«Третий молодой господин, могу я задать вам вопрос?» — спросила Цзян Ци с явным любопытством.

Вэй Чжао молчал.

Не испугавшись, Цзян Ци продолжила: «Откуда вы знали, что я побегу на север, а не в каком-либо другом направлении?»

Вэй Чжао все еще не отвечал. Его длинные одежды развевались, когда он двигался по снегу, словно плывущее облако. Холодный ветер развевал его распущенные волосы, и несколько прядей пролетели мимо Цзян Ци. Она достала заколку и аккуратно закрепила его длинные волосы.

Наклонившись в сторону, она потеряла равновесие и упала назад. Рука Вэй Чжао поддержала ее за талию, слегка надавив. Тело Цзян Ци перевернулось, и она снова оказалась лежащей на его спине. Вэй Чжао понес ее вперед, его голос был очень мягким, но отчетливым в ушах Цзян Ци: «У меня нос, как у гепарда, способный улавливать запахи в радиусе десяти миль. Вы мне верите?»

Цзян Ци усмехнулась, ее любопытство росло. Она не могла не догадаться: «Вы все это время не спали, следуя за мной каждый раз, когда я ходил в туалет?»

«Или это стюард Пинг преследовал меня?»

— Или вы заметили, что я прячусь в лесу?

«Или, возможно, стюард Пин узнал об этом, когда я тайно купил слабительное в городе Чанлэ?»

Вэй Чжао не смог сдержать улыбку: «Если бы я сказал вам, что вы никогда не сможете скрыться от моего взгляда в этой жизни, что куда бы вы ни пошли, я всегда смогу найти вас, вы поверите мне?»

Цзян Ци громко рассмеялась, но внутри она была озадачена, не понимая, как этот «безликий кот» ее поймал. Теперь, когда ее попытка побега провалилась, ей нужно было выяснить, почему, и подготовиться к следующей попытке. Она просто надеялась еще раз убаюкать его ложным чувством безопасности, ища еще один шанс сбежать.

Пока она размышляла, Вэй Чжао внезапно спросил: «А как насчет вас?»

"Что?" Цзян Ци был в замешательстве.

«Раньше вы притворялись покорным, предлагали мне служить и молча все терпели. Это было сделано для того, чтобы ослабить бдительность, чтобы вы могли найти шанс сбежать? Вы даже на мои деньги купили слабительное и кинжал. Я не ожидал такого актерского мастерства от такой маленькой девочки, как вы».

Цзян Ци взглянула на затылок Вэй Чжао, затем вынула банкноты из-за груди и потянулась, чтобы расстегнуть свою мантию.

Выражение лица Вэй Чжао резко изменилось, и он с силой схватил ее за руку. Цзян Ци поморщился от боли и поспешно объяснил: «Я возвращаю вам деньги. Не поймите неправильно, я не пытаюсь причинить вам вред. У меня нет такой способности».

Глаза Вэй Чжао блеснули, и он отпустил правую руку, холодно сказав: «То, что этот Третий Молодой Мастер отдал, он не заберет обратно».

Цзян Ци улыбнулась: «Если это так, то я не буду вежливым». Она спрятала банкноты обратно за пазуху.

Вэй Чжао покачал головой: «Вы не только хорошо играете, но и довольно толстокожий».

«Я пыталась вернуть их вам, но вы этого не захотели. Теперь, когда я их сохранила, вы говорите, что я толстокожий. Вы, люди, никогда не говорите правду. Как, должно быть, утомительно так жить!»

Вэй Чжао замолчал и ускорил шаг. Цзян Ци засмеялась: «Третий молодой мастер, могу ли я спеть для вас песню?»

Вэй Чжао не ответил. Цзян Ци начал петь мелодичную мелодию под названием «Дуй Лан Дяо». Вэй Чжао почувствовал некоторое раздражение и поднял пальцы, чтобы нанести удар, но как только кончики его пальцев уже собирались коснуться немой акупунктурной точки Цзян Ци, он резко остановился и отдернул руку.

Цзян Ци ясно видела это и знала, что ее слова наконец-то дошли до него. На данный момент она была в безопасности. Ее песня приобрела более радостный тон, чистый и сладкий, как катящийся жемчуг. Вэй Чжао молча пошел дальше, внезапно осознав, что мелодия не так раздражает, как он сначала подумал, и неосознанно ускорил шаг.

С наступлением ночи все трое прибыли в Юпин-Ридж. Холодный ветер стал еще сильнее, из-за чего Цзян Ци было трудно держать глаза открытыми.

Стюард Пин посмотрел на небо и сказал: «Молодой господин, похоже, сегодня мы не вернемся в долину Синъюэ. Нам придется найти место для ночлега в этих диких горах».

Вэй Чжао опустил Цзян Ци и огляделся. Сделав несколько прыжков, он забрался на ближайшее большое дерево и спрыгнул обратно. «Стюард Пин, там есть дом. Иди и проверь это».

Стюард Пин кивнул и ушел. Цзян Ци нашла это немного странным, но, увидев Вэй Чжао, молча стоящего на снегу, заложив руки за спину, она не придала этому большого значения.

Вскоре стюард Пин вернулся и кивнул. Вэй Чжао снова взял Цзян Ци на спину и пошел по небольшой тропинке в гору, достигнув деревянной хижины.

Цзян Ци провела предыдущую ночь, убегая в страхе и невзгодах, а затем весь день этот непредсказуемый «безликий кот» носил ее сквозь ветер и снег. Теперь, увидев теплый оранжевый свет свечей изнутри хижины и почувствовав слабый аромат еды, она внезапно подумала о маленьком дворике в семейной деревне Дэн. Если бы она не ушла из дома, чтобы бродить по Цзянху, разве она не жила бы сейчас простой и счастливой жизнью со своей старшей сестрой?

Вэй Чжао сделал несколько шагов вперед, затем обернулся и увидел, что Цзян Ци тупо смотрит на деревянную хижину. На его лице отразилось нетерпение, и он схватил ее за воротник. Цзян Ци вырвалась из этого и спокойно сказал: «Третий молодой мастер, я человек. Я могу ходить сама. Тебе не нужно носить меня с собой, как щенка или котенка». 

Вэй Чжао, отпустив ее, усмехнулся и повернулся, чтобы войти в каюту. Цзян Ци последовал за ним. В главной комнате Вэй Чжао уже сидел за столом, а стюард Пин предложил ему бамбуковые палочки для еды. Не поднимая глаз, Вэй Чжао холодно произнес: «Если ты человек, то сядь и поешь с нами».

Цзян Ци села и спросила: «Где владельцы этой хижины?» Она взяла палочки и откусила кусочек тертой редьки, но, заметив, что еда была не горячей, а скорее прохладной, ее сердце внезапно ускорилось, и она резко встала.

Вэй Чжао покосился на нее. Цзян Ци почувствовала одновременно злость и грусть и тихо спросила: «Что ты с ними сделал?»

Вэй Чжао неторопливо доел и ответил: «Как вы думаете, что я с ними сделал?»

Цзян Ци ощутила, как ее руки дрожат. Из-за страха перед этим человеком ей захотелось снова сесть за стол, игнорируя возможность того, что стюард Пин мог убить семью, чтобы заставить их замолчать, притвориться, будто ничего не произошло, и съесть эту «вкусную» еду. Но она не могла заставить себя закрыть на это глаза. Она просто стояла у стола и смотрела на Вэй Чжао.

Вэй Чжао взглянул на нее с презрительной улыбкой. «Ты похож на глиняного Будду, переходящего реку: едва можешь спасти себя, но пытаешься постоять за других. Разве ты не знаешь своих ограничений?»

Цзян Ци сделала два шага назад и тихо сказала: «Пожалуйста, продолжайте есть, Третий Молодой Мастер. Я не голодна, поэтому не присоединюсь к вам». Она повернулась и вышла из главной комнаты, стоя под большим деревом перед дверью, позволяя диким снежинкам падать ей на лицо, пытаясь заморозить в своем сердце ненависть к тем, кто без разбора убивает невинных людей.

Окружающие горы и долины были окутаны густой ночью, и Цзян Ци смотрела вниз на снег, чувствуя себя глубоко расстроенной.

Позади нее послышался звук легкого приминаемого снега. Цзян Ци обернулась. Раздался голос стюарда Пина: «Маленькая девочка, иди сюда».

Цзян Ци колебалась, но в конце концов последовала за стюардом Пином в дровяной сарай в западной части хижины. Стюард Пин поднял свечу, которую держал в руках, и Цзян Ци могла ясно видеть фермерскую пару и двух маленьких детей, лежащих бок о бок среди дров и легко дышащих, очевидно, у них были нажаты акупунктурные точки сна.

Цзян Ци была в восторге. Стюард Пин сказал: «Это люди из клана Юэлуо. Хотя Молодой Мастер не хочет, чтобы кто-либо знал о его местонахождении, он не позволит мне убивать членов его клана без разбора».

Цзян Ци опустила голову. Тон стюарда Пина становился все более суровым: «Маленькая девочка, слушай внимательно. Вы уже заставили нас отклониться от нашего первоначального плана возвращения в долину Синъюэ. Если вы причините еще больше неприятностей, говоря языком, не вините меня в недобрости! Молодой Мастер может терпеть тебя, но я не буду!»

Цзян Ци тихо произнесла «Мм» и вышла из сарая. Она прошла в главную комнату, молча села рядом с Вэй Чжао, поспешно закончила ужин, затем вымыла миски и палочки для еды, вскипятила немного горячей воды и вынесла ее.

Вэй Чжао и стюард Пин сидели у камина в главной комнате. Стюард Пин добавил в таз пригоршню дров. Вэй Чжао, с его прекрасными бровями и черными волосами, похожими на облака, полузакрыл глаза, откинувшись на бамбуковом стуле. Свет костра танцевал, делая его лицо прекрасным, как цветок персика.

Цзян Ци намочила кусок льняной ткани, который она нашла на кухне, в горячей воде, тщательно отжала его и предложила Вэй Чжао: «Третий молодой мастер».

Вэй Чжао через некоторое время открыл глаза, посмотрел на ткань, затем снова закрыл глаза. «Разве ты не говорила, что больше не будешь мне служить? Что это? Ты настолько привыкла быть слугой, что больше не знаешь, как быть человеком?»

Цзян Ци была ошеломлена и через мгновение сказала: «Я ошибалась, неправильно оценивая Третьего Молодого Мастера ранее. Пожалуйста, не принимайте это близко к сердцу. Теперь я охотно служу Третьему Молодому Мастеру, считайте это извинением. Дело не в том, слуга ты или нет!»

Вэй Чжао какое-то время молчал, затем слегка поднял подбородок. Цзян Ци не пошевелился, и Вэй Чжао нетерпеливо сказал: «Почему ты такой глупый!»

Цзян Ци поняла, что он имел в виду. Она снова намочила ткань в горячей воде, отжала ее и присела рядом со стулом Вэй Чжао, нежно вытирая ему лицо. Белье было немного грубым, и Вэй Чжао слегка нахмурился. Он собирался оттолкнуть Цзян Ци, когда она заметила шрам на правой стороне его шеи, по-видимому, от укуса. Она прижала к нему ткань и тихо сказала: «Третий Молодой Мастер, это…»

Выражение лица Вэй Чжао резко изменилось. Его рука двигалась со скоростью молнии, яростно схватив правую руку Цзян Ци и швырнув ее в огненный бассейн. Цзян Ци была застигнута врасплох, и ее правая рука приземлилась в огненный бассейн. Она вскрикнула от боли, сжимая правую руку, слезы текли по ее лицу.

Вэй Чжао присел рядом с ней, его голос был холоден, как лед: «С этого момента держись от меня подальше. Если ты снова меня разозлишь, береги свою маленькую жизнь!»

Цзян Ци поборола сильную боль и слезы, внезапно подняв голову и взглянув на него: «Я не знала, что знаменитый Вэй Чжао, великий Вэй Дарен, был ненадежным, непостоянным и презренным человеком!»

Черные глаза перед ним были полны ненависти и презрения. Вэй Чжао почувствовал некоторое замешательство. Много лет назад, когда он впервые вошел в особняк принца Циндэ, страдая от унижений и издевательств, было ли у него такое же выражение в глазах?

Цзян Ци испытывала мучительную боль от ожога, и, не в силах сдержаться, она несколько раз помахала обожженной ладонью, вдыхая холодный воздух. Вэй Чжао, наблюдавший за ней, встал и сказал: «Стюард Пин, нанесите немного лекарства на ее рану. Мы не можем позволить ситуации ухудшиться и отложить наше путешествие!»

С наступлением ночи горный ветер заиграл в деревянных окнах, создавая тихий, жалобный звук бамбуковой флейты. Цзян Ци, погруженная в свои мысли, сидела на кровати кан, слушая эту мелодию.

Ветер усилился, словно шепот призраков и демонов, а холод пронизывал до костей, как будто его разрезали мечами. Вэй Чжао стоял на снегу, и звуки его бамбуковой флейты, поднимаясь и опускаясь, переходили от хныканья к глубокому гневу, взлетая в небо.

Стюард Пин тихо стоял в стороне, его глаза наполнялись грустью при каждом звуке флейты. Когда заиграла последняя нота, он тихо вздохнул.

Вэй Чжао, держа бамбуковую флейту тонкими пальцами, медленно вращал ее, вглядываясь в глубокую ночь, не произнося ни слова.

Спустя долгое время стюард Пин тихо сказал: «Молодой господин, старый лидер секты не пострадал, когда скончался. Вам не следует слишком грустить».

Вэй Чжао покачал головой: «Нет, стюард Пин, мне не грустно. Учитель искал добродетели и достиг ее, умирая за достойное дело. Поскольку я унаследовал его великое дело, он ушел без сожалений».

«Да, сегодня годовщина смерти старого лидера секты. Если его дух находится на небесах, то, должно быть, он очень доволен, видя Молодого Мастера на грани успеха и великое дело, которое вот-вот будет завершено. Прежде чем уйти, он также сказал мне, что ему не следовало толкать Молодого Мастера в эту яму с огнем, и попросил Молодого Мастера не ненавидеть...»

Вэй Чжао прервал его: «Я не ненавижу Учителя. Стюард Пин, этот путь был предназначен мне с рождения. У меня нет возможности избежать его. Я ненавижу себя только за то, что дотерпел до сих пор, чтобы найти эту возможность спасти наш народ Юэлуо».

На лице стюарда Пина появилась тень радости: «Я только молюсь, чтобы Бог Звезды и Луны благословил нас, чтобы наш великий план увенчался успехом, и чтобы народу Юэлуо больше не приходилось жить днями, кланяясь и царапая, терпя унижения».

Вэй Чжао поднял голову и посмотрел на небо, снежинки висели на его бровях, когда он постепенно улыбался: «Гора Бо Юнь, Пэй Шаоцзюнь, вам лучше меня не разочаровывать».

Он обернулся и увидел, что свеча все еще горит в комнате, где спал Цзян Ци. Он слегка нахмурился: «Разве ожог этой девушки не слишком серьезен?»

«Это довольно серьезно, но я применил лекарство. Это не должно быть серьезной проблемой, но ей придется терпеть боль от раны на теле».

Вэй Чжао больше ничего не сказал. Стюард Пин неоднократно колебался, но, наконец, сказал: «Молодой господин, простите меня за то, что говорю не по очереди, но вы слишком снисходительны к этой девушке. Почему бы просто не связать ее или не потерять сознание и не положить в мешок, чтобы я мог его нести? Почему лично ты...»

Взгляд Вэй Чжао остановился на тени свечи за окном, и он тихо сказал: «Стюард Пин, все эти годы вы охраняли для меня «Горную виллу Юцзя», обучали для меня Су Цзюня и остальных и поддерживали связь с людьми в секте. Я очень благодарен вам. Но знаете ли вы, какой жизнью я жил, когда впервые вошел в особняк принца Циндэ?»

Стюард Пин почувствовал боль в сердце и опустил голову.

Голос Вэй Чжао стал мягче, почти неслышным: «Эта девушка, может быть, и раздражает, но когда я вижу ее такой, я всегда вспоминаю… Помню себя, когда впервые вошла в особняк принца Циндэ...»

Глаза стюарда Пина увлажнились, и он отвернулся.

Слова Вэй Чжао застряли у него в горле: «Стюард Пин, знаете ли, тогда я была как эта девушка, только желающий, чтобы другие перестали относиться ко мне как к слуге. Как и эта девушка, я боролся, злился, плакал, но все же стал сегодняшним Вэй Санлан…»

Он внезапно обернулся: «Давай отдохнем пораньше. Завтра мы должны вернуться в долину Синъюэ».

Когда он подошел к дому, как только он достиг главной двери, Цзян Ци выбежала наружу.

Вэй Чжао слегка отступил в сторону, и Цзян Ци пробежала мимо него в дровяной сарай на западе. Вскоре она вышла с маленьким ребенком. Ее правая рука была обожжена, поэтому она могла нести ребенка только левой рукой. Ребенку было почти десять лет, и он был довольно высоким, поэтому Цзян Ци было трудно его нести. Она пошла к своей комнате.

Вэй Чжао слегка нахмурился: «Что ты делаешь?»

Цзян Ци ответила, пока шла: «Черт побери, я только что поняла, что, оставив их в дровяном сарае в такой снежный день, они могут замерзнуть насмерть». Она вошла в комнату, положила ребенка на кровать кан, накрыла его одеялом, а затем вернулась к дровяному сараю, чтобы принести ребенка чуть младшего возраста.

Вэй Чжао прислонился к дверному косяку, его холодный взгляд смотрел, как Цзян Ци расставляет детей аккуратными рядами. Заметив ее колебания, он покачал головой: «Давай посмотрим, где ты собираешься спать».

Цзян Ци сидела на краю кана, нежно потирая окоченевшие руки одного из детей, не поднимая глаз: «Я останусь здесь на ночь. Тебе следует немного отдохнуть, Третий Мастер».

Вэй Чжао повернулся и вошел в комнату на восточной стороне, где Пин Шу готовил постельное белье. Вэй Чжао снял верхнюю одежду, но остановился, положив руку на шею, и на мгновение задумался: «Пин Шу, есть ли еще одеяла?»

Пин Шу открыл деревянный шкаф и проверил: — Да, еще есть.

«Отправьте этой девушке еще одно одеяло. Если они еще остались, отнесите одно в дровяной сарай».