В долине Звездной Луны царила холодная зима, а землю покрывал тяжелый снег.

В священном зале ярко горели свечи, освещая все пространство, словно это был день. Сотни учеников вошли внутрь, каждый из них гадал о цели этого грандиозного собрания, созванного их давно неуловимым Мастером секты.

Секта Звездной Луны славилась своими строгими правилами. Несмотря на то, что в зале собрались сотни людей, он оставался торжественным и величественным, без намека на хаос. Левая и правая стражи стояли в первых рядах. Когда зазвонил бронзовый колокол, они склонили головы учеников в глубоком поклоне, воскликнув: «Мы с уважением приветствуем Мастера секты!»

Занавес слегка приподнялся, и первым вышел Пин Ушан, бывший помощник бывшего мастера секты. На лицах учеников читалась смесь уважения и страха. Все слышали о Пин Ушане, зная, что его боевые искусства уступали только бывшим мастерам секты. Старшие ученики хорошо помнили его битвы, похожие на битвы бога смерти, против людей Королевства Хуань.

Пин Ушан поклонился в сторону и объявил: «Пожалуйста, входите, Мастер секты!»

Из-за занавески появилась высокая фигура в белом. В зале воцарилась тишина, все затаили дыхание. Никаких шагов не было слышно, что заставило многих задуматься: «Навык легкости Мастера секты настолько глубок. Возможно, у нашей секты действительно есть надежда на возрождение».

Белая фигура устроилась в кресле из розового дерева, и по большому залу разнесся холодный, строгий голос: «Поднимите головы. Редко когда все собираются вот так. Позвольте мне увидеть все ваши лица».

Левый страж Хо Сюань поднял голову, и его взгляд упал на лицо, покрытое маской из человеческой кожи — той самой сложной маской, которую часто использовал бывший мастер секты.

Заметив его растерянность, Су Цзюнь, замаскированный под Мастера секты, вытащил из рукава нефритовую печать. Пин Ушан наклонился, чтобы получить её, а затем передал её левому и правому стражам. Правый страж Сяо Сунь поспешно поклонился и воскликнул: «Божественная печать снова появляется! Мы клянемся следовать за тобой до смерти!»

Хо Сюань, теперь уже уверенный, сделал тонкий жест рукой за спиной. В конце шеренги один человек тихо выскользнул из зала.

Су Цзюнь изо всех сил старался, чтобы его голос звучал холодно и авторитетно: «Я собрал всех здесь, чтобы обсудить вопрос создания нации для нашего клана Падения Луны. После многих лет планирования пришло время. Я неоднократно общался с главой клана, и он склонен основать нацию. Однако нам нужно обсудить, как это сделать, как противостоять давлению между могущественной династией Хуа и однажды созданным Королевством Хуань, и какую позицию наша секта Звездной Луны будет занимать в будущей стране Падения Луны. Я хотел бы услышать мнение каждого».

Правый страж Сяо Сунь, явно взволнованный, поклонился и сказал: «Мастер секты мудр. Желание всей жизни бывшего Мастера Секты вполне достижимо, и возрождение клана Падения Луны близко. Мы выдержим огонь и воду, не жалея сил в этом деле».

Большинство людей в зале последовали его примеру и поклонились, но левый страж Хо Сюань промолчал.

Су Цзюнь обратился к Хо Сюаню: «Есть ли у Левого Стража какое-нибудь мнение?»

Хо Сюань поднял голову и посмотрел прямо на Су Цзюня: «Мастер секты, этот подчиненный считает, что для нашего клана Падения Луны ещё не настало время основать нацию. Наша секта не должна насильственно вмешиваться и раскрывать нашу силу. Более того, у этого подчиненного есть несколько вопросов к Мастеру секты».

«Левый страж, если у вас есть вопросы, задавайте».

Услышав несколько птичьих криков снаружи зала, уверенность Хо Сюаня возросла, а его тон стал более агрессивным: «Этот подчиненный имеет некоторые сомнения относительно смерти бывшего мастера секты. Я прошу Мастера секты прояснить ситуацию».

Его слова сразу же вызвали переполох в зале. Много лет назад бывший мастер секты созвал великое собрание, чтобы объявить, что его ученик, Сяо Уся, станет новым главой секты, несущим нефритовую печать в качестве доказательства и отвечающим за дела секты. Он также приказал Пин Ушану помочь, оставил после себя несколько командных жетонов, а затем уединился в секретной комнате. Несколько дней спустя Пин Ушан вытащил тело Мастера Секты, сказав, что новый Мастер Секты находится в уединении в другом месте, и всеми делами секты он будет управлять с помощью командных жетонов. Это предотвратило хаос внутри секты.

В течение многих лет Пин Ушан передавал приказы мастера секты Сяо, а левый и правый стражи руководили учениками в выполнении этих приказов. Мастер секты Сяо оставался неуловимым, никогда не показывая своего истинного лица. У учеников были сомнения, но, поскольку в последние годы мощь секты Звездной Луны росла, по-видимому, под умелым руководством Мастера секты, никто не осмеливался выдвигать возражения. Теперь, когда Хо Сюань поднял эту тему, люди начали шептаться, и тихий ропот наполнил зал.

Су Цзюнь холодно произнес: «Левый страж сомневается в смерти бывшего мастера секты или сомневается в личности этого мастера секты?»

Хо Сюань усмехнулся: «Мастер секты довольно прямолинеен. Мы не смеем спекулировать на тему смерти бывшего Главы Секты, но что касается тебя, Мастер Секты Сяо, то, что ты никогда не показывал своего истинного лица, оставило этого подчиненного в замешательстве. Пин Ушан всегда передавал твои приказы, но ученики никогда не видели истинного лица Мастера секты. Это, естественно, порождает недовольство». 

Пин Ушан выступил вперед: «Последним приказом бывшего мастера секты было помочь мне стать мастером секты. Разве есть повод для недовольства?»

«Этот подчиненный однажды услышал, как бывший мастер секты говорил, что взял ученика исключительного таланта и беспрецедентной красоты, чтобы тот унаследовал его великое наследие. Но за все эти годы Мастер Секты ни разу не показал своего истинного лица. Может быть, ты боишься, что люди обнаружат твою обычную внешность и поймут, что ты всего лишь самозванец, которого подобрал Пин Ушан?»

Пин Ушан с гневом возразил: «Левый страж, ты обвиняешь меня, Пин Ушана, в свержении законного наследника и узурпации контроля над делами секты?»

Хо Сюань с наглостью ответил: «Я бы не посмел. Но я прошу Мастера секты дать ученикам объяснение, чтобы успокоить всех».

Су Цзюнь встал и окинул взглядом зал: «Кто-нибудь еще хочет, чтобы этот Мастер Секты объяснил? Если да, то поддержите Левого Стража».

Люди в зале посмотрели друг на друга, и пока они двигались, более двухсот человек собрались позади Хо Сюаня, в то время как остальные стояли за Правым стражем Сяо Сунем.

Хо Сюань сказал: «Если Мастер секты не осмеливается показать свое истинное лицо, то, пожалуйста, продемонстрируйте несколько приемов «Техники меча Звездной Луны» или навык легкости «Погоня за звездами и преследование луны». Это убедило бы нас».

Пин Ушан, стоя перед ступеньками, сурово произнес: «Как ты смеешь! Как ты можешь так бросать вызов авторитету Мастера секты!»

Хо Сюань медленно отступил, вытащив из-за спины длинный меч: «Если Мастер секты не осмеливается показать свое истинное лицо и не может продемонстрировать уникальные навыки, известные только последующим Мастерам сект, то простите этого подчиненного за сомнения и отказ выполнять приказы».

Су Цзюнь холодно рассмеялся: «Что ты собираешься делать?»

Хо Сюань, повернувшись к ученикам, крикнул: «Все, этот человек выдает себя за Мастера секты, которым манипулирует Пин Ушан. Пожалуйста, выслушайте меня и не дайте себя обмануть Пин Ушану. Давайте восстановим справедливость для настоящего Мастера Секты Сяо!» При этом он издал могучий рев. Следуя его голосу, в зал внезапно хлынули более тысячи человек с криками: «Пин Ушан замышляет восстание, сдавайтесь немедленно!» «Поймайте фальшивого Мастера Секты!»

Прежде чем те, кто находился в зале, успели отреагировать, внутрь хлынуло все больше и больше людей. Лицо Пин Ушана резко изменилось, когда он мелькнул перед Су Цзюнем: «Хо Сюань, ты устраиваешь восстание?»

Хо Сюань усмехнулся: «Разве это не ты восстаешь, Пин Ушан?»

Во время этого разговора в зале воцарился хаос. Тысячи ворвавшихся вместе с теми, кто стоял за Хо Сюанем, размахивали оружием и вступили в ожесточенный бой с несколькими сотнями позади Правого стража Сяо Суня.

Пин Ушан обернулся: «Мастер секты, ситуация ужасная. Мы должны отступить первыми».

Су Цзюнь быстро спустился по каменным ступеням и вместе с Пин Ушаном убежал в заднюю часть зала. Хо Сюань крикнул: «Как вы думаете, куда вы идете, предатели?» Ци его меча сверкнула, заставив Правого Стража Сяо Суня и других отступить шаг за шагом. Тысячи людей преследовали их, крича, и гнались к задней части зала.

Су Цзюнь и дядя Пин выбежали из заднего зала священного храма. Правый страж Сяо Сунь догнал его: «Мастер секты, вы идете первым. Мы их задержим. Я боюсь, что Хо Сюань вступил в сговор с правительственными войсками. Пока остаются зеленые холмы, нам не нужно беспокоиться о дровах».

Когда Су Цзюнь собирался говорить, Хо Сюань повел в погоню тысячи людей. Су Цзюнь потянул Сяо Суня: «Пойдем вместе!» Все трое быстро исчезли в бескрайней ночи.

Холодной зимней ночью ледяной воздух пронизывал до костей.

Вэй Чжао, облаченный в маску из человеческой кожи, молча закрыл глаза. Когда он успокоил свой разум, в глубине его сердца появилась пара глаз, таких ясных и нежных.

Он тихо произнес в своем сердце: «Сестра, пожалуйста, благослови Уся на очищение от внутренних предателей, стабилизацию ситуации, взятие под контроль сил клана. И когда в следующем году мир охватит хаос, пусть наш клан воспользуется возможностью создать нацию навсегда. Освобождая себя от нашей унизительной судьбы, больше не быть нищими рабами или варварами».

Су Янь стояла рядом с ним, не смея дышать. Мужчина перед ней казался призраком, вышедшим из ада, источая леденящую убийственную ауру, от которой хотелось пасть ниц у его ног, добровольно порабощенный и ведомый им.

Вэй Чжао открыл глаза: «Они здесь!»

Су Янь какое-то время внимательно прислушивалась, прежде чем услышала слабые шаги. Под впечатлением Чэн Инъин повел нескольких человек в лес, поклонился и сказал: «Мастер секты, прибыли люди из Великого Командования».

Вэй Чжао посмотрел в сторону реки Тунфэн: «Как только прибудет Су Цзюнь, действуйте по плану».

"Да!"

Под покровом ночи Су Цзюнь, дядя Пин и Сяо Сунь отчаянно бежали по пустыне.

Хо Сюань возглавил преследование, и пока они бежали, кто-то рядом с ним спросил: «Страж Хо, вы уверены, что этот человек — настоящий Сяо Уся?»

Хо Сюань кивнул: «Священная печать подлинная. Эту печать всегда носит с собой Мастер Секты. Более того, этот человек уже появлялся несколько раз. Хотя он всегда носил маску, его телосложение и голос безошибочно узнаваемы. Генерал Гу, пожалуйста, будьте уверены».

Вице-генерал Гу Сян под командованием Ван Лана улыбнулся: «Это хорошо. Если на этот раз мы сможем поймать настоящего Сяо Уся, Страж Хо сможет подняться на должность Мастера Секты и больше не конфликтовать со двором. Мой генерал также может дать удовлетворительный ответ».

«Всё по-прежнему зависит от помощи генерала Гу», — говорили они, не замедляя шага. Они возглавляли тысячи правительственных войск, внимательно следя за тремя убегающими фигурами впереди.

В снежную ночь крики и преследование тысяч людей сотрясали ночное небо. Губы Вэй Чжао изогнулись в легкой улыбке: «Лидер клана тоже скоро прибудет, верно?»

Когда Су Янь собирался ответить, Су Цзюнь и двое его товарищей уже достигли каменного памятника на перекрестке Ланьши. Под лунным светом река Тунфэн ещё не полностью замерзла. Глыбы льда медленно двигались по поверхности, словно черные дыры с окровавленными ртами, готовые в любой момент поглотить жизни.

Все трое прислонились к каменному памятнику, вытащили оружие и холодно наблюдали за тысячами солдат, постепенно окружавшими их.

Хо Сюань рассмеялся: «Мастер секты Сяо, я советую вам покончить с собой. Это избавит вас от физических мучений!»

Меч Су Цзюня сверкнул, и ци меча подняла снежную метель. Хо Сюань и Гу Сян едва могли держать глаза открытыми и отступили на несколько шагов. Су Цзюнь, Пин Ушан и Сяо Сунь бежали вдоль реки Тунфэн.

Когда они пробежали несколько сотен шагов, из леса у реки появилось более тысячи человек, окружив и защищая Су Цзюня и его товарищей. Раздались боевые кличи, бой усилился.

Хо Сюань узнал в подкреплениях войска Великого Командования своего клана. Он обменялся взглядами с Гу Сяном, чувствуя, что что-то не так. Прежде чем они успели подумать дальше, с берега реки приблизилась извилистая линия огня, исчислявшаяся, по-видимому, тысячами. Лидеры впереди кричали: «Где молодой лидер клана? Предатели, не смей причинять вред Молодому лидеру клана!»

Впереди бежал мужчина лет пятидесяти с выражением беспокойства на лице: «Ветер, где ты? Отец пришел спасти тебя!»

Хо Сюань узнал в этом человеке Му Ли, лидера клана Падения Луны. Стоя в ошарашенном состоянии, он услышал, как кто-то крикнул посреди битвы: «Лидер клана, иди скорее, чтобы спасти молодого лидера клана! Мы больше не сможем продержаться!»

Му Ли был потрясен. Его род был немногочисленным, и только когда ему исполнилось сорок, у него появился драгоценный сын, которого он безмерно лелеял. Несколько дней назад биологическая мать его сына, Вуя, хотела отвезти его домой, чтобы навестить бабушку по материнской линии, поэтому он послал сотни людей, чтобы защитить их. Неожиданно сегодня принесли ужасные новости о том, что суд направил большие силы, чтобы схватить его драгоценного сына, намереваясь использовать его в качестве рычага для уничтожения секты Звездной Луны. В гневе и спешке он поспешно привел к переправе Ланши более трех тысяч человек.

Теперь, услышав, что его сыну грозит неминуемая опасность, и едва слыша тревожные крики своей возлюбленной наложницы Вуи, его разум погрузился в хаос. Он повел свои войска в атаку на тысячи правительственных солдат у реки.

Левый страж Хо Сюань чувствовал, что ситуация неблагоприятная, но у Гу Сяна были другие планы. Первоначально он намеревался использовать восстание Хо Сюаня как возможность получить заслуги, уничтожив секту Звездной Луны. Теперь, видя, что лидер клана Падающей Луны также прибыл, он подумал о рыбалке в мутной воде и использовании других для выполнения своей грязной работы. Он знал, что если лидер клана Падения Луны умрет, а юный наследник будет еще ребенком, секта Звездной Луны рухнет, погрузив все в хаос – именно то, чего желал суд.

Он усмехнулся: «Лидер клана Му, если вы мешаете нашей чистке от этих предателей, не вините меня в невежливости!» По мановению его руки более двух тысяч правительственных солдат, наблюдавших за происходящим, также двинулись вперед.

Му Ли носился взад и вперед по полю боя, крича: «Ветер! Вуа! Где ты?»

В свете костра воздух наполнился звуком сталкивающихся мечей и клинков. Му Ли становился все более обеспокоенным. Перед его глазами мелькнуло знакомое лицо, и он поспешно сказал: «Брат Пин, почему ты тоже здесь? Ты видел моего сына?»

Пальцы ног Пин Ушана коснулись заснеженной земли, и он приземлился, как легкое облако, рядом с Му Ли, крича: «Я не видел его! Я просто проходил мимо и увидел, что молодой лидер клана в опасности, поэтому пришел на помощь, но не смог его найти!»

В гневе и спешке Му Ли взмахнул своим длинным мечом, зарубив нескольких правительственных солдат. Пин Ушан оставался рядом с ним. Увидев десятки солдат, атакующих их с копьями, он понял, что время пришло. С ревом он двигался, как тень, подбрасывая снежный ком. Когда все прищурились, он бесшумно ударил Му Ли по талии. Му Ли сделал несколько шагов вперед и упал на длинное копье солдата. Наконечник копья пронзил его грудь, и Му Ли упал на землю в конвульсиях.

Члены клана Падения Луны стали свидетелями этой сцены и в один голос закричали: «Лидер клана мертв! Лидер клана был убит правительственными войсками!» Многие потеряли самообладание и были вынуждены шаг за шагом отступать правительственными войсками, причем многие упали в ледяную реку.

Среди хаоса с противоположного берега реки Тунфэн раздался голос: «Кто посмеет убить нашего лидера клана? Я, Сяо Уся, заставлю их платить кровью за кровь!»

Этот голос был спокойным и неторопливым, мгновенно заглушая громовые боевые кличи. Все остановили оружие и повернулись, чтобы посмотреть на реку.

Под холодной луной белая фигура плыла, словно облако, по поверхности реки. Его белая одежда была безупречной, как белое облако, поднимающееся с горы, над головой которого светился лунный свет.

Когда его фигура поднялась ввысь, даже лунный свет, казалось, потускнел, и его силуэт стал похож на лунного бога, спускающегося на землю. Его пальцы ног слегка коснулись ледяных глыб реки, и снова возникли образы струящихся облаков и рассеянного звездного света.

Убийственная аура, исходящая от него, заставила тысячи людей дрожать в унисон. Прежде чем они успели отреагировать, он обрушился на них, как гора, прижимая их к земле. Его меч сверкнул, словно гром и молния, обрушиваясь с непреодолимой силой. Крики агонии раздались, когда десятки правительственных солдат упали на заснеженную землю.

На мгновение время, казалось, остановилось. Затем десятки голосов в унисон приветствовали: «Мастер секты здесь! Мастер секты пришел, чтобы спасти нас!»

Три тысячи членов клана Падения Луны, которых привел Му Ли, были вне себя от радости. Они давно слышали о репутации мастера секты Звездной Луны, и теперь, в этот критический момент, увидев, как он выглядит, словно лунный бог, их боевой дух резко возрос. Они начали контратаку против правительственных войск.

Левый страж Хо Сюань, осознав ужас ситуации, обратился в бегство. Вэй Чжао холодно рассмеялся, его форма стала призрачной и неуловимой. Подавляющая ци меча вырвалась из его руки, трижды вспыхнув в воздухе. Хо Сюань издал жалкий вой и упал на заснеженную землю.

У реки Тунфэн все были в восторге от этого ослепительного проявления ци меча и стояли ошеломленные. Через некоторое время кто-то наконец вскрикнул со слезами на лице: «Три бога отражают луну! Лунный Бог сошел, наш клан спасен!» Этот крик, казалось, имел магический эффект, и члены клана Падения Луны сложили оружие и распростёрлись на земле.

Вэй Чжао повернулся к Гу Сяну и сказал пугающим голосом: «Гу Сян, ты убил нашего лидера клана Падения Луны. Я заставлю вашу династию Хуа платить кровью за кровь!»

Гу Сян из школы Цишань всегда гордился своими навыками боевых искусств и был довольно высокомерен. Хотя он видел, что мастерство фехтования этого легендарного мастера секты Звездной Луны было исключительным, он не запаниковал. Когда он атаковал, кончик его копья вспыхнул холодным светом.

На лице Вэй Чжао появилось намерение убить, и его меч двинулся вместе с телом, внезапно войдя в тень копья Гу Сяна. Гу Сян был шокирован, не ожидая, что этот Мастер Секты Сяо сделает такой рискованный для жизни шаг, и его решимость немного ослабла. Вэй Чжао издал яростный рев, его лезвие меча встретилось с древком копья, и истинная ци потекла. Гу Сян шаг за шагом отступал. Внезапно Вэй Чжао прекратил атаку, кончик его меча коснулся кончика копья, когда он прыгнул в воздух. Гу Сян не смог вовремя изменить свой ход. Вэй Чжао спустился с воздуха, его холодный меч вонзился сверху в акупунктурную точку «Байхуэй» Гу Сяна на макушке его головы.

Глаза Гу Сяна расширились, кровь хлынула из уголков его рта, когда он медленно упал на колени.

Солдаты династии Хуа были ошеломлены этой сценой. Гу Сян был известен как «Бог Убийства», однако он был убит всего за несколько ходов мастером секты Звездной Луны. Настроение у всех было разбито. Кто-то возглавил бегство, и вскоре все несколько тысяч разбежались, армия была полностью разбита.

Вэй Чжао быстро выдернул меч из макушки Гу Сяна. Его белая фигура двигалась, как призрак, вступая в бой. Его меч сверкал горизонтально и вертикально, и в одно мгновение на его клинок упали еще десятки. Когда он убивал, люди слышали его холодный, ясный голос: «Убейте здесь всех, не оставьте никого в живых!»

Чэн Инъин и другие поняли его смысл и изо всех сил возглавили преследование. Под холодной луной, у переправы Ланьши, снег постепенно становился красным от крови, когда солдаты династии Хуа падали один за другим. Видя, что их Мастер Секты идет впереди, дух членов клана Звездной Луны поднялся, и они сражались более яростно. Все игнорировали жизнь и смерть, как будто хотели излить все унижения и обиды последних ста лет в этой единственной битве, стирая их навсегда.

Когда последние несколько солдат династии Хуа упали в лужи крови, Вэй Чжао стоял, держа свой меч, глядя на эту адскую сцену резни, и в его глазах постепенно появлялась улыбка.

Дядя Пин подошел радостным тоном: «Молодой господин, мы добились успеха!»

Су Цзюнь уже тихо проскользнул в лес и дал Су Яню пять. Су Янь вышла из леса с ребенком лет десяти и кричала: «Молодой лидер клана в безопасности! Мы нашли молодого лидера клана!»

Вэй Чжао взмахнул своим длинным мечом и вложил его в ножны, медленно пройдя вперед и слегка поклонившись: «Сяо Уся выражает свое почтение молодому лидеру клана!»

Молодой лидер клана Му Фэн понятия не имел, что произошло. В панике он увидел приближающуюся свою биологическую мать Вую и быстро побежал, чтобы схватить ее одежду. Уя поклонилась Вэй Чжао: «Мы с сыном столкнулись с большой опасностью. Благодаря спасению Мастера Секты Сяо, Уя чрезвычайно благодарна!»

Вэй Чжао поклонился в ответ: «Я не заслуживаю такой благодарности! Я прибыл слишком поздно, и лидер клана, к сожалению, погиб от рук народа Хуа. Я прошу молодого лидера клана быстро занять позицию, чтобы стабилизировать ситуацию!»

Глаза Уи были соблазнительными, когда она взглянула на Вэй Чжао, но на ее лице появилось печальное выражение: «Теперь мы вдовы и сироты, и в будущем нам придется во многом полагаться на мастера секты Сяо!»

Когда звуки кровавой битвы стихли, Великий Командующий Хун Е приказал нескольким тысячам членов клана Падения Луны преклонить колени на земле. Их голоса разнеслись по заснеженной пустыне: «Мы с уважением приветствуем вознесение Молодого лидера клана!»

Вэй Чжао стоял, величественно возвышаясь в своей белоснежной одежде. Он устремил взгляд к небу, тихо повторяя про себя: «Мастер, все детали, которые вы сложили много лет назад, сегодня наконец-то обрели свой смысл. Если ваш дух находится на небесах, наблюдайте, как ваш ученик ведет наш народ к созданию нации, процветанию и великим свершениям».