Вэй Чжао с легкой самодовольной улыбкой произнес: «Мы всегда хорошо работали вместе, но на этот раз...» Его тон внезапно стал холодным, а взгляд сосредоточился на Цзян Ци. «Если бы я попросил тебя помочь мне разобраться с Пэй Яном, ты бы согласилась?»

Сердце Цзян Ци слегка дрогнуло, и где-то внутри раздался болезненный стон. Она почувствовала, как ее руки похолодели, и с усилием подавила дрожь в теле. Ее ясные, словно вода, глаза посмотрели на Вэй Чжао, и голос прозвучал непоколебимо: «Я готова».

"Почему?" — спросил Вэй Чжао, выражая искренний интерес.

Цзян Ци закрыла глаза, и внезапно покатились две слезинки. Вэй Чжао пристально посмотрел на нее, и его взгляд остановился на ее прекрасном лице, словно залитом дождем и цветущем лотосе. Эта меланхоличная красота, казалось, существовала в далеком воспоминании. Он понизил тон, пристально глядя на нее: «Насколько я знаю, за это время он никому не позволял прислуживать себе, проводя с тобой время день и ночь. Он даже рисковал своей жизнью, чтобы спасти тебя. Для кого-то вроде него подобные чувства беспрецедентны. Почему ты все еще хочешь помочь мне разобраться с ним?»

Цзян Ци отвернулась, слезы покатились по ее щекам. Через некоторое время она тихо произнесла: «Нет, он только издевается надо мной. Он никогда по-настоящему не видел во мне человека. Я… я ненавижу его…»

Глаза феникса Вэй Чжао слегка приподнялись. Он мгновение смотрел на Цзян Ци, затем достал из рукава фарфоровую бутылочку, высыпал таблетку и протянул ей.

Цзян Ци посмотрела на Вэй Чжао и увидела его черные, как смоль, глаза, холодные, как меч. Его рука была белой, как нефрит с бараньим жиром, а таблетка — черной, как чернила, создавая резкий контраст. Некоторое время она молчала, затем медленно наклонилась вперед и осторожно взяла таблетку в рот из руки Вэй Чжао.

Пальцы Вэй Чжао задержались в воздухе. Цзян Ци улыбнулась и произнесла: «Спасибо, лидер секты Сяо».

Глаза Вэй Чжао стали более любопытными. Он небрежно откинулся на парчовое одеяло и сказал: «В конце концов, ты не такой уж глупый. Скажи мне, почему ты уверена, что это противоядие?»

«Я совсем не уверена», — сказала Цзян Ци, чувствуя, как ее длинные волосы растрепаны, и осторожно расчесывая их рукой, поворачивая голову.

— Тогда почему ты все еще взяла его?

Цзян Ци улыбнулась и спокойно произнесла: «Две причины. Во-первых, учитывая ваш характер, если бы вы не собирались давать противоядие, вы бы его вообще не дали. В любом случае это смерть, так что я могу рискнуть. Во-вторых, я все еще нужен вам для чего-то, поэтому вы пока не даете мне умереть. Если бы я проглотил яд, вы бы меня остановили, поэтому я рискую».

Вэй Чжао покосился на Цзян Ци, его зрачки вспыхнули янтарным светом. Он медленно взял бамбуковую флейту, лежащую на диване, его тонкие пальцы держали ее и вращали по кругу. Через мгновение он свистнул, и под ржание лошадей карета медленно двинулась вперед.

Цзян Ци подняла тяжелую занавеску кареты, и холодный ветер ударил ей в лицо. Она быстро опустила его и выглянула наружу через щель, спрашивая: «Куда мы идем?»

«Гора Падающей Луны».

Цзян Ци, несколькоудивленныая, опустила занавеску: «Вернулся в свое логово?»

Вэй Чжао усмехнулся. «Честно говоря, я не был там больше десяти лет».

Цзян Ци повернула голову: «Разве ты не лидер секты Звездной Луны? Почему ты не возвращался на гору Мун Фол более десяти лет?»

Вэй Чжао холодно фыркнул и больше ничего не сказал, закрыв глаза. Карета ехала вперед, его длинные ресницы дрожали, как крылья бабочки, отбрасывая на веки слабую серую тень. Цзян Ци внезапно вспомнила ту ночь на банкете по случаю дня рождения семьи Сян, когда он сидел с этим человеком, внешне улыбаясь, но с пустыми глазами. В большом зале, полном нефритовых табличек, в его глазах все они, вероятно, были объектами крайней ненависти. И этот человек, ярко улыбаясь, тоже был в маске. В его сердце все те, кто был в драконьих одеждах, вероятно, были всего лишь пешками. Что могут принести им их стремление к власти и их глубоко укоренившаяся ненависть?

Цзян Ци опустила голову, тихо размышляя. Она не знала, сколько времени прошло, когда карета врезалась в камень на дороге, и она проснулась. Она подняла глаза и увидела, что Вэй Чжао, похоже, уснул на диване. Она посмотрела на его красивое спящее лицо и нежно натянула ему на плечи парчовое одеяло. 

Карета постепенно замедляла ход, и Цзян Ци, даже находясь внутри, ощущала силу ветра и снега, которые свистели снаружи. В таких условиях они могли преодолеть лишь несколько десятков ли за день, и существовала опасность, что лошади замёрзнут насмерть.

Услышав крики кучера, она не могла не обратить внимания на спящего Вэй Чжао. «Почему он так спешит вернуться на гору Падающей Луны?» — думала она. Какова была его цель? Почему он похитил её, чтобы пойти с ней? Действительно ли это было сделано для того, чтобы использовать её против этого человека?

В глубине души она холодно рассмеялась. «Вэй Чжао, Вэй Чжао, если ты так думаешь, ты совершаешь большую ошибку. Я больше не представляю никакой ценности, и как этот человек может больше обо мне заботиться?» — спрашивала она себя.

Наконец, карета остановилась, и Вэй Чжао внезапно открыл глаза. Кучер тихо произнёс снаружи: «Молодой господин, мы приехали».

Вэй Чжао достал из-за пазухи маску из человеческой кожи и надел её на лицо. Затем он вытащил из-под дивана две широкополые шляпы с зелёной марлей и бросил одну из них Цзян Ци. Она поймала её, закрыла лицо и последовала за ним из кареты.

На улице шёл сильный снег, и Цзян Ци стало холодно. Она привычно обняла себя за плечи, но её рука замерзла. Шуба из лисьего меха, которая когда-то согревала её, осталась в коттедже с соломенной крышей и больше не лежала на её плечах.

Её глаза постепенно увлажнились, и поместье перед ней казалось таким же туманным, как преисподняя. Она машинально передвигала ноги, следуя за Вэй Чжао в заснеженный особняк с белыми стенами.

Внутри поместья было тихо. Они вошли через главные ворота, прошли по боковому коридору, миновали лунные ворота, пересекли боковой двор и прошли ещё через несколько дверей, пока не достигли западного двора. По пути они не встретили ни одного человека.

Вэй Чжао толкнул дверь и вошёл, осматривая комнату. Под зелёной марлей его глаза, словно холодные звёзды, постепенно углублялись. Цзян Ци слегка опустила голову и заметила, что кончики его пальцев очень тонко дрожали. Чувствуя себя немного испуганной, она спрятала свою фигуру в тени у двери.

Вэй Чжао долго стоял молча, затем медленно подошёл и сел за длинный стол в западном павильоне. Его пальцы легко скользнули по столу. Более десяти лет назад эта нежная женщина держала его за руку и учила писать за этим столом три иероглифа «Сяо У Ся» штрих за штрихом. А этот мужчина, красивый, как бог, схватил его за руку, шаг за шагом обучая «Технике Меча Звёздной Луны» в этом дворе.

Время течёт, как песок в песочных часах, события прошлого подобны облакам дыма, и все люди и вещи никогда не вернутся. Но что навсегда сопровождает его, словно тень, так это ненависть и ответственность, которые невозможно стряхнуть с его плеч, терпение и безжалостность, пропитавшие его кости.

Он долго сидел за столом, зелёная марля на его лице колыхалась от лёгкого ветерка. Комната постепенно темнела, и Цзян Ци молча спряталась за дверью.

Послышались очень лёгкие шаги, и вошёл кучер со свечой. Он тихо сказал: «Молодой господин, прибыл второй молодой господин».

Вэй Чжао убрал правую руку, встал, подошёл к двери, посмотрел на Цзян Ци, которая стояла, склонив голову у двери, и холодно сказал: «Запри её в павильоне Мо Юнь и внимательно следи за ней».

Когда сгущалась ночь, Вэй Чжао вошёл в «Павильон Лю Фана» и посмотрел на человека внутри. Он прямо сказал: «Ты выглядишь так, будто твои раны полностью зажили».

Су Янь поспешно слегка поклонился: «Благодаря заботе главы секты раны этого подчинённого зажили».

Вэй Чжао сел в кресло: «Рука УИна была немного тяжёлой, но если бы ты не использовал свою травму, чтобы симулировать падение со скалы, чтобы спастись, ты бы не обманул Пэй Яня».

«Просто жаль Мастера Зала Ву».

«В любом случае жизнь УИна была не очень интересной. Уход таким образом, вероятно, будет для него чище».

Су Янь не осмелился ответить. Вэй Чжао сказал: «Где Су Цзюнь? Разве я не просил вас обоих подождать меня здесь?»

«В Ючжоу произошли перемены, и мой старший брат примчался туда».

"Что случилось?"

«Изначально мы организовали побег горняков и донесение властям о незаконной добыче меди Пэй Цзыфаном. Но как только наши люди вывели шахтёров с горы Цзюю, их поймали люди Пэй Цзыфана. Хотя все они приняли яд и покончили жизнь самоубийством, не оставив никого в живых, мой старший брат боялся, что после себя могут остаться какие-то улики, что насторожит Пэй Цзыфана. Поэтому он бросился в Ючжоу, намереваясь лично разобраться с Пэй Цзифаном».

Правая рука Вэй Чжао слегка постучала по столу. Через некоторое время он сказал: «Немедленно отправляйтесь в Ючжоу и скажите Су Цзюню, чтобы он не торопился иметь дело с Пэй Цзыфаном. Подожди пока».

Су Янь опустил голову и сказал: «Боюсь, мой старший брат ненавидит Пэй Цзыфана до мозга костей…»

Голос Вэй Чжао постепенно стал суровым: «Я знаю. Тогда бесчисленное количество членов нашего клана погибло от рук Пэй Цзыфана, но теперь нам нужно рассмотреть более широкую картину. Скажи Су Цзюню: если он разрушит мои планы, не вините меня в безжалостности!»

Су Янь несколько раз колебался, прежде чем наконец сказал: «Лидер секты, этот подчинённый не совсем понимает».

— К следующей весне ты поймёшь. Вэй Чжао улыбнулся. «Надеюсь, я не ошибся, и Пэй Ян меня не разочарует».

Су Янь внезапно поднял голову: «Может быть, Пэй Янь…»

Вэй Чжао встал и медленно подошёл к Су Яну. Су Янь почувствовал, как его окутала холодная аура, и его сердце тайно дрогнуло, когда он опустил голову. 

Вэй Чжао, заложив руки за спину, направился к двери. Из-под зеленой марли он выглянул во двор, где тускло блестел снег. На мгновение ему показалось, что во дворе лепит снеговика молодая девушка с ребёнком. Его взгляд слегка дрогнул, и после долгого молчания он спросил: «Как дела у лидера клана?»

«Он всё ещё робок и не согласился», — последовал ответ.

Вэй Чжао тихо произнёс «Ох» и сказал: «Если это так, то мне больше не нужно уважать его как лидера клана».

Он обернулся и отдал приказ: «Передайте приказ, все должны вернуться в Долину Звёздной Луны восемнадцатого числа этого месяца».

"Да, — ответил голос.

Кучер провёл Цзян Ци во двор, где она увидела табличку с надписью «Павильон Мо Юнь» над главным залом и поняла, что это кабинет. Она услышала, как шаги кучера были лёгкими и почти неслышными, что, несомненно, было признаком необыкновенного мастерства, и послушно вошла в комнату.

Некоторое время она сидела в вестибюле павильона Мо Юнь, чувствуя себя довольно скучно. Увидев, что наступила ночь, она встала, чтобы зажечь свечу поярче. Повернув голову, она увидела пятиструнную цитру, стоящую в западном углу зала. Она подошла и села за цитровый столик, слегка перебирая струны. Звук цитры был чистым и неземным, ничуть не уступая «Падающей цитре цветка сливы», оставленной её хозяином, что её немного удивило.

Она не играла на цитре уже несколько месяцев и, увидев перед собой этот прекрасный инструмент, почувствовала, как зачесались пальцы. Она погладила струны, и звук цитры усилился. Это была мелодия «Оплакивания уходящего времени», которую она когда-то пела в Башне Лан Юэ.

Сыграв первый куплет, Цзян Ци долгое время сидел ошеломлённый перед цитрой. В конце концов, она вытерла слёзы в уголках глаз и снова запустила струны, спев второй куплет чрезвычайно радостным голосом.

Когда она спела последнюю строчку: «Не в силах вынести холодную росу во дворе…», резные двери от пола до потолка в вестибюле внезапно с грохотом распахнулись, и Вэй Чжао ворвался внутрь с порывом холодного ветра. Сильный ветер высоко поднял зелёную марлю под его широкополой шляпой, обнажая устрашающе невыразительную человеческую маску из кожи.

Как только Цзян Ци подняла голову, Вэй Чжао схватила её за волосы и швырнула в угол стены. Голова Цзян Ци ударилась о стену, и перед глазами у неё появились звёзды. Ей потребовалось некоторое время, чтобы прийти в себя. Прислонившись к углу стены и потирая голову, она пристально посмотрела на Вэй Чжао.

Вэй Чжао стоял перед цитрой, глядя на пятиструнный инструмент. Цзян Ци не могла видеть выражения его лица, но видела, как туман постепенно поднимается в его глазах. Когда она была озадачена, Вэй Чжао подошёл к ней, мгновение пристально смотрел на неё и злобно сказал: «Не думай, что, поскольку ты женщина Пей Яня, я не прикоснусь к тебе. Ведите себя прилично. Если ты посмеешь снова натворить здесь дел, я брошу тебя в реку Тонг Фэн!»

Понимая, что сопротивление бесполезно, Цзян Ци хранил молчание. Вэй Чжао внезапно снова толкнула её и повернулась, чтобы выйти из комнаты.

Его толчок был чрезвычайно сильным. Цзян Ци пошатнулся вправо, опрокинув изящную фарфоровую вазу на приставном столике. Всё ещё неуверенно, её правая рука надавила на осколки разбитого фарфора на полу.

Свежая кровь сочилась из кончика указательного пальца её правой руки. Цзян Ци присела на землю, медленно поднося палец ко рту, чтобы пососать его. Внезапно она вспомнила сцену под большим деревом в «Соломенном коттедже Би Ву» той ночью, когда он держал её обожжённую руку в своей ладони. Сердце её бурлило, как кипящая вода, но она с силой подавляла это. Внезапно она улыбнулась и пробормотала: «Ты прав, я ленива и бесполезна. Если бы я усерднее занимался боевыми искусствами, я бы не обжёг руку и не оказался бы в такой ситуации сегодня!»

После ухода Вэй Чжао он больше никогда не появлялся. Цзян Ци подождала до полуночи, но так и не увидела его. Она не могла покинуть павильон Мо Юнь, и её желудок был болезненно пуст. Не было даже глотка чая, и ей очень хотелось пить. Ей ничего не оставалось, как зачерпнуть с подоконника несколько пригоршней снега и проглотить их, чтобы утолить жажду.

В павильоне Мо Юнь не было кровати, только бамбуковый диван и никаких постельных принадлежностей. Цзян Ци свернулась калачиком на бамбуковом диване и проспала всю ночь. Когда она проснулась на следующий день, она почувствовала, что всё её тело было ледяным, а ноги онемели.

Размышляя о том, что происходило в её сердце, Цзян Ци знала, что не может заболеть. Она глубоко вздохнула, бросилась во двор, зачерпнула пригоршню снега и энергично потерла им лицо. Тогда она топала ногами и подпрыгивала на месте, желая прыгать до тех пор, пока не вспотеет, отчаянно стараясь не заболеть от холода.

Вэй Чжао вошёл, заложив руки за спину, и увидел Цзян Ци, покрытую потом, с покрасневшими щеками, подпрыгивающую на месте. Он был несколько ошеломлён. Через мгновение он холодно сказал: «Пошли».

Цзян Ци, тяжело дыша, положила руки на бёдра и сказала: «Эм, лидер секты Сяо, не могли бы вы дать немного еды? Если ты хочешь, чтобы я помог тебе, ты должен хотя бы позволить мне остаться в живых».

Вэй Чжао бросил на неё искоса взгляд, прежде чем отвернуться. Цзян Ци поспешила наверстать упущенное, её слова лились беспрестанно. Раздраженная её постоянной болтовнёй, Вэй Чжао внезапно протянула руку и надавила на её немую акупунктурную точку. Цзян Ци, кипя от гнева, внутри себя кипел поток проклятий. Только когда они вышли из усадьбы и кучер вручил ей две вчерашние лепешки, она почувствовала облегчение.

В тот день снегопад прекратился, ветер утих, и сквозь тучи начал пробиваться тонкий слой солнечного света. Карета мчалась быстрее, чем накануне, и Цзян Ци, взглянув на солнце, догадалась, что Вэй Чжао направляется на северо-запад, вероятно, в сторону гор Лунного Захода.

Поскольку ее акупунктурная точка все еще была запечатана, а Вэй Чжао хранил молчание, в карете царила гнетущая тишина. Лишь в полдень Вэй Чжао наконец освободил ее акупунктурную точку.

Цзян Ци, окинув взглядом скромный интерьер кареты и отметив отсутствие каких-либо обогревателей или согревающих приспособлений, а также увидев, что Вэй Чжао одет лишь в простой лунно-белый парчовый халат, не могла не вспомнить о богатстве резиденции Сян. Наконец, она решилась нарушить молчание, спросив: «Эм, лидер секты Сяо, могу я задать вам вопрос?»

Вэй Чжао взглянул на нее, но не ответил.

Цзян Ци придвинулась ближе и с улыбкой продолжила: «Я имею в виду, что вы занимаете значительную официальную должность и вполне комфортно живете в столице. Даже наследный принц обращается с вами вежливо, и я слышал, что нынешний император тоже вас очень любит. Тем не менее, вы все еще стараетесь скрыть свою личность как лидера секты Звезды-Луны. Что именно вам нужно…»

Не успела она закончить фразу, как выражение лица Вэй Чжао стало ледяным, а глаза — острыми. Он резко отбросил книгу, которую держал в руках, схватил Цзян Ци за горло и повалил ее на сиденье.