Сильный снегопад продолжал покрывать бескрайнюю пустыню белым цветом. Цзян Ци следовал за Вэй Чжао и дядей Пином, пробираясь по колено в снегу. Несмотря на ее приличный навык легкости, ее недостаточная внутренняя сила и истощенная истинная ци вскоре оставили ее позади двух других более чем на десять чжан.

В течение нескольких дней она обслуживала Вэй Чжао, постоянно находясь на грани и не имея возможности спокойно спать. Ее силы таяли с каждым днем. Увидев, что фигуры Вэй Чжао и дяди Пина отдаляются, она огляделась и крикнула: "Третий молодой мастер, подожди меня!"

Пронзительный ветер мгновенно поглотил ее крик, и две фигуры впереди исчезли в белом пространстве. Цзян Ци на мгновение заколебался, прежде чем двинуться изо всех сил. Однако не успела она отойти далеко, как ее нога подкосилась, и она упала в снег.

Когда холод проник в ее тело сквозь ладони, Цзян Ци села на землю, и из ее глаз потекли слезы. Пока она плакала, кто-то внезапно взвалил ее на плечо. Ветер просвистел мимо ее ушей, когда голос Вэй Чжао, холодный, как лед, произнес: "Я бы хотел оставить тебя здесь, в снегу, кормить диких леопардов, но боюсь, Молодой Лорд не одобрит."

Цзян Ци пробормотала: "Я могу идти самостоятельно."

Вэй Чжао, несущий на плече человека, все еще легко передвигался по снегу. На его губах играла насмешливая улыбка. "Если мы будем ждать, пока вы пойдете самостоятельно, мы не достигнем долины Син Юэ даже к следующему году."

Цзян Ци немного поборолась, приспосабливаясь, чтобы удобнее лечь на его плечо, и с улыбкой произнесла: "Если это так, то я побеспокою Третьего Молодого Мастера."

Вэй Чжао внезапно напряг свою силу, его тело подпрыгнуло, как снежный олень, скачущий по пустыне. Цзян Ци неловко тряслась и вскрикнула от горя, в конце концов не сумев сдержать слезы.

Вэй Чжао остановился на опушке соснового леса и, смеясь, швырнул Цзян Ци в снег. Бледная, вся в холодном поту, она лежала на снегу, ее непрерывно рвало.

Вэй Чжао покачал головой, цокнув языком. "Как мог Молодой Лорд увлечься такой бесполезной девушкой!"

Дядя Пин догнал его и взглянул на небо. "Молодой господин, нам нужно добраться до хребта Хун Хуа до наступления темноты. В этом сильном снегопаде мы с тобой сможем выдержать, но эта девушка не выдержит.""Мы будем нести ее по очереди. Какое бремя."

"Просто снег в этом году необычайно сильный, даже кареты не могут проехать." Дядя Пин наклонился и взвалил Цзян Ци на плечо, шагнув вперед. Несмотря на то, что на его спине был большой рюкзак, а на плече — человек, его дыхание оставалось ровным, а внутренняя энергия — невозмутимой. Цзян Ци молча восхищалась его силой.

Еще до наступления темноты все трое наконец достигли хребта Хун Хуа, небольшого городка, который был необходимым проходом для входа в горный хребет Юэ Ло из династии Хуа. Из-за сильного снегопада, завалившего дороги, и приближающейся темноты в городе не было видно ни души.

Цзян Ци, которого поочередно несли двое мужчин, был почти без сознания. Она изо всех сил пыталась следовать за Вэй Чжао в гостиницу, рухнув на кровать кан в комнате. Ее желудок скрутило, когда ее вырвало, пока ничего не осталось.

Голос Вэй Чжао, зловещий за маской, сказал: "Мы с дядей Пином собираемся поесть. Если ты не уберешь это к нашему возвращению, то сегодня ночью будешь спать в снегу!"

Цзян Ци слабо ответил: "Да, Третий Молодой Мастер."

Вэй Чжао повернулся и вышел из комнаты вместе с дядей Пином. Цзян Ци какое-то время лежала неподвижно, прежде чем встать, чтобы навести порядок. Посидев некоторое время в оцепенении, она вышла и спросила у слуги, как пройти к уборной. Там она медленно достала из-за пазухи бумажный пакет. После недолгого колебания она закрыла глаза и проглотила порошок.

Цзян Ци вернулась в главный зал гостиницы, где остались лишь холодные остатки еды. Она торопливо ела, и к тому времени уже совсем наступила ночь.

В горном городке суровой зимой, даже лежа на кровати кан в помещении, холод проникал в кости. Примерно на третьей страже ночи Цзян Ци сильно вздрогнула, в ее животе громко заурчало, и, наконец, она издала стон.

Вэй Чжао, спящий на большом кане, холодно спросил: "Что сейчас?"

Цзян Ци, на лбу которой выступили капельки пота, слабо произнесла: "Третий молодой мастер, боюсь, я простудилась и съела что-то нехорошее. Я действительно..."

Вэй Чжао нетерпеливо сказал: "Тогда иди."

Цзян Ци, словно получив великое прощение, вырвалась из кана и пробралась из комнаты в туалет. Она справляла нужду до тех пор, пока у нее не ослабели ноги, затем прислонилась к стене и вернулась в комнату. Но уже через четверть часа она застонала от боли и снова бросилась наружу. 

После нескольких таких поездок Вэй Чжао потерял терпение. Когда она вернулась, он встал и с силой ударил Цзян Ци ногой: «Иди спать в прихожую!»

Цзян Ци, дрожа от холода, медленно вышла в прихожую и свернулась калачиком в углу. Её тело сотрясалось от пронизывающей до костей дрожи, а живот сводило от спазмов. После ещё двух походов в туалет она была бледна как полотно и лежала в углу, по её лицу текли слёзы.

Ночь сгущалась, а за окном продолжал падать сильный снег.

Цзян Ци снова тихонько застонала, сжимая живот, вышла из комнаты и бросилась в туалет. Там она сложила руки в молитве, беззвучно взывая: «Небо вверху, земля внизу, пусть Бодхисаттва благословит меня. Если я, Цзян Ци, смогу сегодня вечером вырваться из лап этого демона, я клянусь сжигать благовония и молиться каждый день, почтительно предлагая масло!»

Она внимательно слушала, всё ещё с болезненным выражением лица, и вышла из уборной, схватившись за живот. Во дворе на пронизывающем ветру мерцал только один фонарь. Цзян Ци прошёл вдоль стены более десяти шагов, прежде чем наконец заметил собачью нору. Она проползла через неё, не обращая внимания на покрывающий её снег, и призвала всю свою истинную ци, чтобы бежать по заснеженной земле.

Ранее, обедая в главном зале гостиницы, она услышала, как слуги говорили о небольшой реке к западу от хребта Хун Хуа, которая замёрзла. Используя тусклый свет снежной ночи, она с помощью цингун помчалась к берегу реки. Там она бросила на лёд несколько сухих веток, которые сломала по пути, и постояла у реки какое-то время, прежде чем осторожно вернуться по своим следам обратно к роще, мимо которой она прошла.

Она забралась на большое дерево, схватила ветку и, воспользовавшись инерцией, прыгнула на соседнее дерево. Она повторила это несколько раз, пока, наконец, не спряталась среди ветвей далёкого дерева, затаив дыхание.

Снег продолжал сильно падать, и вдалеке речка отражала холодный свет из-за льда. Цзян Ци прищурилась в щелки, молча наблюдая, как две высокие фигуры мчатся к берегу реки. Она могла смутно видеть, как Вэй Чжао и дядя Пин несколько мгновений, по-видимому, разговаривали, прежде чем спуститься к замерзшей реке, чтобы исследовать ситуацию. Вэй Чжао, казалось, был в ярости и кричал, нанося удары правой ладонью. Раздался громкий «бум», заставивший Цзян Ци непроизвольно закрыть глаза.

На огромном ландшафте всё было тихо, за исключением тихого звука падающего снега. Прошло два часа, прежде чем Цзян Ци осмелилась пошевелить своим онемевшим телом и слезла с дерева.

Она догадалась, что Вэй Чжао может попытаться перехватить её на обратном пути в город Чанлэ, поэтому определила направление и направилась на север. Она знала, что на севере лежит территория Королевства Хуань. Хотя люди династии Хуа рассматривали кавалерию Хуань как поток свирепых зверей и смертельных врагов, Цзян Ци в этот момент казалось, что династия Хуа полна ловушек и опасностей на каждом шагу, в то время как Королевство Хуань по сравнению с этим выглядело несколько чище.

Мчась по снегу, Цзян Ци внезапно подумала о своей старшей сестре, которая уехала в Королевство Хуан, и почувствовала прилив энергии. Да, её старшая сестра всё ещё находилась в Королевстве Хуан. Если бы она смогла сбежать оттуда и найти её, они могли бы вместе вернуться в семейную деревню Дэн, и им никогда больше не пришлось бы выходить и страдать от издевательств.

Холодный ветер трепал её одежду, и она чувствовала себя благодарной за то, что оделась так тепло. Она дотронулась до серебряных банкнот у себя на груди и произнесла «Ха!» смеха, её настроение значительно улучшилось. Дни выдержки и борьбы, казалось, нашли своё лучшее завершение. Она оглянулась и сказала с улыбкой: «Безликий кот, спасибо, что забрал меня от этого «большого краба» и наградил меня таким количеством серебряных банкнот. Эта юная леди больше не будет подыгрывать вам, бессердечной компании. Моя маленькая жизнь важнее, так что давай расстанемся навсегда!»

Снег продолжал падать бесконечно. Однако небо постепенно прояснилось.

Тело Цзян Ци было полностью истощено, её темп всё больше и больше замедлялся. Стиснув зубы, она прошла ещё несколько ли, прежде чем наконец рухнула за большой камень.

Прислонившись к камню, она хватала ртом воздух, чувствуя, как бешено колотится её сердце. Она знала, что перенапряглась, и, приняв накануне вечером слабительное, чтобы обмануть и ошеломить Вэй Чжао, теперь она была на грани полного изнеможения. Но зная, что она будет в полной безопасности только после того, как достигнет территории Королевства Хуань, она стиснула зубы и снова встала.

Положив руки на талию, она шаг за шагом шла вперёд. Когда рассвело, она наконец увидела огромную заснеженную равнину у подножия горного склона.

Она двигала всё более онемевшими ногами, прислонившись к сосне, глядя на заснеженный пейзаж и далёкую снежную равнину в тысячу ли. Она глубоко вздохнула, но в то же время услышала позади себя холодный смех.

Этот смех, словно барабаны судьбы из ада или жёлтый талисман смерти из Зала Асуры, заставил ноги Цзян Ци подкоситься, и она села на снег.

Вэй Чжао стоял, скрестив руки на груди, его острый, как иглы, взгляд смотрел на Цзян Ци, как хищник, наблюдающий, как его жертва беспомощно боролась под его когтями. Он неторопливо сказал: «Почему ты такой медленный? Я ждал здесь долгое время».

Вместо этого Цзян Ци успокоилась и медленно подняла голову, её взгляд был безмятежен: «Ты… ты действительно не отпустишь меня?»

Сердце Вэй Чжао сжалось от воспоминаний, когда он увидел перед собой этот спокойный и бесстрашный взгляд. Много лет назад, когда его учитель собирался забрать его с «Горной виллы Джейд Цзя», его сестра крепко держала его в своих объятиях, а длинный меч мастера, источая леденящее убийственное намерение, был приставлен к ее шее.

С безмятежным взором она взглянула на мастера: «Неужели ты не можешь его отпустить?»

Выражение лица мастера было твердым, как железо: «Нет, это миссия, для которой он был рожден. На него одного возлагается надежда всего нашего клана. Он не может убежать, не может быть трусом!»

«Но он еще ребенок, а ты хочешь отправить его в этот ад. Как ты можешь смотреть в глаза моим родителям, своему старшему брату и сестре?»

В глазах мастера была глубокая печаль, но его тон оставался холодным, как железо: «Если я не отправлю его в этот ад, как я смогу встретиться с тысячами несправедливо погибших членов клана, твоими трагически погибшими родителями, моим старшим братом и сестрой?»

«Почему… почему это должен быть он…» Ее взгляд остановился на Вэй Чжао.

«Я приложил все усилия, чтобы стереть его знак Юэ Ло, сделав его настоящим человеком династии Хуа, и научил его всем навыкам. Все это должно было посеять самое жизнеспособное семя династии Хуа. Юй Цзя, наше время истекает. Он не может оставаться с нами навсегда. Ты хочешь, чтобы он смотрел, как мы умираем в агонии, чтобы члены нашего клана продолжали страдать?» Взгляд мастера был наполнен глубокой болью и далекой печалью.

Его сестра долго молчала, ее взгляд был грустен, но спокоен. Она крепко обняла его и прошептала ему на ухо: «У Ся, сестра больше не может быть с тобой. Вы должны позаботиться о себе. Помните, что бы ни случилось, вы должны жить дальше. Не ненавидьте Учителя и не ненавидьте сестру. И сестра, и ты несчастны. Сестра будет присматривать за тобой оттуда, видеть, как ты мстишь за глубокую кровную месть за отца, мать и тысячи членов клана…»

Его сестра отпустила его и внезапно рванулась вперед. Вэй Чжао своими глазами наблюдал, как длинный меч мастера, сверкая холодным светом, бесшумно пронзил тело его сестры…

Вспыхнул холодный свет, и Вэй Чжао внезапно пришел в себя. Инстинктивно он вытащил меч из-за спины только для того, чтобы увидеть, как Цзян Ци медленно встает с кинжалом в руке, прижатым к груди.

Вэй Чжао сделал шаг вперед, и взгляд Цзян Ци был грустным, но спокойным: «Если ты сделаешь еще шаг вперед, я умру прямо перед тобой».

Вэй Чжао холодно посмотрел на нее, а Цзян Ци отчаянно улыбнулась: «Скажи дяде Пину, чтобы он тоже отступил».

Вэй Чжао махнул рукой, и дядя Пин, тихо приближавшийся с другой стороны, отступил.

— Ты думаешь, что сможешь покончить с собой? Слова Вэй Чжао были полны насмешки. «С твоими навыками мне было бы легко выбить кинжал из твоей руки».

Цзян Ци слегка покачала головой: «Да, возможно, тебе не составит труда удержать меня от самоубийства сейчас, но что насчет следующего раза? А время после этого? Ты не можешь смотреть на меня все время. Ты все еще хочешь, чтобы я сдерживал Пэй Яня, но впереди долгий путь. Если я хочу умереть, я не спешу сделать это прямо сейчас».

Вэй Чжао промолчал, и на губах Цзян Ци появилась слабая улыбка: «Дело Яо Динбана, боюсь, это не так просто, как взять на себя вину за тебя. Ты побудил Пэй Яня убить его, но у тебя, должно быть, были другие мотивы».

Вэй Чжао бросил меч обратно в ножны и улыбнулся: «Девочка не глупая, довольно интересная. Продолжай».

Цзян Ци посмотрела на юг и тихо сказала: «Твой план, должно быть, грандиозный и требует сотрудничества Пэй Яня. Поэтому, когда вы увидели, что он был ранен, когда спасал меня, вы похитили меня, намереваясь использовать меня как рычаг против него. Но разве он тот человек, которого вы будете ограничивать ради меня?»

Вэй Чжао слегка приподнял брови, его глаза феникса улыбались: «Разве ты не слышала той ночью? «Лед и вода не причиняют друг другу вреда, весна гоняет аромат по струящемуся ручью». Он согласился со мной сотрудничать».

"Это так?" Цзян Ци слабо улыбнулся: «Тогда ты действительно не можешь позволить мне умереть».

Она медленно втиснула кинжал в свою толстую верхнюю одежду, и Вэй Чжао холодно сказал: «Чего ты хочешь?»

Цзян Ци спокойно сказала: «Поскольку я не могу вырваться из твоей хватки, я готова продолжать оставаться рядом с тобой, но при одном условии. Если вы не согласны, возможно, я не буду искать смерти сегодня, но когда-нибудь я буду искать ее. Ты знаешь, что самые страшные люди — это те, кто не боится смерти».

«Какое состояние? Давайте послушаем это». — небрежно сказал Вэй Чжао, но его пристальный взгляд был сосредоточен на кинжале в руке Цзян Ци.

Цзян Ци посмотрела прямо на Вэй Чжао и громко сказала, слово за словом: «Я хочу, чтобы ты относился ко мне как к реальному человеку, такому же человеку, как и ты, а не как к пленнику или заложнику, которого ты можешь запугивать по своему желанию!»

Вэй Чжао взглянул на решительное и безразличное выражение лица Цзян Ци и спокойно сказал: «Что значит относиться к тебе как к реальному человеку? Я не совсем понимаю».

Цзян Ци произнес спокойным голосом: «Я обычная девушка с невысокими навыками в боевых искусствах, но вы не можете произвольно прогонять или порабощать меня. Также вы не можете случайно запечатывать мои акупунктурные точки, избивать и ругать меня. Я ваш заложник, и от меня не зависит, послушает ли вас Пэй Ян. Это зависит от вас двоих. Но я ничего для вас не сделаю. Я буду просто оставаться рядом с вами, наблюдая, как вы оба разыгрываете эту драму и разжигаете великую бурю следующей весной, но я не буду в ней участвовать».

Снег и ветер пронзали их лица, словно острые лезвия. Цзян Ци, успокоив дрожащие руки, с непоколебимой решимостью взглянула на Вэй Чжао. «Возможно, я не смогу победить вас. Для вас я всего лишь незначительная девушка, пленница и заложница. Но если вы не можете согласиться с моими условиями, я лучше умру».

Вэй Чжао долго молчал. Голос внутри него ревел, словно требуя, чтобы его услышали: «Настоящий человек? Ты хочешь, чтобы я относился к тебе как к настоящему человеку? Но кто относится ко мне как к реальному человеку? Кто когда-либо относился к моим людям как к настоящим людям? Для мира мы, члены клана Падающей Луны, всегда будем восприниматься как трагические певицы и куртизанки, а я, Вэй Саньлан, всегда буду…»

Он посмотрел на Цзян Ци, чье бледное лицо выражало нежность, но решимость, очень похожее на его собственное много лет назад, когда его хозяин отправил его в Нефритовый дом. Когда его хозяин отпустил его руку, он был таким же нежным и решительным. Откуда он мог знать, что последующие годы унижений будут такими невыносимыми, словно постоянное жарение в огненной печи или заморозка в ледяном погребе?

Сяо Уся, прекрасный, как лунный свет, и нежный, как мох, желающтй только навсегда остаться рядом со своей сестрой, умер в этот момент. Остался Вэй Саньлан, который не находил радости даже в мести.

Внезапно Вэй Чжао разразился смехом, его голос эхом разнесся по заснеженным равнинам, словно одинокий волк, воющий в бескрайней пустыне.

Когда его смех утих, он подошел к Цзян Ци, осторожно вытащил кинжал из ее руки, взвесил его на ладони, свистнул и повернулся, чтобы уйти.

Цзян Ци застыла на месте. Вэй Чжао оглянулся и сказал: «Пошли. Это место пустынно, а вокруг водятся дикие звери».

Цзян Ци вздрогнула, подняла тяжелые шаги и изо всех сил попыталась следовать за Вэй Чжао. Видя ее тяжелое положение, Вэй Чжао протянул правую руку и легко поднял ее на свое плечо. Возмущенный Цзян Ци воскликнул: «Ты снова…»

Вэй Чжао тихо усмехнулся, держа Цзян Ци за талию, и мощным броском перекатился в воздух и приземлился на правое плечо. Вэй Чжао ухмыльнулся: «Держись крепче!» С приливом энергии он двинулся сквозь снег, как клубок черного дыма, скользя вперед. Цзян Ци, сидевший у него на плече, почувствовал неожиданную устойчивость. Позабавившись и испытав облегчение от того, что он согласился с ее состоянием, ее настроение постепенно улучшилось.