Решимость Ван Лана и масштаб этой военной операции по подавлению восстания намного превзошли первоначальные оценки Вэй Чжао.

Ожесточённая битва у пика Люся бушевала уже несколько дней. Главные силы 2-й и 3-й дивизий прочно держались в горном окружении. Ван Лан направил 60 000 солдат, но им не удалось прорваться, несмотря на длительные атаки. Несмотря на свои незаживающие раны, Ван Лан лично вышел на поле боя, возглавив волны нападений.

Вэй Чжао не ожидал такой агрессивной атаки со стороны тяжело раненого Ван Ланга. Не имея другого выбора, кроме как вступить в бой, он знал, что им придется продержаться до весны, когда все стороны смогут действовать сообща, что позволит им отдышаться.

С тех пор, как договор между Хуа и Хуанем был подписан, Вэй Чжао осознал безотлагательность ситуации. Он приказал своим последователям постоянно разжигать конфликты к северу от реки Тунфэн и тайно готовил заговор при дворе. Это задержало передачу Хуа юрисдикции над северными территориями реки Тунфэн Хуаню до весны. Он не хотел, чтобы горный хребет Юэлуо был разделен на две части, что сделало бы объединение его народа еще более трудным в будущем.

По этой причине Вэй Чжао не мог дождаться весны. Он вернулся на гору Юэлуо в разгар зимы, ранил Ван Лана, тайно расправился с главой клана и подтолкнул молодого лидера клана к власти, постепенно взяв под свой контроль вооруженные силы. Первоначально он думал, что после ранения Ван Лана будут проводиться лишь небольшие операции по «подаче». Если бы ему удалось повести войска продержаться до весны, это было бы большим успехом.

Однако Ван Лан, несмотря на незаживающие раны, лично возглавил 60-тысячное войско для атаки на пик Люся, что было совершенно неожиданно.

После долгих раздумий и неоднократных обсуждений с Великим главнокомандующим и другими Вэй Чжао решил, что он и Великий главнокомандующий сначала поведут основные силы клана в 50 000 человек на пик Люся. Это заставило бы Ван Ланга поверить, что основные силы клана Юэлуо были сосредоточены на пике Люся, что соблазнило его атаковать ущелье Фейхэ на севере.

Как только Ван Лан выведет свои войска на север, Вэй Чжао возглавит 20 000 элитных солдат из этого 50-тысячного отряда на пляж Хутяно, а великий командующий Хун Е возглавит еще 20 000 солдат на пляж Луофэн ниже по течению от пляжа Хутяно, оставив только 10 000 солдат для охраны Люся. Пик.

Вэй Чжао также приказал четвертой дивизии, удерживавшей ущелье Фейхэ, симулировать отступление в ночь на восьмой день первого лунного месяца, отводя силы Ван Лана к пляжу Хутяно.

Если войска Вэй Чжао смогут достичь пляжа Хутяно до рассвета восьмого числа, они смогут создать снежную формацию и начать атаку в клещи силами четвертой дивизии, нанеся тяжелый удар Ван Лангу.

После крупного поражения на пляже Хутяно и отрезания северного отступления Ван Лан наверняка поймет, что на пике Люся не хватает людей. Скорее всего, он попытается сбежать обратно в город Чанлэ вдоль пляжа Луофэн. В этот момент Великий командующий и войска Второй дивизии начнут совместную атаку, полностью разгромив его силы.

Когда Вэй Чжао и Великий Командующий прибыли на пик Люся со своим 50-тысячным войском, битва там уже стала чрезвычайно ожесточенной. Вторая и Третья дивизии понесли тяжелые потери. Увидев, что Лидер Святой Секты и Верховный Командующий наконец прибыли с основной армией, из горного окружения раздались аплодисменты. В этот момент Сюй Ми, главный генерал Ван Лана, вел более 10 000 человек в штормовую атаку вверх по склону горы, атакуя каменные укрепления.

Вэй Чжао молча взглянул на приближающихся командиров второй и третьей дивизий. Он протянул правую руку, и Су Янь, поняв его намерения, вручил ему лук и стрелы.

Вэй Чжао крикнул: «Авангард, следуйте за мной!»

Вытянув обезьяньи руки, он натянул лук на полную луну, его спина была прямой, как гора. Он надел стрелу, выпрыгнул из каменного укрепления и поднял полосу снежного тумана. Стрелы из его руки вылетели, как метеоры. С серией громких «лязгов» щиты разбились, и стрелы подняли небо, полное кровавого тумана. Солдаты вокруг Сюй Ми падали один за другим, а сам Сюй Ми едва избежал этого выстрела стрел, неистово размахивая своим длинным копьем влево и вправо.

Прежде чем Сюй Ми смог прийти в себя, Вэй Чжао вытащил из-за спины длинный меч. Ци его меча лилась вниз, словно лунный свет, мгновенно пронзив груди нескольких солдат Хуа. Бесчисленные капли крови забрызгали простую одежду Вэй Чжао кровью, отчего он выглядел еще более свирепым. Он прорвался сквозь вражеские линии, возглавив более тысячи солдат авангарда в серии атак, которые привели в замешательство 10-тысячный отряд Сюй Ми.

Вдалеке, среди армии Хуа, лицо Ван Лана казалось слегка бледным. Увидев, как эта белая фигура движется как призрак и с легкостью убивает своих подчиненных, он не мог не нахмуриться. «Это Сяо Уся?» — спросил он.

Кто-то рядом с ним ответил: «Это должен быть он».

Ван Лан слегка вздохнул: «Он действительно талантлив, но, к сожалению…» Он поднял свой командный флаг, и при звуке рогов силы Сюй Ми отступили, как прилив. Несколько тысяч лучников вышли вперед, выпустив дождь стрел в сторону Вэй Чжао и авангарда перед каменным укреплением.

Внезапно Вэй Чжао издал громкий крик, от которого у всех заболели уши. Воспользовавшись этим моментом, он взмахнул мечом и метнулся вперед через десять чжан, ци его меча была холодной и скорбной. Он проложил кровавый путь среди лучников Хуа.

Он снова закричал, его форма напоминала стрелу, и он прыгнул в воздух. Спускаясь, он схватил меч обеими руками и ударил вниз, словно рассекающие волны. Величественная ци меча потекла наружу, как вода. Позади лучников Сюй Ми, поспешно отступавший, со звоном уронил свое длинное копье. Он выплюнул глоток крови и отлетел назад, сделав десять шагов, и упал на заснеженную землю.

Внутри и снаружи каменного укрепления солдаты обеих армий, ставшие свидетелями этого мощного, похожего на гору, удара мечом, убившего Сюй Ми, были ошеломлены. К тому времени, как чиновники и солдаты Хуа отреагировали, Вэй Чжао уже повернул назад, пройдя через плечи лучников, как тень одинокого дикого гуся, и вернулся в авангардный строй.

Хорошо обученный авангард поднял щиты, защищая Вэй Чжао, когда они вернулись за каменное укрепление. В этот момент члены клана Юэлуо за укреплением наконец издали громовые аплодисменты, в то время как боевой дух официальной армии Хуа был сломлен, и они молча отступили.

Вэй Чжао гордо стоял на вершине каменного укрепления, держа меч за спиной, искоса глядя на вражеский строй. Он крикнул: «Ван Лан, ты коварный злодей! Мы, люди клана Юэлуо, будем сражаться насмерть и отомстить за наше прошлое унижение!» Он взял лук, подаренный ему Су Яном, и его стрела пронеслась, как метеор, по небу, направляясь прямо к командному флагу Ван Ланга.

Выражение лица Ван Лана слегка изменилось, когда он внезапно ударил правой ладонью по флагштоку. Шест переместился на несколько чи вправо, и стрела с белым оперением просвистела мимо левой стороны флагштока, напугав солдат за командным флагом, заставив их наклонить головы.

Ван Лан некоторое время смотрел на эту одинокую, гордую белую фигуру, затем слабо улыбнулся. «Ну что ж, пусть пока у него будет минута славы!» Он махнул рукой и приказал: «Выведите войска!»

Вэй Чжао спрыгнул с каменного укрепления, и члены клана Юэлуо посмотрели на него, как будто восхищаясь божеством. Его простая одежда была испачкана брызгами крови — всей кровью его врагов, — что очень вдохновило членов клана Юэлуо.

Вэй Чжао вернул лук Су Яну и сказал главнокомандующему Хун Е: «Я полагаю, что Ван Лан ночью незаметно отведет свои основные силы и бросится в ущелье Фейхэ. Как только он переедет, мы тоже отправимся в путь.

Великий командующий кивнул, и Вэй Чжао повернулся к командиру второй дивизии: «Ван Лан наверняка оставит здесь несколько войск в качестве демонстрации силы. Вам также следует оставить несколько мужчин для поддержания приличия. Остальные ваши силы должны прибыть на пляж Луофэн в ночь на восьмое число, чтобы присоединиться к Великому командующему в перехвате Ван Ланга».

Лицо командира второй дивизии было торжественным, когда он ответил: «Я буду следовать приказам лидера Святой секты».

Облака закрыли луну в небе, когда Вэй Чжао в своей простой мантии и маске быстро вел 20 000 элитных солдат через бесконечную снежную ночь.

По данным их шпионов, Ван Лан после наступления темноты незаметно отвел свои основные силы и направился прямо в ущелье Фейхэ. Вэй Чжао послал Су Яня ночью разведать лагерь, подтвердив, что основные силы Ван Лана действительно отошли. Он немедленно отправился вместе с главнокомандующим, каждый из которых возглавлял по 20 000 солдат, направляясь к пляжам Хутяно и Луофэн соответственно.

Из-за высоких гор, густых лесов и глубокого снега горного хребта Юэлуо даже самые лучшие лошади не могли скакать в эту снежную ночь. Поэтому для этой засады на пляже Хутяно вся армия ехала пешком, а не верхом на лошади.

Эти 20 000 элитных солдат были отобраны из войск, отправленных из различных лагерей, и прошли десять дней интенсивной подготовки под руководством Су Яня и других, прежде чем быть развернутыми в этой решающей битве.

Окружающие заснеженные леса и ледяные горы представляли собой огромное белое пространство. Боевой дух элитных войск был высоким, а их боевой дух сильным. Однако Вэй Чжао был несколько обеспокоен тем, смогут ли 20-тысячные войска во главе с Великим Командующим удержать пляж Луофэн. Ван Лан был закаленным в боях ветераном; даже если он потерпит поражение на пляже Хутяно, 20-тысячное войско Главнокомандующего, возможно, не сможет противостоять ему. Вэй Чжао мог только надеяться, что командир второй дивизии действительно выполнит приказ и отправит часть сил с пика Люся для укрепления пляжа Луофэн, дав им шанс на победу.

Он двигался грациозно, быстро пересекая снежную ночь. Су Цзюнь и Чэн Инъин следовали за ними, оба в черных вуулях, с мощными луками и острыми стрелами на спинах. Су Янь замыкал арьергард двухтысячного войска, которое на снегу напоминало огненного дракона, растягиваясь на север рядом с этой белой фигурой.

На рассвете Вэй Чжао остановился у входа в долину. Чжай Линь, член клана, наиболее хорошо знакомый с местностью, подошел и почтительно сообщил: «Святой лидер секты, за этой долиной, есть узкий проход, а за ним - пик Тяньчжу, где лежит путь».

Вэй Чжао кивнул. «Раз уж мы достигли тропы, пусть все немного отдохнут. Через час мы снова отправимся в путь, стремясь пройти тропу до захода солнца. Завтра утром мы должны добраться до пляжа Хутяно».

Су Янь передал приказ, и, хотя солдаты были несколько утомлены, они сохранили строй. Съев свой паек, они либо садились, либо прислонялись к стволам деревьев, закрывая глаза, чтобы отдохнуть.

Вэй Чжао сидел в устье каньона, сосредоточив внимание и регулируя дыхание. Полчаса спустя он внезапно открыл глаза и прыгнул на верхушки деревьев.

Су Цзюнь и остальные почувствовали перемены и одновременно вытащили оружие. Когда Вэй Чжао приземлился, он надавил рукой, чтобы успокоить их. Вскоре после этого десятки фигур бросились с южного склона холма к входу в каньон. Передней фигурой, покрытой зеленой марлей и изящной фигурой, была не кто иная, как Маленькая Святая Чэн Сяосяо, которая осталась охранять долину Шанхай.

Вэй Чжао посмотрел на Чэн Сяосяо, стоявшую перед ним на коленях, и спросил: «Что-то случилось в долине Шанхай?»

Голос Чэн Сяосяо слегка дрожал. «Докладывая лидеру секты, и лидер клана, и долина Шанхай в безопасности, но… мисс Цзян сбежала!»

Вэй Чжао прищурился, а затем улыбнулся. «У нее определенно есть некоторые навыки, чтобы сбежать из долины Шанхай!»

«Г-жа Цзян сбежала во время хаоса в ту ночь, когда армия выступила. Я повел людей искать ее следы и нашел ее ботинки на краю обрыва. Неясно, упала ли она или нашла другой способ спастись, и с тех пор мы не установили ее местонахождение. Я знаю ее важность, поэтому пришел сообщить. Я прошу прощения за свою некомпетентность и прошу лидера секты наказать меня».

Вэй Чжао легко ответил: «Все в порядке. После великой битвы я найду способ вернуть ее».

Заснеженные вершины поднимались и опускались, а ветви гор покрылись блестящим льдом, одетым серебром. Холодный ветер пронесся по горам, заставляя Цзян Ци неустойчиво покачиваться.

После ночи бегства она едва могла видеть путь впереди, полагаясь только на звезды над головой, которые направляли ее на север. Она знала, что Вэй Чжао ведет свою армию на восток, к пику Люся, где идут ожесточенные бои. Если бы она решила вернуться в династию Хуа, ей наверняка грозила бы большая опасность. Единственным реальным вариантом было пересечь реку Тунфэн на севере, обойти границы Королевства Хуань, а затем отправиться на юг.

Когда она шла по заснеженному горному лесу, ей повезло, что она планировала несколько дней, носила просторную одежду и имела с собой достаточно еды и воды, поэтому она не слишком волновалась. Однако с приближением рассвета она оглянулась и увидела две длинные линии следов на снегу, поняв, что дела обстоят не очень хорошо.

В этот момент первые лучи рассвета осветили небо, и она поняла, что достигла края скалы с глубоким ущельем внизу. Цзян Ци на мгновение задумалась, затем сняла ботинки и использовала снег на краю обрыва, чтобы создать признаки борьбы. Затем она достала веревку, которую приготовила из своей сумки, бросила ее далеко и обмотала вокруг большого дерева на краю обрыва. Используя силу веревки, она взобралась на ствол дерева, а затем бросила веревку в сторону другого дерева вдалеке. Она прыгала между деревьями, пока не утомилась, и наконец достигла склона горы.

Некоторое время отдыхая на склоне горы, Цзян Ци знала, что еще не полностью избежала опасности. Она взяла себя в руки и продолжила путь в густой лес.

В лесу снег доходил ей до колен. Цзян Ци сняла свои длинные ботинки, оставив только пару тонких туфель с вышивкой. Снежная вода просочилась ей в туфли, от чего у нее онемели ноги, но она стиснула зубы и продолжила путь на север.

С наступлением ночи окружающие вершины и хребты стали неразличимы в темноте. Ветер завывал мимо ее ушей, напоминая крики призраков и волков, заставляя ее чувствовать себя немного напуганной. Она чиркнула спичкой, собрала кучу сухих веток и зажгла огонь, что принесло ей легкое чувство безопасности.

Той ночью она прислонилась к большому камню у костра и закрыла глаза, чтобы заснуть. Услышав от Дань Сюэ, что по горному хребту Юэлуо бродят дикие леопарды, она испугалась и беспокойно спала, несколько раз просыпаясь и обнаруживая, что огонь почти потух. Каждый раз она собирала больше сухих веточек, а когда начинал рассветать, съедала кусок лепешки и снова отправлялась в путь.

После двух дней пути Цзян Ци к сумеркам прибыл на берег реки Тунфэн.

По обеим сторонам реки Тунфэн лежал густой снег, но, поскольку был уже первый месяц лунного календаря, лед на реке начал таять. Большие куски льда медленно дрейфовали по поверхности реки, разрушая первоначальный план Цзян Ци по пересечению льда.

Не имея другого выбора, ей пришлось идти вдоль берега реки. Вскоре ее глаза прояснились, когда она заметила подвесной мост, извивающийся, как радуга, над рекой Тунфэн. Мост был сделан из бамбуковых тросов в качестве перил и деревянных досок, уложенных поперек. Подул холодный ветер, и мост слегка покачивался.

Цзян Ци был вне себя от радости и побежал на подвесной мост. Она не смотрела вниз на ужасающий вид движущегося льда и реки внизу. Используя свое умение легкости, она уверенно пересекла бамбуковые перила и наконец достигла северного берега реки Тунфэн.

К этому времени уже стемнело. Переправившись через реку Тунфэн, Цзян Ци почувствовал себя немного спокойнее. Когда она собиралась разжечь костер, она внезапно услышала голоса вдалеке. Выражение ее лица изменилось, и она быстро забралась на большое дерево рядом с подвесным мостом, спрятавшись среди верхушек деревьев.

Вскоре голоса стали громче, смешавшись со звуками брони и звона оружия. Шум постепенно усиливался, и казалось, что в густом лесу у северного берега реки Тунфэн собираются тысячи солдат.

Цзян Ци был встревожен. Сначала она подумала, что это Вэй Чжао послал войска, чтобы схватить ее. Но затем она поняла, что даже если Вэй Чжао захочет ее схватить, он не станет мобилизовать такие большие силы. Она подавила панику и осталась прятаться за верхушками деревьев, наблюдая внизу.

Через некоторое время голоса стали яснее. Грубый голос крикнул: «Заместитель командующего Донг приказал всем отдыхать и есть на месте!»

Более сотни солдат расположились под деревом недалеко от Цзян Ци, доедая свой паек и праздно болтая.

«Наконец-то мы добрались до пляжа Хутяно. Сегодня вечером всем следует хорошо отдохнуть. Завтра утром, когда прибудет Сяо Уся, нас ждет жестокий бой», — сказал один человек, предположительно заместитель командующего Дун, возглавлявший многотысячный отряд.

«Действительно, лидер секты Звездной Луны не является пустяком. Он привел с собой 20 000 солдат. Хоть мы и устроили здесь засаду, мы не знаем, сможем ли успешно его поймать.

Другой человек засмеялся: «Каким бы могущественным ни был Сяо Уся, мы обладаем преимуществом местности. Как только он перейдет реку, мы отрежем подвесной мост. Ему некуда будет бежать!»

«Именно, пока мы сможем заманить его в ловушку на пляже Хутяно, как только генерал Ван уничтожит людей Юэлуо на пляже Луофэн, он обязательно придет нам на помощь. В этот момент, даже если у него вырастут крылья, он не сможет убежать!»

«Ха-ха, каким бы храбрым ни был Сяо Уся, он никогда бы не догадался, кто позволил нам пройти через пик Люся и кто сообщил нам о секретной тропе, ведущей прямо к пляжу Хутяно!»

Один человек непристойно рассмеялся и толкнул в плечо человека рядом с ним. «Эй, говорят, Сяо Уся потрясающе красива. Если мы сможем его поймать, интересно, какому генералу посчастливится насладиться им!»

«Возьми себя в руки, ладно? В долине Шанхай много красивых девушек. Если мы выиграем эту битву, мы сможем напрямую совершить набег на долину Шанхай. Генерал Ван пообещал, что пока мы сможем атаковать долину Шанхай, мы сможем грабить ее в течение трех дней. Что касается девушек, то мы можем ими наслаждаться в свое удовольствие. Я просто боюсь, что ты не сможешь с этим справиться!»

Сотни людей разразились смехом, и их слова становились все более вульгарными. Цзян Ци крепко закрыла глаза, сидя на дереве.

Она никогда не предполагала, что при побеге наткнется на такой шокирующий заговор. Из их разговора стало ясно, что Вэй Чжао ведет свои войска к пляжу Хутяно. Если бы он действительно попал в засаду и потерпел поражение, эти солдаты Хуа наверняка уничтожили бы долину Шанхай. Неужели небеса действительно не даровали жалкому народу Юэлуо даже проблеска надежды?

Более того, если бы эти солдаты Хуа захватили долину Шанхай и грабили ее в течение трех дней, смогут ли Дань Сюэ и Мэй Ин избежать этого бедствия? Они уже были достаточно жалки; должны ли они также терпеть унижения от рук этих зверских солдат?

Ее пальцы нежно коснулись двух серебряных браслетов на правом запястье, и в ее памяти появились улыбающиеся лица Дань Сюэ и Мэй Инь, заставив ее сердце заболеть.

С наступлением ночи Цзян Ци неподвижно сидела на дереве, ее конечности постепенно немели.

Внизу солдаты Хуа начали тихо или тяжело похрапывать, а ночные сторожа ходили туда-сюда под деревом. В темноте длинные копья в их руках отражали зловещий свет, заставляя Цзян Ци почувствовать, будто молния ударила в ее сердце. Ей хотелось спрыгнуть с верхушки дерева и помчаться в долину Шанхай, чтобы предупредить Дэна Сюэ и Мэй Инь, чтобы они поскорее убегали. Но эта молния также заморозила ее на месте, не давая ей издать ни звука из страха быть обнаруженной солдатами.

Холодная луна постепенно двигалась на запад.

На рассвете Цзян Ци услышал, как солдаты внизу двигались в унисон. Она мельком увидела, как они скользят в густой лес, и из-за такого большого количества людей, лежащих в засаде, не было слышно ни звука, что указывало на то, что это были хорошо обученные элитные солдаты под командованием Ван Ланга.

Небо постепенно светлело.

На рассвете разведчик ворвался в лес, и Цзян Ци слабо услышал его доклад: «Войска Сяо Уся в пяти ли отсюда!»

Заместитель командующего Донг сказал глубоким голосом: «Все внимательно слушают. Как только Сяо Уся и большая часть его войск пересекут подвесной мост и прозвучит сигнал, мы начнем атаку. У Цяньху поведет людей перерезать подвесной мост, а остальные должны быть готовы обеспечить прикрытие!»

В лесу вернулась тишина. Цзян Ци широко раскрыла глаза, глядя сквозь щели в ветвях на противоположный берег реки Тунфэн.

Огромные заснеженные вершины ярко сияли в лучах утреннего солнца, но Цзян Ци этот блеск пронзил ее сердце.

На противоположном берегу реки Тунфэн издалека приближались группы темных фигур. Она увидела знакомую белую фигуру, ведущую тысячи солдат, приближающуюся, словно плывущие облака. Она наблюдала, как люди Юэлуо подошли ближе к смерти, и увидела, как Вэй Чжао собирался ступить на подвесной мост. Сердце Цзян Ци было в смятении.

Если бы она осталась спрятанной на дереве, она смогла бы продержаться до тех пор, пока битва не закончится, получив свободу вернуться в династию Хуа, обратно в заветную семейную деревню Дэн, больше не находясь в тюрьме и не подвергаясь издевательствам.

Но если бы она предупредила Вэй Чжао сейчас, он смог бы избежать засады, вернуться на пляж Луофэн и защитить долину Шанхай. Дань Сюэ и Мэй Ин будут в безопасности и не потерпят унижения.

Однако, если бы она вышла предупредить его, солдаты Хуа наверняка бы ее заметили. В этот момент им понадобится только острая стрела, чтобы убить ее.

Дань Сюэ и Мэй Ин действительно были жалки, а люди Юэлуо, конечно, были трагичны, но стоило ли жертвовать своей жизнью, чтобы спасти их?

Что ей теперь делать?

На противоположном берегу, под утренним солнцем, простая мантия Вэй Чжао развевалась, когда он наконец ступил на подвесной мост.