После битвы при Ло Фэн Шал и династия Хуа, и племя Юэ Ло понесли потери. Ван Лан повел оставшиеся войска к перегруппировке с силами, устроившими засаду на мелководье Ху Тяо, и вернулся в город Чанг Ле, отказавшись от дальнейшего завоевания на запад.

Второй Дуси, видя отступление Ван Лана, знал, что ситуация ужасна. Его предательство против племени было раскрыто, что вызвало общественное возмущение. Среди войск, дислоцированных на пике Лю Ся, вспыхнул мятеж. Второй Дуси ночью бежал со своими приближенными, но был схвачен Третьим Дуси и его людьми на хребте Сюэ Сун.

Вэй Чжао, понимая, что отступление Ван Лана побудит его проконсультироваться с наследным принцем и министром Дуном по поводу новой западной экспедиции, знал, что двору потребуется время, чтобы отправить подкрепление. Это дало бы им краткую передышку. К тому времени лед и снег растают, и если их планы увенчаются успехом, племя Юэ Ло сможет сохранить временный мир.

Он передислоцировал войска, разместив элитные силы на пике Лю Ся и ущелье Фэй Хэ. Он также послал шпионов следить за передвижениями Ван Ланга, прежде чем сопроводить Второго Дуси и останки Великого Дуси Хун Е обратно в долину Шань Хай.

Теперь из девяти Дуси осталось только пятеро. Все они были в восторге от божественной силы лидера Святой секты, поклялись следовать за ним до смерти и поклялись в своей верности. Вэй Чжао наконец-то твердо взял в свои руки власть племени.

Хотя племя Юэ Ло понесло тяжелые потери в этой битве, впервые почти за столетие они отбросили войска династии Хуа, посланные для «усмирения» их. В прошлом, даже имея всего несколько тысяч человек, войска династии Хуа проникали глубоко на их территорию, грабя и убивая, вынуждая народ Юэ Ло просить мира, предлагая дань и рабов. На этот раз им удалось отбросить шестидесятитысячную армию Ван Лана к городу Чанг Ле, что стало беспрецедентным достижением за более чем сто лет.

Вэй Чжао знал, что время пришло. Воспользовавшись высоким моральным духом и единым духом среди соплеменников, он предложил военные и политические реформы во время заседания совета с вождем племени и дуси.

После обсуждений они приняли предложение Шестого Дуси: лидер Священной секты возьмет на себя роль Святого генерала, командующего всеми вооруженными силами. Войска будут сосредоточены в долине Шанхай для обучения, а Святой Генерал будет развертывать их по мере необходимости.

Налоговая система также была реформирована. Налоги с территорий четырех умерших Дуси собирал вождь племени. Оставшиеся дуси оставят себе половину собранных налогов, а остальную часть отдадут племени на военные расходы.

Эти вопросы были решены в течение семи дней. Затем была проведена публичная панихида по Великому Дуси и павшим воинам, а Второго Дуси казнили на жертвенном алтаре.

После того, как Вэй Чжао стал свидетелем того, как гроб Великого Дуси был похоронен и кровь Второго Дуси пролилась на алтарь, а тысячи соплеменников падали ниц и плакали, Вэй Чжао почувствовал себя истощенным как физически, так и морально. Он тихо покинул мемориал.

Пока он медленно шел, перед его глазами продолжали мелькать образы трупов и пятен крови из Ло Фэн Шоала. Дул ночной ветер, вызывая звук тающего льда на соснах. Несколько капель снеговой воды упали на руку Вэй Чжао. Он нежно слизнул его и медленно пошел к «двору Сюэ Мэй».

Цзян Ци вернулся в долину Шаньхай с армией Вэй Чжао и снова поселился во «дворе Сюэ Мэй». Дань Сюэ и Мэй Ин уже слышали от соплеменников о том, что она в одиночку перешла верёвочный мост и рисковала своей жизнью, чтобы предупредить их, спасая племя от опасности. Когда они увидели ее возвращение, они обняли ее и громко заплакали.

Ни один из них не упомянул о попытке Цзян Ци сбежать. Цзян Ци также знала, что Вэй Чжао пока не предоставит ей свободу. На этот раз она добровольно решила вернуться и не пожалела о своем решении. Ее желание сбежать постепенно угасло, и она удовлетворенно поселилась во «Дворе Сюэ Мэй».

Той ночью, когда три женщины ели и пили в каменном доме, вошел Вэй Чжао. Дань Сюэ и Мэй Ин опустили головы и ушли.

Услышав шаги двух женщин, покидающих двор и плавно закрывающиеся ворота, Вэй Чжао снял маску, тяжело вздохнул, сел в кресло, схватил кувшин с вином на столе и сделал несколько больших глотков.

Цзян Ци не мог забыть сцену, где Вэй Чжао держит тело Хун Е и плачет в небо на поле битвы. Она знала, что его сердце болит после сегодняшней поминальной службы по Великому Дуси. Она тихо посмотрела на него и внезапно спросила: «Третий Лорд, вы планируете носить эту маску вечно?»

Вэй Чжао не ответил, просто продолжил есть и пить. Цзян Ци больше не стал спрашивать, а наполнил свою чашку, когда она опустела. После нескольких выпивок Вэй Чжао посмотрел на нее и сказал: «Больше не думай о побеге. Когда придет весна, я отправлю тебя обратно в династию Хуа, обратно к Молодому Лорду».

Цзян Ци покраснела и опустила голову, тихо сказав: «Я не вернусь к нему. Я хочу вернуться в свой дом».

«Свой дом? Где это?" Вэй Чжао внезапно заинтересовался. Он знал Цзян Ци только как девушку, которая появилась из ниоткуда, но не знала, откуда она пришла и где находится ее дом. Он тайно провел расследование, но подчиненные Пэй Яня держались молчаливо, и он так и не узнал об этом.

Цзян Ци, вдохновленный его словами, почувствовал тоску по дому и описал деревню семьи Дэн, как будто это рай. Однако она сохраняла осторожность и никогда не упоминала название или конкретное местонахождение семейной деревни Дэн.

Вэй Чжао молча слушал, время от времени задавая один или два вопроса. Цзян Ци увлеклась и рассказала интересные истории из своего детства и взрослой жизни. Когда винный кувшин опустел и посуда была закончена, они с удивлением обнаружили, что уже была полночь.

Горе Вэй Чжао несколько улеглось. Он надел маску и спокойно сказал: «Через три дня наступит Новый год племени Юэ Ло. В долине Шанхай состоится собрание. Тогда я отведу тебя посмотреть песни и танцы нашего племени Юэ Ло».

В восемнадцатый день первого лунного месяца наступил Новый год Юэ Ло.

Из-за недавней жестокой битвы на отмели Ло Фэн, чтобы не напоминать соплеменникам о трагедии, новогоднюю встречу в этом году перенесли в долину Шань Хай.

Той ночью долина Шань Хай была наполнена звуками гонгов и барабанов и ярко освещена. Люди праздновали приход Нового года, молясь, чтобы с приходом весны под руководством Лидера Святой Секты племя Юэ Ло объединилось и навсегда избавилось от порабощения.

Морозная луна тихо висела в восточном небе, омывая долину Шань Хай чистым лунным светом. Девушки Юэ Ло были одеты в свои лучшие одежды, с серебряными украшениями в волосах. Юноши собирались вокруг костров, играли на тростниковых дудках и танцевали, изредка шутили с девушками, наполняя воздух смехом и весельем.

Цзян Ци был одет в праздничное платье девушки Юэ Ло и сидел на высокой платформе. Когда Вэй Чжао повернул голову, он увидел, как ее губы соблазнительно светятся в свете костра. Перед его глазами мелькнул образ ее с высоко развевающимися черными волосами, одетой в платье феникса, пересекающей веревочный мост тем утром. Он не мог не крикнуть: «Маленькая девочка».

Цзян Ци ответила и повернула голову, спрашивая: «Третий Лорд, что случилось?»

Лицо Вэй Чжао было скрыто за маской, видны были только его глаза, похожие на холодные звезды на небе, смотрящие на Цзян Ци. Он спросил: «Вы из династии Хуа. Почему ты спас наших людей Юэ Ло?»

Цзян Ци опустила голову, а затем посмотрела на поющую и танцующую толпу в центре поля. Она тихо сказала: «В то время я особо не думала. Я просто почувствовал, что люди Хуа — люди, как и люди Юэ Ло. Почему другие всегда должны подвергаться издевательствам? Возможно, если бы я сделал то, что сделал я, погибло бы меньше людей, а Дэн Сюэ и Мэй Ин смогли бы избежать катастрофы».

Глаза Вэй Чжао блеснули. Через некоторое время он снова спросил: «Тогда, если в будущем наше племя Юэ Ло снова пойдет на войну с династией Хуа, и вам будет предоставлен еще один шанс выбрать, вы поможете нам или  династии Хуа?"

Цзян Ци мягко покачала головой: «Я не знаю. Я просто надеюсь, что все больше никогда не будут драться. Чтобы все люди в мире могли быть как братья и сестры, живущие в гармонии. Вы не запугиваете меня, и я не запугиваю вас. У каждого есть еда и одежда. Разве это не было бы чудесно!»

Вэй Чжао откинул голову назад и засмеялся, чувствуя, что это самая смешная и в то же время самая печальная вещь, которую он когда-либо слышал. Он собирался посмеяться над ее словами, когда увидел несколько молодых людей, толпящихся вокруг Хун Цзе, сына Великого Дуси.

Хун Цзе был старшим сыном Великого Дуси, ему было всего семнадцать лет. У него были красивые брови и яркие глаза, которые дополняли его и без того мужественное телосложение и придавали ему вид героизма.

Вэй Чжао увидел приближающегося Хун Цзе и мягко сказал: «А'Цзе, почему ты не вернулся в долину Мэн Цзе?»

Хун Цзе поклонился Вэй Чжао: «Святой лидер секты, мой отец однажды сказал мне следовать за тобой и всем сердцем служить, чтобы спасти наше племя Юэ Ло. Я не вернусь в долину Мэн Цзе. Я хочу последовать за тобой и отомстить за своего отца».

Вэй Чжао больше ничего не сказал, но его взгляд, слегка испуганный, переместился на красный цветок в руке Хун Цзе.

Хун Цзе посмотрел на Цзян Ци рядом с ним, его лицо покраснело. По настоянию своих товарищей он внезапно сунул красный цветок Цзян Ци.

Цзян Ци не понял его значения, но увидел, что красный цветок был чрезвычайно красивым и очаровательным. Ей это понравилось, и она собиралась протянуть руку и принять это.

Подул легкий ветерок, и запястье Хун Цзе онемело. Красный цветок упал на землю. Когда он поспешно наклонился, чтобы поднять его, он увидел перед собой пару черных ботинок.

Он выпрямился и увидел холодный взгляд Лидера Святой Секты, устремленный на него, заложив руки за спину. Хун Цзе пробормотал: «Лидер Священной секты…»

Вэй Чжао посмотрел на него сверху вниз: «Не прошло и полмесяца со дня смерти твоего отца, а ты уже горишь желанием бросать красные цветы?»

Хотя Хун Цзе почитал этого лидера Святой секты как божество, он все еще сохранял бесстрашие юноши. Он взял себя в руки и сказал: «Нас, Юэ Ло, такие вещи не волнуют. Мы верим, что умершие обретают бессмертие, а живые должны жить хорошо. Некоторые даже женятся во время траура, чтобы утешить души умерших. Если дух моего отца находится на небесах, он будет рад увидеть, как я нахожу то, что заветно мое сердце».

Только тогда Цзян Ци поняла, что этот молодой человек, предлагающий ей красный цветок, предлагал выйти замуж. Ее лицо тут же покраснело, и она отвернулась.

Вэй Чжао оглянулся на нее, затем посмотрел на Хун Цзе и холодно сказал: «Она не из нашего племени Юэ Ло. Она из династии Хуа. Как она может быть твоей невестой?»

Хун Цзе сопровождала Вэй Чжао в битве на отмели Ху Тяо и лично была свидетелем того, как Цзян Ци в одиночку перешла мост и рисковала своей жизнью, чтобы предупредить их. Образ этой девушки с ее мелодичным голосом и необыкновенной красотой глубоко запечатлелся в его сознании.

Позже, когда он помчался обратно в Ло Фэн Шоал и обнаружил, что его отец трагически погиб, он погрузился в крайнее горе. Тем не менее, он также втайне был благодарен этой девушке за то, что она позволила ему вовремя вернуться на Ло Фэн Шоал и гарантировать, что останки его отца не будут потеряны.

В племени Юэ Ло не было обычая избегать брака во время траура. С этой девушкой в ​​своем сердце он признался нескольким товарищам. Воодушевленный ими, он, наконец, набрался смелости в первый день Нового года, чтобы подарить Цзян Ци красный цветок, символизирующий предложение руки и сердца.

Теперь, услышав, как лидер Священной секты сказал, что она из династии Хуа, он выглядел озадаченным и заикался: «Если она из династии Хуа, то почему… почему она помогла нам, людям Юэ Ло?»

Вэй Чжао взмахнул рукавом, отправив красный цветок в полет с высокой платформы. Он посмотрел на Хун Цзе: «Позвольте мне спросить вас: теперь, когда вы знаете, что она из династии Хуа, вы все еще хотите сделать ей предложение?»

Лицо Хун Цзе то бледнело, то краснело, выражение его лица менялось несколько раз. Наконец, стиснув зубы, он поднял упавший красный цветок и еще раз подарил его Цзян Ци. Он громко сказал: «Мне все равно, кто она. Я знаю только, что она как фея из лунного дворца, добрая и красивая. Она рисковала своей жизнью, чтобы спасти десятки тысяч наших людей Юэ Ло. Я все еще хочу жениться на ней как на своей невесте!»

Вэй Чжао долго смотрел на Хун Цзе и, наконец, холодно рассмеялся. Он с силой подтянул Цзян Ци, сидевшую в кресле с багровым лицом, и спрыгнул с высокой платформы, исчезнув в темноте.

Хун Цзе тупо уставился на красный цветок в своей руке, затем посмотрел в том направлении, где они оба исчезли, совершенно удрученный.

Щеки Цзян Ци горели, когда Вэй Чжао тянул ее за собой, быстро бегая. Даже используя всю свою силу юаней, она все равно не могла угнаться за его скоростью. Пробежав некоторое время, она настойчиво позвала: «Третий Лорд!»

Вэй Чжао внезапно остановился и отпустил. Цзян Ци была застигнута врасплох, пошатнулась вперед и чуть не упала, пытаясь удержаться, ухватившись за большое дерево на обочине дороги.

Вэй Чжао ничего не сказал, Цзян Ци окружала удушающая атмосфера. Ее сердце колотилось, она тревожно замахала руками: «Третий Лорд, это не моя вина, правда, нет…»

Увидев ее растерянное состояние, Вэй Чжао внезапно рассмеялся. Рассмеявшись, он обошел Цзян Ци, заложив руки за спину, и томно произнес: «Ты говоришь, что это не твоя вина, но почему Молодой Лорд влюбился в тебя, а теперь даже Хун Цзе…»

Цзян Ци почувствовала, как под его взглядом покалывает ее кожа головы. Услышав, как он упомянул Пей Яня, она почувствовала неописуемую депрессию и меланхолию. Она посмотрела на него и молча пошла к «двору Сюэ Мэй».

Вэй Чжао догнал ее и пошел рядом с ней. Увидев выражение ее лица, он больше ничего не сказал.

В столице после Фестиваля фонарей восточный и западный рынки были освещены всю ночь. В этот день, день рождения императора, по всему городу запускали фейерверки. Императорский дворец был особенно великолепен огнями, наполнен звуками нежной музыки, кипел жизнью, царил атмосфера мира и благополучия.

С наступлением сумерек в этот день чиновники пятого ранга и выше, все одетые в придворные мантии и официальные шляпы, гуськом вошли во дворец, чтобы трижды поклониться и девять раз поклониться императору, пожелав ему долголетия.

Поскольку Императрица скончалась пять лет назад, а Император не назначил нового, титулованные дамы третьего ранга и выше, одетые в свои официальные наряды, вошли во дворец Юй Фан, чтобы отдать дань уважения императорскому благородному супругу Гао, совместно отпраздновав день рождения императора.

Перед воротами Цянь Цин Цзян Юаньюань, недавно назначенный командующий Имперской гвардией, который находился на своем посту менее полугода, стоял как гора, его красивое лицо было торжественным, держа меч и наблюдая за каждым придворным чиновником, входящим в ворота. дворец.

С момента вступления в должность Цзян Юань усердно выполнял свои обязанности, реорганизовывая ранее несколько дезорганизованную Имперскую гвардию. Будучи зрелым для своего возраста и вторым сыном покойного маркиза Су Хай, он поддерживал хорошие отношения с различными чиновниками департамента и знатными семьями в столице, заслужив широкую похвалу при дворе.

По совпадению, в течение этих нескольких месяцев Вэй Чжао, командующий Гуан Мин Си, вернулся в поместье Юй Цзянь, чтобы навестить свою семью. Император также временно поручил Цзян Юаню присматривать за Гуан Мин Си, намереваясь вернуть Вэй Чжао оборонные обязанности по его возвращению в столицу.

Увидев издалека приближающийся официальный портшез министра Дуна, Цзян Юань поспешил вперед, чтобы лично поднять занавес. Министр Донг вышел из седана, улыбаясь и похлопывая Цзян Юаня по тыльной стороне руки: «Я слышал, что твой старший брат приехал в столицу, чтобы увидеться с императором. Помогите мне передать сообщение, скажите, что я приглашаю его завтра вечером к себе домой выпить. Пожалуйста, попросите маркиза Су Хай почтить нас своим присутствием».

Цзян Юань глубоко поклонился: «Министр Дун слишком добр. Я обязательно передам это сообщение».

Министр Донг усмехнулся: «Тебе следует прийти в себя. Моя жена и твоя мать — близкие друзья. Она хочет тебя увидеть. Она даже держала тебя на руках, когда ты родился.

Цзян Юань улыбнулся и согласился, а затем проводил министра Дуна через ворота Цянь Цин.

С западной стороны, у ворот Цзя Ле, медленно приблизилась и остановилась карета с фиолетовыми занавесками. Пара нежных рук подняла занавеску кареты, и взгляд, похожий на текущую воду, был обращен к воротам Цянь Цин, а затем осторожно опустил занавеску снова.

Сопровождая министра Дуна через ворота Цянь Цин, Цзян Юань только что обернулся, когда услышал шум, доносившийся со стороны ворот Цзя Ле.

Цзян Юань слегка нахмурился. Сегодня был день рождения Императора, и титулованным дамам третьего ранга и выше необходимо было войти во дворец, чтобы отдать дань уважения Императорскому Благородному Супругу, причем все они входили и выходили через ворота Цзя Ле на западной стороне ворот Цянь Цин. Этих титулованных дам нельзя было обижать, ведь некоторые из них были членами семей нынешних видных чиновников. Если что-то пойдет не так, это будет трудно объяснить Императору.

Он повел нескольких охранников Гуан Мин Си от ворот Цянь Цин и увидел карету с фиолетовыми занавесками, остановившуюся перед воротами Цзя Лэ. Охранники Гуан Мин Си у ворот Цзя Ле спорили с горничной перед каретой, по-видимому, потому, что человек внутри отказался выйти и позволить охранникам проверить наличие запрещенных предметов.

Увидев, что карета предназначалась для титулованной дамы первого ранга, Цзян Юань сказал глубоким голосом: «Что происходит?»

Охранник Гуан Мин Си поклонился и сообщил: «Командир Цзян, это мадам Жун Го. Мы просто следуем правилам, сэр.

Сердце Цзян Юаня пропустило удар. Мадам Ронг Го была матерью министра Пэя, известной своим затворническим образом жизни. В день ее сорокалетия он также отправился в резиденцию министра, чтобы поздравить ее. Император лично пожаловал первостепенный титул и драгоценные подарки, проявив большое императорское расположение, что произвело на него глубокое впечатление. Хотя министр Пей в настоящее время восстанавливается после травм на горной вилле Чан Фэн, отказавшись от своей военной и политической власти, все еще неизвестно, вернется ли он и вернется ли в суд. Госпожу Ронг Го нельзя было обижать.

Он отмахнулся от своих подчиненных и уверенно шагнул вперед, в его голосе звучало уважение и торжественность: «Командир Императорской гвардии Цзян Юань смиренно просит госпожу Жун Го выйти из кареты. Пожалуйста, мадам, соблюдайте дворцовые правила.

Занавес кареты оставался неподвижным. Цзян Юань сосредоточил свой слух и уловил очень слабое, но ровное дыхание человека внутри.

Он мог только сохранить улыбку и снова заговорить: «Этот покорный слуга получил приказ Императора. Извините. Пожалуйста, госпожа Ронг Го, выйдите из кареты, чтобы позволить страже следовать дворцовым процедурам».

Занавес по-прежнему не двигался. Брови Цзян Юаня слегка нахмурились. Когда он собирался снова заговорить, он внезапно услышал из вагона чрезвычайно мягкий и мелодичный голос, непохожий на голос сорокалетней женщины, больше похожий на девушку позднего подросткового возраста: «Шу Ся».

— Да, мадам, — сладко ответила горничная в синем перед каретой и подошла к занавеске.

Занавеска слегка приподнялась, и из-за мягкой занавески появилась тонкая рука с зеленым нефритовым браслетом и что-то протянула. Горничная Шу Ся приняла его обеими руками.

Взгляд Цзян Юаня остановился на этой руке. Белоснежное запястье и тонкие пальцы с нежно дрожащим зеленым нефритовым браслетом напоминали капли росы, катящиеся по зеленому листу лотоса. Когда оно, казалось, вот-вот ускользнет и исчезнет за занавеской, он неосознанно слегка двинул правой рукой. Затем он увидел служанку Шу Ся, подносящую перед ним нефритовую печать.

Цзян Юань пришел в себя и внимательно посмотрел на печать, затем быстро опустился на колени: «С уважением провожаю госпожу во дворец!»