Вэй Чжао, всегда отличавшийся чутким сном, на следующее утро проснулся рано и на мгновение забыл, где находится. В этом оцепенении он словно вернулся на «Виллу Юцзя Маунтин» более десяти лет назад, и ему показалось, что нежная рука его сестры нежно гладит его по лбу.

Он вздрогнул от этих воспоминаний, не зная, было ли это следствием того, что они собирались вернуться в долину Синъюэ, и пейзажи по пути пробудили в нем давно забытые чувства, или же причиной послужило его поспешное совершенствование и побочные эффекты таблеток, которые привели к тому, что его ци стала проявлять признаки беспорядка. Некоторое время он сидел в медитации на кровати кан, пока его разум не прояснился.

Когда на горизонте появился слабый белый свет и снегопад прекратился, к нему подошел стюард Пин: «Молодой господин, мы можем отправляться в путь. Я приготовил сухой паек».

Вэй Чжао кивнул и посмотрел в сторону западной комнаты.

Стюард Пин сообщил: «Ночью не было никаких признаков активности. Похоже, она пока не осмеливается сбежать».

Вэй Чжао взял у него маску из человеческой кожи и надел ее, а затем широкополую шляпу с синей вуалью. Он произнес: «Инин и остальные, должно быть, волнуются. Нам нужно поторопиться». Он толкнул дверь и подошел к кровати кан, намереваясь наклониться и схватить Цзян Ци, но его рука замерла в воздухе.

На глиняной кровати Цзян Ци лежала лицом к лицу с двумя детьми, их лица были одинаково невинны и чисты. Ее обожженная правая рука покоилась на одеяле, крепко сжимая угол одеяла мальчика, словно опасаясь, что оно может соскользнуть ночью.

Вэй Чжао долго смотрел на троих на кровати. В этот момент вошел стюард Пин с напоминанием: «Молодой господин, нам нужно уходить».

Вэй Чжао глубоко вздохнул и наклонился, чтобы поднять Цзян Ци. Она открыла сонные глаза и была поражена, увидев его фальшивое лицо под синей вуалью. Осознав, что они собираются в путь, она быстро надела пальто и мягкие ботинки и последовала за ними.

Холодный ветер ударил ей в лицо, и Цзян Ци, сжимая плечи, увидела, что Вэй Чжао и стюард Пин уже далеко впереди. Она поспешно призвала всю свою ци, чтобы догнать их.

Хотя ее навыки легкости были хорошими, она практиковалась в движении и перемещении только в небольших помещениях. Чтобы бежать по заснеженной земле, требовалась длительная внутренняя сила. Вскоре она сильно отстала и чуть не споткнулась в спешке.

Вэй Чжао ясно услышал ее и слегка замедлил шаг. Когда Цзян Ци, задыхаясь, догнала его, он снова ускорился. Цзян Ци изо всех сил старалась не отставать, несколько раз подумывая о том, чтобы ускользнуть, пока они были далеко впереди, но слова Вэй Чжао заставили ее слишком бояться рисковать. Этот безликий кот был слишком грозным; у него, возможно, был нос, как у гепарда, и она, вероятно, никогда не смогла бы вырваться из его хватки, как бы ни старалась. Если бы ее побег не удался и он поймал ее, она сильно пострадала бы.

Думая об этом, она могла лишь стиснуть зубы и заставить себя не отставать. Вэй Чжао чередовал то быстро, то медленно, а стюард Пин всегда отставал от него на пол-чжана. На снегу три фигуры двигались, как мерцающие черные точки.

К тому времени, когда солнце пробилось сквозь густые облака и осветило бескрайнюю заснеженную пустыню, Цзян Ци была вся в поту, ее ноги болели и ослабели. Вэй Чжао наконец остановился на горной тропе у оврага.

Вдали над долиной поднимался слабый дым.

После снега солнечные горные вершины сверкали серебристым светом. Заснеженные сосны на горах были одеты в серебро, а холодный ветер выл в вершинах, кусая и пробирая до костей.

Цзян Ци тяжело дышала, стоя позади Вэй Чжао, глядя на белое пространство в ущелье внизу, постоянно поглаживая ее замерзшие от ветра щеки незагорелой левой рукой.

Вэй Чжао сказал стюарду Пину: «Пусть Су Цзюнь и остальные придут ко мне». Затем он повернулся и пошел к краю оврага. Цзян Ци увидела, что стюард Пин направляется в противоположном направлении, на мгновение задумалась и все равно последовала за Вэй Чжао.

Они прошли по узкой, скользкой горной тропе примерно пол-ли, прежде чем Вэй Чжао свернул в сторону леса у дороги. Снега в лесу было по колено. Цзян Ци, изо всех сил пытавшийся продержаться так далеко, уже был измотан и упал. Когда она снова подняла голову, Вэй Чжао исчез.

Она ворчала про себя, но не осмеливалась воспользоваться случаем и ускользнуть. Она могла лишь громко крикнуть: «Третий молодой мастер! Третий молодой мастер!»

К ней метнулся кедровый орех. Многократно общаясь с Вэй Чжао, Цзян Ци имел некоторое представление о нем и была подготовлена. Она опустила голову, чтобы избежать удара, но потеряла равновесие и упала лицом в снег.

Она встала, вытерла снег с лица и увидела Вэй Чжао, стоящего перед ней со скрещенными руками. Она смутно видела насмешливый взгляд в его глазах под вуалью и яростно смотрела на него.

Вэй Чжао ничего не сказал и повел Цзян Ци к высокой древней сосне. Он со звоном вытащил из-за спины длинный меч и несколько раз постучал рукоятью по стволу. Через некоторое время послышался слабый щелчок, и древняя сосна медленно двинулась влево, обнажая дыру в земле под ней, когда падал снег. Вэй Чжао спрыгнул первым,а Цзян Ци, закрыв глаза, не было другого выбора, кроме как последовать за ним.

Ветер свистел в ее ушах, и все было черным. Цзян Ци в ужасе вскрикнула, поняв, что дыра была довольно глубокой. Если бы никто не поймал ее на дне, не разбилась ли бы она на куски? Как только эти мысли пронеслись у нее в голове, ее падение внезапно остановилось, когда Вэй Чжао поймал ее.

В темноте она могла лишь с трудом разглядеть его сияющие глаза. Цзян Ци с улыбкой произнесла: «Спасибо, Третий Молодой Мастер».

Вэй Чжао не ответил, но помог ей сесть. Цзян Ци почувствовала, как вокруг царит тьма, и легкий ветерок, наполняющий ее страхом. Она инстинктивно схватила Вэй Чжао за левую руку и тихо произнесла: «Третий Молодой Мастер, я ничего не вижу».

Вэй Чжао попытался отстраниться, но Цзян Ци крепко сжала его правую руку. На ее обожженной правой руке были видны шрамы. Вэй Чжао на мгновение заколебался, а затем медленно повел ее по темному коридору.

Примерно через некоторое время, достаточное для того, чтобы зажечь ароматическую палочку, зрение Цзян Ци постепенно вернулось. Она отпустила его руку и последовала за Вэй Чжао в небольшую каменную комнату.

Зал был пуст, если не считать четырех дворцовых ламп, висящих по углам. В лампах не горел огонь свечей, но вместо этого, казалось, находились большие мерцающие жемчужины. Цзян Ци подошла к каждой из них, чтобы внимательно рассмотреть, изумленно покачивая головой.

Выражение лица Вэй Чжао было слегка презрительным, когда он усмехнулся: «Если они вам нравятся, возьмите их».

Цзян Ци засмеялась: «Я бы хотела, но боюсь, мне не повезет. Мой учитель говорил, что удача человеку дарована небесами, и каждый получает то, что должен иметь. Мне, Цзян Ци, не суждены слава, богатство, золото или драгоценности. Как и на днях, из-за того, что я взяла ваши банкноты и не вернула их, мне не удалось успешно сбежать. Если бы я сегодня проявила жадность и забрала ваш жемчуг, завтра я могла бы лишиться жизни!»

«Вы, конечно, цените свою маленькую жизнь», — сказал Вэй Чжао, подходя к одной из дворцовых ламп.

«Конечно, кто не боится смерти?» — ответил Цзян Ци.

Вэй Чжао протянул руку и повернул дворцовую лампу вправо. Раздался механический звук, и каменная стена рядом с лампой медленно двинулась вправо, открывая синий каменный проход.

Они прошли по коридору несколько сотен шагов, прежде чем Вэй Чжао использовал свою силу, чтобы открыть каменную дверь. Внезапно перед глазами Цзян Ци появился огромный зал. Зал был изысканно обставлен, с каменными колоннами с цветочным узором и нефритовыми перилами. Он был высотой более двух чжанов, с несколькими ступенями из нефритового камня, ведущими на северную сторону, где стояли длинный стол из пурпурного сандалового дерева и высокий стул, источающие атмосферу благородства и торжественности.

Цзян Ци в изумлении спросила: «Где мы?»

Вэй Чжао стоял, заложив руки за спину, и долго, не отвечая, смотрел на кресло из фиолетового сандалового дерева на высокой платформе. Через некоторое время он тихо вздохнул и медленно поднялся по каменным ступеням. Поглаживая спинку стула, он, казалось, услышал голос своего хозяина: «Уся, запомни этот «Зал Звезд и Луны», запомни этот стул. Когда ты вернешься сюда, ты станешь божеством нашей секты Звезды и Луны, героем нашего народа Юэлуо».

Его взгляд был прикован к подлокотнику кресла, украшенному резьбой из нескольких цветов Юцзя. Мелкая текстура фиолетового сандалового дерева напоминала скрытые узоры цветов Юцзя, а ветви и лозы под стеблем цветка были реалистичными, переплетаясь и извилистыми. Это было похоже на воспоминания далекого детства, навсегда поселившиеся в его сердце, обвившие его грудь, распространяясь дюйм за дюймом, запутывая шаг за шагом. Более десяти лет он не мог избавиться от них или забыть их.

В фиолетовом кресле из сандалового дерева стояла мягкая подушка, старая и пожелтевшая. На подушке была вышита гроздь цветов Юцзя, а рядом с цветами зеленой нитью был вышит небольшой иероглиф «Цзя». Взгляд Вэй Чжао затуманился. Он опустился на колени перед креслом, прижимая подушку к груди, синяя вуаль его широкополой шляпы слегка дрожала.

«Сестра, почему меня зовут Уся, а тебя — Юцзя?»

«Уся, потому что ты прекрасный нефрит, самое драгоценное сокровище нашей горы Юэлуо. А сестра родилась в то время, когда цветут цветы Юцзя, поэтому ее зовут Юцзя».

«Нефрит лучше или цветы лучше?»

«Уся, в нашем племени Юэлуо все мужчины прекрасны из нефрита, а женщины подобны свежим цветам. Хотя жители стран Хуань и Хуа считают нас скромными рабами и варварами, ты должна помнить, что наш народ Юэлуо — самые благородные и чистые люди в этом мире. Благословение Бога Звезды и Луны обязательно выведет наш народ из невзгод и к вечному миру».

Вэй Чжао уткнулся лицом в подушку: «Сестра, Уся вернулась сюда. Если ваш дух на небесах, пожалуйста, благословите Уся, чтобы спасти наш народ Юэлуо от опасности, когда цветы Юйцзя будут в полном расцвете».

Звук легких шагов приближался. Вэй Чжао поднял голову. Цзян Ци увидела, что синяя вуаль, закрывающая его лицо, казалось, была мокрой от слез. Хотя она и не понимала почему, ей казалось, что этот безликий кот несколько жалок. Не зная, что сказать, она долго колебалась, прежде чем, наконец, выпалить: «Третий Молодой Мастер, где это?»

Вэй Чжао встал, достал из рукава фарфоровую бутылку и протянул ее Цзян Ци: «Выпей это».

Цзян Ци внутренне вскрикнула от смятения, но знала, что приказам этого человека нужно следовать, и у нее не было сил сопротивляться. Ей оставалось только закрыть глаза, запрокинуть голову и выпить все залпом. Вскоре ее зрение начало затуманиваться. В глубине души она проклинала эту безликого кота, когда ее тело рухнуло на землю.

Вэй Чжао посмотрел на ее покрасневшие щеки: «Маленькая девочка, если бы ты знала слишком много, даже ради Шаоцзюня, я бы не смог пощадить твою жизнь».

Раздался звук бронзового колокола. Вэй Чжао наклонился, чтобы поднять Цзян Ци, и бережно усадил её в кресло из фиолетового сандалового дерева. Он занял своё место и произнес холодным тоном: «Входите».

Стюард Пин ввёл четырёх человек, которые с почтением преклонили колени и произнесли: «Мы выражаем своё почтение лидеру секты».

Голос Вэй Чжао звучал уверенно и холодно: «Все садитесь. В этих формальностях нет необходимости».

Су Цзюнь и Су Янь были похожи, но Су Цзюнь был немного выше. Он сел на первый стул, не смея поднять взгляд на фигуру в фиолетовом кресле сандалового дерева, источавшую леденящую ауру. Он почтительно произнёс: «Мы смиренно приветствуем возвращение лидера секты в священный зал. Бог Звезды и Луны обязательно благословит нас, и под руководством лидера секты…»

Вэй Чжао прервал его: «Хватит этой ерунды. В будущем нет необходимости говорить такие вещи при мне».

Сердце Су Цзюня дрогнуло, и он, вместе с Су Янем, Чэн Иньин и Чэн Сяосяо, в унисон произнёс: «Да».

В голосе Вэй Чжао не было и намёка на эмоции: «Су Цзюнь, ты идёшь первым».

Су Цзюнь быстро собрал свои мысли и начал свой отчёт: «Той ночью я столкнулся с Пэй Яном у источника Баоцин и обнаружил, что его внутренняя сила необычайно сильна, без каких-либо признаков серьёзных травм. Позже я получил известие о странных событиях в Ючжоу и поспешил туда, чтобы обнаружить, что Пэй Цзыфан ведёт себя не совсем обычно».

Он сделал паузу, но, не увидев реакции со стороны Вэй Чжао, продолжил: «После того, как наши люди были схвачены и приняли яд, чтобы покончить жизнь самоубийством, Пэй Цзыфан закрыл медный рудник, и шахтёры исчезли. С тех пор Пэй Цзыфан не покидает своего поместья, и нам стало известно только, что он, похоже, заболел параличом и прикован к постели. Я собирался сам проникнуть в поместье, когда прибыл Су Янь с приказом лидера секты, поэтому я вернулся».

«Су Янь».

Су Янь слегка опустил голову и сообщил: «Люди Левого Стража в последние несколько дней часто покидали долину, что подтверждает контакт с заместителем командира Ван Лана, Гу Сяном. Отряд Гу Сяна численностью около 8000 человек продвигается к долине Синъюэ и, как ожидается, окружит её сегодня вечером».

«Иньин».

Чэн Иньин заговорила мягким голосом, её ямочки на щеках проявились: «Используя своё положение мастера зала совета, я перевезла эту девушку из префектуры Наньань и передала её мастеру зала Ву. Затем я отправился в долину Мэнцзе. Великий главнокомандующий заверил лидера секты, что приведёт свои войска к завтрашнему дню, чтобы координировать действия с действиями лидера секты».

«Сяосяо».

Чэн Сяосяо украдкой взглянул на Вэй Чжао. Даже сквозь синюю вуаль она чувствовал, что его взгляд пронзает душу, и её голос слегка дрожал: «Да, лидер секты. Получив сообщение Су Яня, я приказал Юнше поэтапно добавлять препарат в еду и питье лидера клана. Сила лидера клана за последние несколько дней ослабла, и Юнша введёт последнюю дозу завтра вечером. Вуя увезла молодого лидера клана из долины Шанхай под предлогом посещения родственников. Я приказал ей отвезти молодого лидера клана на переправу Ланши, чтобы ввести лидера клана в заблуждение и стабилизировать ситуацию».

Вэй Чжао кивнул: «Вы все справились. Поскольку это так, сегодня вечером мы продолжим первоначальный план. Су Цзюнь, оставайся здесь. Остальные могут уйти».

Вэй Чжао сошёл с платформы. Су Цзюнь уже встал, свесив руки по бокам, чувствуя, как леденящая аура приближается. Несмотря на своё обычное неповиновение, он почувствовал некоторый страх.

Вэй Чжао остановился рядом с ним и какое-то время пристально смотрел на него, прежде чем сказать нежным голосом: «Су Цзюнь, прошло тринадцать лет с нашей последней встречи, не так ли?»

«Да, лидер секты».

«Тогда Су Янь, Иньин и Сяосяо были ещё молоды и, возможно, не помнили чётко мою внешность. Ты на несколько лет старше их, так что у тебя должно было сложиться какое-то впечатление».

На лбу Су Цзюня выступили капли пота: «Я серьёзно заболел, когда мне было пятнадцать, и я мало что помню из того, что было до этого».

Вэй Чжао медленно произнёс: «Это так? Как жаль. Я надеялся вспомнить вместе с тобой, но, похоже, сейчас это невозможно. Ну, лучше забыть. Мне бы хотелось забыть, но я просто не могу». Он снял широкополую шляпу и маску, затем достал из-за пазухи нефритовую печать и протянул её вместе с маской Су Цзюню: — Сегодня вечером всё зависит от тебя».

Су Цзюнь, всё ещё не осмеливаясь поднять глаза, принял предметы обеими руками: «Лидер секты, я пойду первым».

«Тогда иди. Помни, твою жизнь оставил мне Мастер. Независимо от того, насколько опасно будет сегодня вечером, вы должны благополучно добраться до переправы Ланши».

Су Цзюнь опустился на колени, его голос дрожал от волнения: «Лидер секты, пожалуйста, будьте осторожны. Даже если бы меня разбили на куски, я никогда не смог бы отплатить за доброту покойного лидера секты и вам. Я готов пожертвовать своей жизнью, чтобы привести повстанцев и врагов к переправе Ланши».

Глядя на удаляющуюся фигуру Су Цзюня, глаза Вэй Чжао вспыхнули резким светом. Он потянул медный колокольчик.

Пин Шу вошёл, и Вэй Чжао подошёл к спинке стула из розового дерева, взял Цзян Ци и передал её Пин Шу: «Отвезите Цзян Ци в долину Шанхай и убедитесь, что Сяо Сяо сопровождает её туда. Мне нужно отправиться на перекресток Ланши. Следите за Су Цзюнем: успех — единственный вариант, неудачи недопустимы».