Цзян Ци, в отчаянии, воскликнула про себя: «О нет!» Она не понимала, что сказала не так, что вызвала гнев этого непредсказуемого Вэй Саньланя. Видя, как нарастает его ярость, она подавила боль в горле и попыталась сказать: «Я займусь своими делами и больше ничего не скажу. Почему вы так злитесь? Если вы задушите меня до смерти из-за одного-единственного предложения, это будет такой тратой…»

Выражение лица Вэй Чжао колебалось между мрачным и светлым. Спустя некоторое время он холодно фыркнул и убрал правую руку.

Цзян Ци, кашлянув, села. Увидев суровое лицо Вэй Чжао, пристально смотрящее на нее, она задумалась и тихо произнесла: «Лидер секты Сяо, поскольку я не могу вырваться из вашей хватки, и я готова использовать вашу помощь, чтобы разобраться с Пэй Яном, чтобы подавить ненависть в своем сердце, думаю, нам придется провести вместе довольно долгое время. Как насчет этого: поскольку у вас нет горничной, я буду заботиться о ваших повседневных нуждах. Я не буду много говорить и во всем буду следовать вашим указаниям. Как только вопрос с Пэй Яном будет решен, я не буду иметь никакого значения для общей картины, и тогда мы сможем обсудить пути расставания. Как это звучит?»

Выслушав ее, Вэй Чжао равнодушно сказал: «Судя по тому, что ты говоришь, ты хочешь продать себя мне в качестве горничной?»

Цзян Ци быстро взмахнула руками и произнесла: «Это не продажа, а просто временное обслуживание вас. Не волнуйтесь, я отлично справлюсь. Даже такой придирчивый человек, как Пэй Ян, остался мной доволен. Если мы будем все время продолжать ссориться, это бессмысленно и не будет способствовать нашему будущему сотрудничеству, не так ли?»

На лице Вэй Чжао постепенно появилась улыбка. «Это ваше предложение неплохое. Мне бы хотелось посмотреть, насколько хорошо вы умеете служить людям, чтобы даже обычно придирчивый Молодой Лорд не был придирчив».

Цзян Ци хлопнула в ладоши и улыбнулась: «Тогда решено». Затем она протянула руку Вэй Чжао и сказала: «Теперь я прошу лидера секты дать мне немного денег. Мне нужно купить кое-какие вещи».

«Какие вещи?»

— Вы узнаете, когда я верну их обратно. Я гарантирую, что вы останетесь довольны».

Вэй Чжао достал из рукава пачку банкнот и бросил их Цзян Ци. «Когда мы войдем в город Чанлэ, пусть вас сопровождает дядя Пин. Кроме того, с этого момента не называй меня лидером секты. Зови меня Третьим Мастером».

Цзян Ци с радостью взяла банкноты и сказала: «Да, Третий Мастер».

Город Чанлэ был расположен на северо-западе династии Хуа, между рекой Тунфэн на севере и горным хребтом Юэлуо длиной в тысячу миль на западе. Это всегда было стратегически важным местом, за которое боролись военные стратеги. Внутри и за пределами города были размещены десятки тысяч солдат под командованием генерала Ван Лана, зятя тестя наследного принца, великого ученого Дуна.

В полдень карета въехала в город Чанлэ. Из-за прекращения огня с Королевством Хуань проверка у городских ворот не была строгой. Кучер, дядя Пин, подсунул немного серебра солдатам, охранявшим ворота. Солдаты бегло осмотрелись и, увидев только молодую девушку с раскрасневшимся лицом, непрестанно кашлявшую в карете, пропустили их.

Дядя Пин отвез карету к уединенному дому на востоке города, въехав прямо через задний двор. Вэй Чжао выскочил из потайного отсека внутри кареты, все еще закрывая лицо, и направился прямо в главную комнату. Цзян Ци, имея при себе банкноты на несколько тысяч таэлей, надел широкополую шляпу с синей вуалью и в сопровождении дяди Пина отправился на серебряную биржу, чтобы обменять немного серебра и приобрести различные предметы.

По возвращении в резиденцию Вэй Чжао нигде не было видно. Только когда Цзян Ци и дядя Пин закончили ужин и наступила ночь, он бесшумно перепрыгнул через заднюю стену.

Цзян Ци держала нефритовую чашу и собирала снег с сосновых веток во дворе, когда увидела, как Вэй Чжао перепрыгнул через стену. Вздрогнув, она заметила его черную одежду, лицо в маске и меч за спиной. В свете свечи на лезвии, казалось, была свежая кровь. Она быстро поставила нефритовую чашу и пошла поприветствовать его: «Третий Мастер обедал?»

Вэй Чжао взглянул на нее и вошел в комнату, а дядя Пин последовал за ним, с силой закрыв дверь. Цзян Ци улыбнулась и вернулась, чтобы продолжить собирать снег с сосновых веток.

Вэй Чжао снял маску из человеческой кожи, положил длинный меч на стол и расстегнул воротник своей одежды для ночного рейда. Он спросил: «Как вела себя эта девушка?»

Дядя Пин ответил: «Ведет себя необычайно хорошо».

Вэй Чжао холодно фыркнул: «Давай посмотрим, какие трюки она вытворяет!»

Дядя Пин взглянул на меч со следами крови на столе и тихо сказал: «Молодой господин, вы всегда рискуете лично. Если что-нибудь случится…»

Вэй Чжао прервал его: «Ты сомневаешься в моих боевых навыках?»

«Я бы не посмел», — дядя Пин быстро опустил голову и произнес: «Боевые искусства молодого мастера превосходят даже старого лидера секты. Просто Су Цзюнь, Су Янь, Иньин и Сяосяо достигли совершеннолетия. Они скрывались столько лет; пришло время им показать свои способности. Молодой господин мог бы просто приказать им разобраться с делами, вместо того чтобы рисковать собой».

Вэй Чжао, заметив на столе закуски, поел, сказав: «Навыки Ван Лана не уступают навыкам Су Цзюня. Чтобы ранить его правильно и в то же время подставить кого-то другого, мне пришлось сделать это самому».

«Понятно», — сказал дядя Пин. «В городе, скорее всего, скоро воцарится хаос. Молодой Мастер уйдет немедленно или останется еще на несколько дней?»

Вэй Чжао погрузился в размышления: «Прежде чем вернуться на гору Юэлуо, нам необходимо дождаться новостей с горы Боюнь и узнать местонахождение Пэй Яня. Поскольку здесь у нас есть секретная комната, мы могли бы задержаться на несколько дней».

В это время зазвучала веселая песня, и дядя Пин, слегка нахмурившись, произнес: «Молодой господин, простите меня за то, что говорю не по порядку, но зачем брать с собой эту девушку? Она лишь обуза. Почему бы Иньин и остальным не отвезти ее на гору Юэлуо?»

Вэй Чжао встал, подошел к окну и, взглянув через решетку на Цзян Ци, который радостно напевал мелодию во дворе, улыбнулся. «Дядя Пин, мой учитель однажды научил меня, что для победы над врагом необходимо найти его слабость», — произнес он.

Дядя Пин согласился: «Это правда, но, на мой взгляд, Пэй Янь холоден и бессердечен. Даже если у него возникли чувства к этой девушке, им будет нелегко манипулировать из-за этого».

Вэй Чжао усмехнулся: «Будет ли он сотрудничать с нами, зависит от его амбиций. Эта девушка может лишь временно сдержать его. Меня больше интересует то, что заставило его влюбиться в нее — горную девушку-сироту неизвестного происхождения. Возможно, это и есть слабость Пэй Яна».

Он обернулся и продолжил: «Дядя Пин, чтобы исполнить предсмертное желание моего хозяина и спасти наш народ, мы должны пока сотрудничать с Пэй Яном. Но в будущем, когда обстоятельства изменятся, Пэй Янь может стать нашим злейшим врагом. Этот человек глубок, как море, холоден и безжалостен. Он строит планы по захвату власти, продвигаясь шаг за шагом, но действует осторожно, не оставляя следов своих поступков. Если мы позволим его амбициям добиться успеха, нашему народу негде будет жить спокойно. Если я смогу найти его слабость сейчас и спланировать это, мы сможем избежать больших неприятностей в будущем».

«Молодой господин прав. Это было глупо с моей стороны», — ответил дядя Пин.

«Теперь вы можете идти. Отправьте эту девушку», — приказал Вэй Чжао.

— Да, сэр.

Цзян Ци вошла с нефритовой чашей, накрыла медный чайник снегом и поставила его на угольную печь, чтобы тот закипел. Затем она заварила чашку чая «Жемчуг дракона» и подала его Вэй Чжао.

Вэй Чжао медленно потягивал чай, откинувшись на парчовом диване и положив ноги на табуретку. Цзян Ци с улыбкой подошла, сняла с него ботинки и заменила их тканевыми туфлями. Внезапно Вэй Чжао вытянул ногу и холодно произнес: «Вымойте мне ноги».

Цзян Ци мягко ответил: «Да», повернулся, чтобы налить горячую воду из медного чайника, присел на корточки и вымыл ноги Вэй Чжао, тщательно вытирая их. Вэй Чжао с интересом посмотрел на нее и спросил: «Так ты обычно обслуживаешь Пэй Янь?»

Цзян Ци не ответила.

Вэй Чжао наклонился и какое-то время изучал ее, затем выражение его лица слегка изменилось. Он потянулся, чтобы нажать на акупунктурную точку Цзян Ци, поднял ее и прыгнул на кровать. Прежде чем Цзян Ци успела отреагировать, она услышала тихий «щелчок», и доска кровати перевернулась, в результате чего она вместе с Вэй Чжао упала в потайное отделение под кроватью.

В купе было темно. Цзян Ци слабо слышала крики чиновников и уважительные ответы дяди Пина сверху. Вскоре раздались шаги, и в комнату вошли несколько человек.

«Господа офицеры, в этом доме проживает только этот скромный человек. Это моя главная комната», — сказал дядя Пин.

— Ты живешь здесь один, ни с кем больше? — спросил офицер.

«Да, у меня есть семья, но несколько дней назад они поехали в Ючжоу, чтобы навестить моего больного зятя. Так что теперь здесь живу только я».

Офицеры обыскали комнату, ругаясь и ворча.

«Черт возьми, эти убийцы из Королевства Хуань не позволяют нам провести мирный день. Приходится выходить и ловить людей в этом сильном снегопаде».

«Хватит жаловаться. На этот раз генерал Ван был серьезно ранен. Мы не знаем, воспользуются ли люди Хуань сильным снегопадом для атаки. Нам лучше сосредоточиться на спасении собственных жизней».

Дядя Пин, по-видимому, очень нервничал, спросил: «Офицеры, генерал Ван ранен?»

Это звучало так, словно кто-то ударил дядю Пина кнутом. — Как ты смеешь задавать такой вопрос?

После некоторой суматохи голоса офицеров постепенно затихли. Цзян Ци подняла голову из объятий Вэй Чжао. Должно быть, это его рук дело, да? Кровь на мече, вероятно, принадлежала генералу Ван Лангу. Он выдал себя за убийцу из Королевства Хуань и ранил Ван Ланга, наверняка имея за этим какой-то грандиозный план. Цзян Ци внезапно почувствовала волну страха, все ее тело похолодело.

Подождав еще некоторое время, сверху потайного отсека послышался легкий стук. Вэй Чжао нажал на механизм и выскочил из купе с Цзян Ци на руках. Дядя Пин сказал: «Они не должны возвращаться на поиски сегодня вечером».

Вэй Чжао кивнул и швырнул Цзян Ци на кровать. Он повернулся и сказал: «Идите, оставьте секретный знак, говорящий Иньин и Сяосяо не ждать меня. Им следует вернуться прямо к горе Юэлуо и действовать по первоначальному плану».

После того, как дядя Пин ушел, Вэй Чжао какое-то время молча стоял, затем взял подбородок и несколько раз прошелся по комнате, прежде чем повернуться и лечь на кровать. Акупунктурная точка Цзян Ци все еще была закрыта, и ее бросили в угол кровати. Она услышала, как он, по-видимому, заснул, и внутренне вскрикнула от горя. К счастью, через полчаса по окну раздался тихий «стук-стук».

Вэй Чжао открыл глаза. Дядя Пин сказал снаружи: «Молодой господин, у нас есть новости из префектуры Наньань».

Вэй Чжао отбросил одеяло и встал с кровати. Он взглянул на Цзян Ци, наклонился к ее уху и прошептал: «Хочешь узнать новости о Пэй Яне?»

У Цзян Ци перехватило дыхание, и она отвернулась.

Вэй Чжао улыбнулся, надел верхнюю одежду и небрежно опустил марлевую занавеску. Пройдя в прихожую, он сел и сказал: «Входите».

Вошел дядя Пин и тихо произнес: «Я оставил секретный знак. Иньин и остальные должны увидеть его и немедленно вернуться на гору Юэлуо. Мы также получили секретное сообщение от Тонг Ю».

«Что там написано?» — спросил Вэй Чжао.

«Пэй Янь все еще находится в поместье Чанфэн. Гвардия Чанфэн тайно обследовала несколько близлежащих префектур, не поднимая шума. На пятый день наши люди получили ответ».

Вэй Чжао опустил голову и сделал глоток чая. "И?"

«В послании содержалась всего одна стихотворная строка: «Лед и вода не причиняют друг другу вреда, весна гоняет аромат по текущим ручьям».

Брови и глаза Вэй Чжао расслабились, и улыбка постепенно растеклась по его лицу, словно весенний ветерок или цветущая кувшинка. Дядя Пин наблюдал за ним, несколько ошеломленный, внезапно вспомнив другое лицо, которое существовало более двадцати лет назад, и медленно опустил голову.

«Лед и вода не вредят друг другу, весна гоняет аромат по бегущим ручьям!» — тихо читал Вэй Чжао, на его лице играла слабая улыбка, но глаза были холодными. «Молодой Лорд, о Молодой Лорд, однажды мы должны стать врагами. Когда это время придет, ты будешь льдом, а я огнем. Лед и пламя не могут сосуществовать — что нам тогда делать?»

Цзян Ци сидела за занавеской, и хотя ее акупунктурная точка была закрыта, она чувствовала, как дрожит все ее тело. Туман, который несколько дней окутывал ее сердце, казалось, вот-вот рассеется, и правда окажется прямо перед ее глазами. Она медленно закрыла глаза.

Вэй Чжао поднял марлевую занавеску и посмотрел на Цзян Ци, которая лежала, склонившись в углу кровати, с закрытыми глазами. Выражение отвращения мелькнуло на его лице, когда он распечатал ее акупунктурную точку и швырнул ее на табуретку для ног возле кровати. «Не спите слишком глубоко. Мне нужен кто-то, кто подаст мне чай и воду сегодня вечером!»

Цзян Ци долгое время молча сидела на табуретке. Услышав, что Вэй Чжао, похоже, уснула, она встала и задула свечу. Легко ступая, как кошка, она села на табуретку и медленно спрятала голову между колен. Голос в ее сердце прошептал: «Сяо Ци, потерпи еще немного. В конце концов у вас появится шанс. Вы сможете сбежать обратно в деревню семьи Дэн».

Снег продолжал падать пластами, покрывая обширную землю одним цветом. Даже сине-зеленые глазурованные плитки поместья Чанфэн были погребены под толстым слоем снега.

В восточном крыле «Травяного зала Биу» Пэй Янь посмотрел на стихотворение на рисовой бумаге: «Весенние цветы раскрываются, преследуя далекие ручьи; Южный ветер знает свое намерение и достигает горного перевала», — улыбка постепенно появилась на его лице, когда он отложил кисть. Горничная Чжэньчжу протянула ему горячее полотенце. Пэй Янь вытер руки и повернулся к Ань Чэну: «Чувствуешь, что тебе скучно сидеть весь день взаперти в поместье?»

Ань Чэнь улыбнулся и сказал: «Если у премьер-министра руки жаждут действий, то звери на задней горе просто бездельничают».

Пэй Ян улыбнулся с большим удовлетворением. «Я знаю, что тебе не терпится переехать. Давайте немного разомнем мышцы. Мы не можем так оставаться без дела. Через два месяца у нас больше не будет таких мирных дней».

Ань Чен последовал за Пэй Яном из восточного крыла и увидел, как он остановился, глядя в сторону комнат западного крыла. Он тихо позвал: «Премьер-министр».

Пэй Янь издал мягкое «О» и повернул голову. Из коридора подошла горничная Интао. Пэй Ян слегка нахмурился и сказал: «Подожди минутку».

Интао остановилась, и Пэй Янь сказал: «Надень это на меня».

Интао посмотрела на лисью шубу в своих руках и сказала: «Премьер-министр, в этой лисьей шубе есть две большие прожженные дыры…»

Пронзительный взгляд Пэй Янь скользнул по ней, и она быстро проглотила свои слова, помогая Пэй Яну надеть и застегнуть плащ, прежде чем склонить голову и отступить.

Пэй Ян опустил голову и посмотрел на подол лисьего мехового плаща. Той ночью большие обугленные дыры, выжженные древесным углем, были похожи на пару ярких черных глаз, оставив в конце концов только ужас и ненависть. Он улыбнулся и вышел из «Зала травы Биву», заложив руки за спину.

Когда небо потемнело, группа вернулась в поместье. Пэй Ян стряхнул снежинки со своей лисьей шубы. Стюард, Цэнь Ву, подошел и поклонился, сказав: «Премьер-министр, пришло письмо от госпожи».

Пэй Янь взял записку и, наблюдая, как Цэнь Ву ведет слуг забрать дичь у Ань Чэна и остальных, небрежно забрал письмо и сказал: «Сообщите на кухню, что я хотел бы сегодня вечером съесть на ужин «Цыпленка нищего».