны в своем сердце. Когда он поднял голову, он увидел улыбающегося ему Пэй Яна. Эта улыбка казалась дружелюбной, но глаза его были холодны, как лед, и остры, как лезвие. В конце концов, он был великим мастером. Пытаясь забыть слова Су Яня, он молча высвободил свою энергию, слегка приподняв Меч Осенней Воды и выпустив шар света. Его фигура внезапно вспыхнула, и он атаковал Пей Яня. Тело Пей Яня было легким, как перышко, и он отлетел назад. Его длинный меч вспыхнул пульсирующим светом, блокируя молниеносный удар И Ханя. С грохотом вырвался свет, и Пей Янь, используя свою силу, быстро отступил, словно огромная птица, летящая назад. И Хань последовал за ним, его Меч Осенней Воды поднялся, как волны, снова атакуя грудь Пей Яня. Прежде чем острие меча приблизилось, ветер меча яростно завыл. Пэй Ян понимал, что не сможет противостоять ему с помощью силы, поэтому он откинулся в воздухе, чтобы увернуться. Превратив защиту в нападение, он несколько раз подряд ударил ногой, целясь в акупунктурные точки Шань Чжун и Цзыгун на груди И Ханя, прямо под светом меча. И Хань опустил стойку и опустил поясницу, его запястье опустилось вниз, и лезвие меча ударило по правой ноге Пей Яня. Правая нога Пей Яня внезапно повернулась, наступив на лезвие Меча Осенней Воды. Используя свою силу, он взмыл в воздух, его тело несколько раз завертелось, словно журавль, взмывающий в небеса, избегая плотной энергии меча, которую поднял И Хань. Под лунным светом две фигуры — серая и синяя — переплелись и закружились. Серая фигура была подобна журавлю, кричащему в ясном небе, а синяя — словно свет, пересекающий звездную ночь. Движения меча И Ханя были выдающимися и яростными, полными импульса, в то время как Пэй Янь был четким и естественным, с подспудным чувством устойчивости, тонко создавая у людей впечатление сдержанной манеры поведения, способной командовать тысячами солдат. После нескольких разговоров И Хань внезапно издал отчетливый свист. Свет его меча усилился, и человек и меч стали одним целым, словно прибойные волны, устремляясь к Пэй Яну, который все еще находился в воздухе и еще не приземлился. У Пэй Яна перехватило дыхание, и он почувствовал, будто плывет в бурных волнах. Он понимал, что импульс меча И Ханя был чрезвычайно сильным, но при этом не лишенным ловкости и непредсказуемости, действительно одновременно наступательным и оборонительным. Но он не паниковал. Его длинный меч внезапно сменил укол на взмах, нанося горизонтальный удар в сторону И Хана. И Хань услышал громкое жужжание меча Пей Яня и понял, что даже если он сможет врезаться в грудь Пей Яня, его неизбежно разрежет пополам энергия меча. Про себя он похвалил Пэй Яня за этот шаг, который, казалось, стремился к взаимному уничтожению, но атаковал слабое место врага, ступая по опасной земле, как если бы она была ровной. Он изогнул талию и взмыл в небо. Внезапно его длинный меч вырвался из его руки, закружился в воздухе и выстрелил в затылок Пей Яня. Пэй Ян ясно услышал это и понял, что не сможет повернуть меч и заблокировать удар позади себя. У него не было другого выбора, кроме как использовать импульс предыдущего взмаха, чтобы броситься вправо. Но он увидел, как И Хань, словно цветочная змея, набросившаяся на мышь, быстро подпрыгнул в воздух, чтобы поймать длинный меч, устремленный прямо вниз. В мгновение ока энергия меча уже прорвала правый рукав его мантии, которая располагалась горизонтально на его талии, и собиралась пронзить его правые ребра. Он занимался боевыми искусствами с детства и знал, что однажды ему придется сразиться с И Ханем насмерть. Десять лет назад он уже послал шпионов проникнуть в класс первого класса, изучая каждое слово и действие И Хана, как свои пять пальцев. Он даже очень тщательно исследовал прошлое И Хана. Он преуспел в психологической войне, поэтому пригласил Су Яня, убедил Лю Фэна подделать письма и даже спровоцировал правого джентльмена Цзиня из Королевства Хуань прийти наблюдать за битвой, и все это для того, чтобы одержать верх. В этот критический момент жизни и смерти он знал, что пришло время использовать все усилия, которые он приложил ранее. Когда его тело двигалось, его правая нога волочилась по земле, случайно касаясь пипы, которую Су Янь бросил ранее. Раздались беспорядочные ноты. Разум И Хана затрясся, и в его мозгу мелькнуло то, что рассказал ему Су Янь. В момент отвлечения кончик его меча слегка дрогнул, царапая правые ребра Пэй Яна и погружаясь прямо в желтую землю. Пэй Ян быстро повернулся, его длинные пальцы сжимали сильно вибрирующий длинный меч. Перед ним словно сгущалось небо, полное света. Энергия меча вырвалась вперед, освещая глаза И Ханя. Глаза И Хана вспыхнули, и как только он вытащил Меч Осенней Воды, длинный меч Пэй Яня уже был похож на парящего дракона или летящего феникса, громоподобно ударяя в пространство рядом с ним.Некоторые внимательные зрители, наблюдавшие за происходящим, были удивлены, почему Пэй Янь не атаковал И Ханя напрямую, когда Меч Осенней Воды был ещё в его руке. Вместо этого он ударил в пространство рядом с ним. Однако вскоре они заметили, что И Хань, казалось, потерял равновесие, его фигура покачивалась, когда он поспешно вернул меч обратно в бок. С громким звуком он издал холодное фырканье и легко прыгнул на шаг влево. Пэй Янь спокойно вытащил меч и встал, заложив руки за спину. Его глаза сияли воодушевлением, когда он с улыбкой взглянул на И Ханя. И Хань держал меч горизонтально сбоку и долго стоял неподвижно. По лезвию бежала алая кровь, капая на желтую землю. Он покачал головой и сказал:

«Подумать только, лидер Альянса Пей уже освоил «Уловку на восток, удар на запад»! Я, Йи, восхищаюсь тобой!»

Затем он откинул голову назад и громко рассмеялся. Меч Осенней Воды, сопровождаемый ревом дракона, врезался, словно метеор, в гигантскую иву на берегу озера Пинъюэ, погружаясь по самую рукоять и заставляя дерево сильно трястись. Мелькнула серая тень, и его фигура исчезла в конце дороги. Его пустынный голос эхом разнесся в воздухе:

«Меч Осенней Воды исчез, И Хан больше не является человеком Цзянху. Спасибо, лидер Альянса Пей, за вашу доброту!»

Толпа героев на мгновение замерла в ошеломлении, а затем разразилась громовыми аплодисментами. Посланники Королевства Хуань были одновременно рады и смущены, когда слуги вели их в поместье. Под аплодисменты Цзян Ци повернулась к человеку рядом с ней и спросила:

«Отец Пэй Яня погиб от рук И Ханя. Почему он не забрал жизнь И Хана?»

Он холодно рассмеялся:

«И Хань пришёл бросить вызов миру боевых искусств Центральных Равнин в качестве Мастера Зала Первого Класса, представляя вооружённые силы Королевства Хуан. Поскольку он уже выбросил меч и признал своё поражение, Пэй Янь не мог его убить, иначе это было бы воспринято как казнь посланника и умышленная провокация войны. Более того, Пэй Янь хочет сохранить И Ханю жизнь, чтобы вызвать внутренние раздоры в Королевстве Хуань. Как он мог позволить простой личной вендетте разрушить его грандиозные планы? В его сердце месть за отца гораздо менее важна, чем сила и авторитет!»

Цзян Ци улыбнулась:

«Кажется, ты довольно хорошо понимаешь Пей Яня».

Он замолчал, его взгляд был устремлён на спокойную фигуру, с улыбкой склонившуюся перед поместьем, его глаза постепенно становились острыми. После некоторого шума Пэй Янь шагнул на лестницу перед поместьем. Слегка подняв правую руку, он заставил толпу замолчать. Его улыбка была очень элегантной, и хотя его голос не был громким, все могли ясно его услышать:

«Я, Пей, хотя и недостоин, но занимал должность лидера Альянса в течение нескольких лет. Однако мне не удалось соответствовать этой роли, и в последние годы я пренебрегал делами альянса из-за занятости государственными делами. Я действительно подвёл своих товарищей по боевым искусствам и больше не могу занимать эту должность лидера Альянса».

Никто не ожидал, что он скажет такие слова в тот момент, когда он победил всемирно известного И Ханя и его престиж достиг своего пика. На мгновение все они в недоумении посмотрели друг на друга. На дереве этот человек медленно выпрямился. Цзян Ци не мог не взглянуть на него. В этот момент его застывшее лицо скрылось в тени листьев, и только глаза, блестящие, как Млечный Путь, смотрели на человека перед усадьбой. Все его существо излучало кровожадную жестокость и холодность, с оттенком усталости ко всему и неистовым желанием все разрушить ради быстрого облегчения. Затем они услышали, как Пей Янь продолжил:

«Теперь, когда наша династия и Королевство Хуань прекратили военные действия, ученики различных сект, служащие в армии, могут временно вернуться для отдыха и восстановления сил. Для нас в мире боевых искусств это прекрасная возможность выбрать добродетельных и способных лидеров. Я смело ухожу в отставку с поста лидера Альянса боевых искусств, позволяя всем вам выбрать нового, достойного лидера».

Прежде чем все успели отреагировать, он добавил:

«Я также представил меморандум и получил милостивое одобрение Императора. С сегодняшнего дня императорский двор больше не будет назначать лидера Альянса и не будет вмешиваться в дела боевых искусств. Мне, Пей, не хватает ни таланта, ни добродетели. В течение многих лет я полностью полагался на всеобщую поддержку, чтобы продолжать работу до сих пор. Я больше не могу быть лидером Альянса, поэтому я пришёл извиниться перед всеми вами».

После разговора он поклонился всем перед поместьем, затем подошёл к различным лидерам сект и глубоко поклонился. Слова Пей Яня вызвали бурю негодования перед поместьем. Никто не ожидал, что он уйдёт с поста лидера Альянса, не говоря уже о том, что императорский двор откажется от контроля над миром боевых искусств, который он удерживал более ста лет. Но его слова всё ещё звучали в их ушах, и они не могли не поверить. Те, у кого острый ум, даже думали о том, что их секты теперь могут соревноваться за должность лидера Альянса и, таким образом, командовать миром боевых искусств, тайно радуясь. Цзян Ци нашла оживлённую суматоху во дворе весьма интересной, но она увидела, как один человек вышел из толпы и подошёл к Пей Яну, поклонился и сказал:

«Лидер Альянса, мне, Ю, есть что сказать. Интересно, уместно ли говорить?»

Пей Янь улыбнулся и поклонился в ответ: «Великий герой Юй пользуется большим уважением и добродетелью. Я всегда высоко ценил тебя. Пожалуйста, говорите свободно».

Великий герой Ю, мужчина около сорока лет, отличался высоким и стройным телосложением, а его утонченное лицо и три длинные пряди бороды придавали ему вид ученого и элегантного человека. Большинство присутствующих узнали в нем Ю Вэньи из префектуры Юйцзянь, известного своим уравновешенным характером и умением разрешать споры. Его уважали и называли «Ясный ветерок Юйцзяня». Ю Вэньи вновь поклонился лидерам различных сект и произнес глубоким голосом:

«У министра Пэя благие намерения, и императорский двор искренне стремится отказаться от контроля над миром боевых искусств. Однако мне интересно, осознает ли министр Пей, что после вашей отставки и упразднения суда кто будет выступать посредником в давних спорах в мире боевых искусств? Как будет избираться будущий лидер Альянса? Если правила будут нарушены, это может привести к внутренним распрям, и я опасаюсь, что мир боевых искусств окажется в беспокойстве, а звуки оружия будут звучать вечно».

Как только он закончил говорить, многие из присутствующих, будучи уравновешенными людьми, кивнули в знак согласия, думая, что с уходом Пэй Яна мир боевых искусств станет более нестабильным, и они не могли не беспокоиться. Пэй Ян с легкой улыбкой произнес:

«Я уже обдумал этот вопрос и заранее написал, чтобы уведомить всех лидеров сект. Частная беседа, которую вы провели ранее в поместье, была именно об этом. Я считаю, что благодаря великой мудрости всех лидеров сект вы уже обсудили возможные методы и достигли согласия по различным вопросам».

Лидеры сект либо кивнули, либо поклонились. Мастер Хуэйлу, глава храма Шаолинь, вышел вперед и сложил ладони:

«Министр Пей заранее отправил письмо, и все лидеры секты пришли к согласию по этому вопросу. Вэньи, ты слишком много волнуешься».

Ю Вэньи, который изначально был мирским учеником Шаолиня, быстро сложил ладони вместе и ответил тем же жестом:

«Вэньи был опрометчив. Пожалуйста, простите меня, Мастер, и я также прошу прощения у министра Пэя».

Сказав это, он скрылся в толпе. Другой человек вышел вперед и громко спросил:

«Если это так, пожалуйста, скажите нам, Мастер, как будет выбран новый лидер Альянса?»

Вся толпа героев вторила в согласие: — Да, расскажите нам скорее. — Верно, а как будет выбираться новый лидер Альянса? Пэй Янь с улыбкой отступил назад, а мастер Хуэйлу подошел к передней части поместья. Сначала он пропел буддийскую молитву, а затем произнес глубоким голосом:

«После совместного обсуждения всех лидеров секты было решено, что в десятый день одиннадцатого месяца здесь, в поместье Чанфэн, состоится собрание боевых искусств. Каждая секта выдвинет одного кандидата, который будет соревноваться в трех раундах, проверяя добродетель, мудрость и боевые искусства. Окончательный победитель станет следующим лидером Альянса боевых искусств. Что касается конкретных деталей соревнования, лидеры сект сформулируют подробные правила, которые будут объявлены всему миру, когда придет время».

Фасад поместья сразу же наполнился какофонией голосов и дискуссий. Кто-то крикнул:

«Тогда в течение этих трех месяцев министр Пей продолжит исполнять обязанности лидера Альянса?»

Выражение лица Пэй Яна оставалось расслабленным, когда он шагнул вперед и сложил руки:

«Я занят государственными делами и больше не подхожу для решения вопросов альянса. На эти три месяца Мастер Хуэйлу временно возьмет на себя роль лидера Альянса, и в течение этого периода дела будут решаться совместно всеми лидерами сект».

Уголки его губ слегка изогнулись вверх, когда он поднял правую руку. Слуги принесли нефритовые блюда, и он взял с одного из них кубок с вином. Другие служители уже принесли винные горшки и чашки, наливая вино каждому лидеру секты. Вместо этого монахам и женщинам предлагали чистую воду. Пэй Ян поднял свой кубок с вином и произнес ясным голосом:

«С этого момента я больше не являюсь лидером Альянса боевых искусств, но я по-прежнему готов работать со всеми вами, посвятив себя миру боевых искусств, стремясь за справедливость и мир. Теперь, с помощью этой чашки вина или воды, я показываю свою искренность!»

С этими словами он откинул голову назад и осушил чашу одним глотком, а затем изящно развернулся, улыбаясь лидерам секты. Лидеры сект поспешно подняли свои чашки, и толпа тоже подняла свои в ответ, собираясь пить.

«Подожди, не пей!»

Раздался громовой крик, и чашки у всех остановились в воздухе.