Во дворце Юфан танцевали занавески с вышитыми драконами и развевались портьеры с узором феникса. В зале были установлены жаровни, в которых сжигались благовония в виде лилий. В сочетании с парфюмированным ароматом присутствующих знатных дам, благоухающий аромат наполнил комнату.

Императорские родственники и дворянки стояли в соответствии со своими рангами, отдавая дань уважения императорскому благородному супругу Гао. Благородной супруге Гао, биологической матери принца Чжуана, было за сорок, но она держалась исключительно хорошо, выглядя не старше тридцати. На ней было ярко-желтое церемониальное одеяние с широкими рукавами, излучающее элегантность и благородство.

С нежной и достойной улыбкой ее голос пронесся по залу, как весенний ветерок: «От имени Его Величества я принимаю ваше почтение. Пожалуйста, встаньте».

Улыбнувшись собравшимся дамам, она тепло сказала: «Нет необходимости в формальностях. Я хотел бы непринужденно поболтать со всеми вами и немного развеять скуку».

Дворянки встали, а те, кто был знаком с благородной супругой Гао, подошли, чтобы произнести лестные слова. Остальные собрались в группы в зависимости от своих взаимоотношений, рассевшись кругами вокруг зала. Воздух наполнился оживленной болтовней и смехом.

После любезностей начался императорский банкет. К тому времени, когда пир закончился, наступила ночь, и дворянки попрощались с благородным супругом Гао. Наблюдая, как мадам Жун Го выходит из зала, благородная супруга Гао колебалась, но в конечном итоге промолчала.

Госпожа Пей, мягко поддерживаемая Шуся, собиралась выйти из ворот Сихуа, когда ее догнал запыхавшийся евнух. «Мадам Ронг Го, пожалуйста, подождите!»

Мадам Пей обернулась. Евнух поклонился и сказал: «Пожалуйста, следуйте за мной, мадам».

Не задавая вопросов, госпожа Пей взглянула на Шуся, которая поняла и осталась позади. Мадам Пей последовала за евнухом через несколько дворцовых залов, длинные коридоры и сад, наконец остановившись перед другим дворцовым зданием.

Евнух повернулся и поклонился: «Пожалуйста, подождите здесь, мадам. Я войду и объявлю вас.

Мадам Пей слегка кивнула. Когда евнух вошел, она огляделась вокруг, отметив разноцветные дворцовые фонари под карнизами и светящиеся нефритовые колонны. Даже нефритовые ступеньки под ее ногами, казалось, отражали чью-то тень. Она не могла не улыбнуться.

Ее внимание привлек звук приближающихся шагов. Троих молодых людей, красивых и утонченных, вел другой евнух, который тихо инструктировал их: «Вы все вспомнили?»

Все трое робко ответили: «Да, есть».

Когда они проходили мимо, мадам Пей слегка повернулась, чтобы избежать их. Евнух вошел в зал и вскоре вернулся, махнув молодым людям рукой.

На губах мадам Пей скользнул намек на насмешку. Вышел первый евнух и тихо сказал: «Сюда, мадам».

Когда двери за ней закрылись, мадам Пей перешагнула высокий порог и повернулась к Восточной теплой палате. Ее изящный силуэт отбрасывал длинную тень в свете свечей, на мгновение ослепляя Императора. Он повернулся с улыбкой: «Ю Ди прибыл».

Когда госпожа Пей начала делать реверанс, император подошел вперед и поднял ее, не отпуская ее руки. «Ю, Ди, я редко вижу тебя. В такой формальности нет необходимости».

Мадам Пей опустила голову: «Этот скромный слуга не заслуживает такой императорской милости. Боюсь, это может скомпрометировать Ваше Величество.

Император, несколько смущенный, отпустил ее руку и отступил назад, самоуничижительно посмеиваясь. «Я заставил Ю Ди чувствовать себя некомфортно».

Звездные глаза госпожи Пей задержались на лице Императора. Ее вишневые губы приоткрылись, в тоне была смесь обиды, кокетства и меланхолии: «Ваше Величество — Сын Неба. Возможно, с этого момента лучше всего обращаться к этой служанке по ее официальному титулу. Ю Ди… умер более двадцати лет назад.

Взгляд Императора скользнул по паре нефритовых бабочек на ее талии, и он слегка улыбнулся. «Но в моем сердце ты все тот же, что и раньше. Когда я видел тебя в резиденции Сян в последний раз, так много осталось невысказанным. Давай сегодня поговорим как следует».

Мадам Пей, казалось, не хотела отводить взгляд, тихо говоря: «Люди меняются за двадцать лет, Старший Брат. Даже ты изменился, не так ли?

Император, взволнованный тем, что она обратилась к нему как «Старший брат», слегка вздохнул. «Ю, Ди, я знаю, что ты обижаешься на меня. Цзы Цзин оказал мне большую услугу, но его поединок с И Ханем был честным. Я был бессилен вмешаться».

«Я обижаюсь на Ваше Величество не поэтому», — мадам Пей опустила голову, ее голос понизился. «Сердце Вашего Величества наполнено государственными делами, и даже если остался угол, он занят этими…» Ее взгляд устремился наружу, и она закусила губу, оставив предложение незаконченным.

Император от души рассмеялся, затем покачал головой. «Почему Ю Ди расстраивался из-за этих детей? Это просто маленькие развлечения, способ скоротать время».

Мадам Пей молчала, ее пальцы слегка водили по нефритовым бабочкам на ее талии. Свет свечей отбрасывал вокруг нее мягкий желтый свет.

Император, ощущая прилив эмоций, собирался сделать шаг вперед, но сдержался, вспомнив что-то.

Он тихо вздохнул: «Ю Ди, для меня эти годы тоже были нелегкими. Не только двор, но даже внутренний дворец не дает мне покоя. Каждая женщина борется за внимание, соревнуясь, чтобы заслужить расположение. Думаешь, они действительно заботятся обо мне? Кто знает, какая фракция отправила их во дворец? Если я одобряю их, мне придется давать титулы и оказывать благосклонность их родственникам, одновременно защищаясь от того, чтобы их покровители превратили дворец в хаос.

«Эти мальчики, с другой стороны, гораздо проще. Когда я обеспокоен, они отвлекают меня. Нет необходимости в титулах или милостях, не нужно опасаться их и не бояться, что они превзойдут себя. В худшем случае я могу просто выслать их из дворца. Людей с исключительным талантом, таких как Сан Лан, я могу даже научить некоторым боевым искусствам и применить их на практике».

Мадам Пей долго молчала, прежде чем мягко ответить: «Да, кажется, я ошиблась».

Император улыбнулся: «Давайте не будем на этом останавливаться. Я почти забыл, зачем позвал тебя сюда. В основном я хотел спросить о травмах Шао Цзюня. Я беспокоюсь о нем, как будто он мой сын».

Мадам Пей слегка опустила голову, ее нежная шея манила, заставляя сердце Императора трепетать. Он услышал ее тихий ответ: «Спасибо за заботу Вашего Величества. Травмы Яньэра усугубились, а его внутренняя энергия сильно истощена. Он все еще прикован к постели. Несколько дней назад мы получили известие, что он, возможно, не выздоровеет до апреля».

Император глубоко нахмурился: «Как он получил такую ​​серьёзную травму? Я надеялся вызвать его обратно в суд, чтобы он помог мне».

Мадам Пей сказала тихим голосом: «Похоже, ни отцу, ни сыну не была суждена такая судьба. Этот слуга несчастен. Когда Цзы Цзин скончался много лет назад, я даже не смог увидеть его в последний раз. К тому времени, когда я помчалась обратно на горную виллу Чанфэн, он уже… — ее голос затих в тишине.

Император тоже почувствовал себя мрачным и вздохнул: «Действительно, кончина Цзы Цзина была настолько внезапной, что даже я не смог увидеть его в последний раз». Он подошел ближе к мадам Пей и медленно заговорил: «Я подумываю о помиловании Цзы Фана и разрешении ему вернуться в столицу. Когда Шао Цзюнь выздоровеет и вернется, ваш клан Пей сможет воссоединиться».

Госпожа Пей пристально посмотрела на Императора: «Слова Вашего Величества поставили этого слугу в неловкое положение. В конце концов, я вдова…»

Император от души рассмеялся: «Посмотрите на меня, я все еще думаю, что это было двадцать лет назад!»

Мадам Пей слабо улыбнулась: «Но слова Вашего Величества действительно напоминают мне о тех временах. Если сравнивать вас и двух ваших заклятых братьев, Ваше Величество все равно выходит вперед. Цзы Фан был наименее успешным и всегда доставлял вам проблемы. Я не беспокоился о нем уже много лет. Я слышал только от Яньэра, что он проводит дни в Ючжоу, играя в шахматы и ловя рыбу, и довольно сильно набрал вес. Интересно, узнал бы я его сейчас?

Император улыбнулся: «Если это так, завтра я издам указ о помиловании Цзы Фана и вызове его обратно в столицу. Я назначу ему какую-нибудь второстепенную должность, чтобы он не стал слишком праздным».

Мадам Пей изящно сделала реверанс: «Я также должна попросить Ваше Величество предоставить Цзы Фану отдельное жилье, чтобы избежать сплетен».

«Конечно», — улыбнулся Император, подойдя ближе и взяв руки мадам Пей в свои.

На горной вилле Чанфэн, в восточном крыле, Пей Янь прочитал секретный отчет, смеясь от большого удовлетворения.

Озадаченный Ан Чен спросил: «Милорд, есть хорошие новости?»

Пэй Ян бросил отчет и вытянул руки, улыбаясь: «Ань Чен, скажи мне, будет ли тот, кто смотрит на мир свысока, чувствовать себя одиноким без достойного противника?»

Ан Чен покачал головой: «Это то, что только ты мог понять, мой Лорд. Обычные люди вроде нас не смогли бы достичь такого уровня».

Пей Ян от души рассмеялся: «Когда ты научился мне льстить!»

Ан Чэнь осторожно спросил: «Мой господин, вы имеете в виду Вэй Сан Ланга?»

«Мм». Пэй Ян кивнул, выражение его лица было слегка радостным. «Ван Лангу не удалось захватить гору Юэлуо, а Вэй Сан Лангу даже удалось вернуться в город Чанлэ. Ван Лан понес тяжелые потери. На этот раз наследный принц полностью потерял лицо!»

«Серьезный удар Вэй Сан Лана по Ван Лангу избавит нас от многих неприятностей в будущем».

"Действительно. Теперь императору придется отвлечь часть войск Цзи Бэй Гао Чэна на запад. К тому времени, когда прибудут силы Гао Чэна, будет уже почти весна». Пэй Янь на мгновение задумался, а затем сказал: «Наш следующий шаг не должен оставлять никаких следов или доказательств, и мы больше не можем использовать секретные документы для связи. Я буду говорить, вы записываете, а затем эти приказы передаются в зашифрованном виде.

— Да, мой Лорд.

«Скажи Цзянь Юю, чтобы он начал разжигать конфликты между округом Чэн и Королевством Хуань, а затем использовал это как предлог для вывода туда основных сил кавалерии Чанфэн. Отправьте приказ Ю Дэ убить нескольких мастеров боевых искусств, создав иллюзию вражды между различными сектами.

«Спросите Ху Вэньнаня, в безопасности ли зернохранилища в разных местах. Отправьте кого-нибудь к молодому господину Юэ и скажите ему, что моя рана не зажила. Изначально мы планировали поехать на охоту весной, но боюсь, что не смогу прийти на эту встречу. Скажите, что звери к востоку от столицы слишком свирепы, и в целях безопасности предложите ему вместо этого отдохнуть на горе Сянсин на юго-западе.

«Скажи Цзы Мину, чтобы он изменил частоту отчетов с одного раза в три дня на ежедневную. Я хочу знать каждую деталь движений при императорском дворе.

«Также отправьте сообщение Сяо Фэю, чтобы тот тщательно расследовал битву между лидером культа Звездной Луны и Ван Лангом. Не упускайте ни одной детали».

Ан Чен тщательно все записал и кивнул: «Я пойду отдавать приказы».

Когда он собирался уйти, Пэй Ян перезвонил ему: «Подожди, есть еще один важный момент. Прикажите им ускорить строительство секретного туннеля. Измените вход так, чтобы он находился в Саду бабочек».

Вэй Чжао знал, что, хотя битва на мелководье Луофэн значительно подняла боевой дух и восстановила доверие среди членов его клана, племя Юэлуо было рассеяно в течение многих лет, а солдаты из различных лагерей не прошли тщательной подготовки. Поэтому он воспользовался этим периодом, когда Хуачжао не предпринял еще одну атаку, чтобы приказать войскам собраться группами в долине Шанхай для единой и строгой подготовки.

В этот день, в конце часа Чэня, он стоял на обочине полигона, наблюдая, как солдаты выполняют построение под командованием сигнальных флажков. Знакомые шаги приблизились и остановились рядом с ним. «Молодой господин».

Вэй Чжао повернулся и сказал: «Дядя Пин, ты вернулся быстрее, чем я ожидал. Спасибо за ваш тяжелый труд».

Они покинули тренировочную площадку и вернулись в «Павильон огня меча». Вэй Чжао сел в кресло и снял маску. Дядя Пин повернулся, чтобы закрыть дверь, затем подошел к нему и тихо сказал: «Я договорился с И Ханем, как и планировалось. Пока ситуация развивается так, как мы ожидаем, он будет действовать соответственно».

Вэй Чжао слегка кивнул: «Похоже, мы сейчас просто ждем движения с востока».

Дядя Пин на мгновение колебался, затем стиснул зубы и сказал: «Молодой господин, я исследовал особняк принца Нин Пин, как вы просили».

Вэй Чжао внезапно встал, его пронзительный взгляд устремился на дядю Пина. Увидев, как он опустил голову, Вэй Чжао рухнул обратно в кресло, его голос, казалось, доносился с далеких небес: «Неужели это правда…»

"Да." Голос дяди Пина был сдавлен от волнения. «Слова Джин Ю Лана были верными. Тогда госпожа вошла в особняк принца Нин Пин, потерпела неудачу в попытке убийства и была тайно казнена принцем Нин Пин. Я слышал, что ее останки бросили в братскую могилу…»

Взгляд Вэй Чжао затуманился. Хотя он уже давно подозревал такой исход, он все еще цеплялся за нить надежды. Но сострадательный и печальный взгляд дяди Пина полностью разрушил эту последнюю надежду. Он молчал, тупо глядя на дядю Пина, его лицо стало пепельно-серым. Наконец он открыл рот и выплюнул свежую кровь.

Дядя Пин был встревожен. Он бросился вперед, чтобы поддержать Вэй Чжао, проверил его пульс, затем упал на колени: «Молодой господин, вы не можете продолжать принимать это лекарство».

Выплюнув кровь, Вэй Чжао постепенно успокоился. Выражение его лица стало холодным, когда он посмотрел на пятно крови на своей белой мантии. «Не возьмешь?! Я принимаю это уже много лет. Думаешь, у этого старого негодяя были благие намерения, когда он заставил меня принять «таблетку ледяной души»? Он просто использовал меня как подопытного».

Он встал и посмотрел в окно, внезапно громко рассмеявшись: «Очень хорошо. Пока я делаю вид, что прием «Таблетки ледяной души» не влияет на меня, он тоже ее примет. Ему нравится принимать «Огненную таблетку». Я хочу посмотреть, даст ли ему смешивание «Огненной пилюли» с «Ледяной пилюлей души» вечную жизнь!»

Он надел маску и вышел из комнаты, как молчаливое привидение. Дядя Пин протянул руку, но не смог заставить себя окликнуть.

Цзян Ци вышивала и счастливо болтала с Даньсюэ в коридоре. Увидев, что хризантема на ее пяльцах почти готова, она радостно сказала: «Если я когда-нибудь вернусь, то открою магазин вышивки, специализирующийся на «Лунной вышивке». Я гарантирую, что это будет процветающий бизнес. Я отдам половину Дансюэ.

Дансюэ улыбнулась: «Даже если бы ты могла это вышить, никто бы не осмелился ее купить. «Лунная вышивка» — это предмет дани. Его нельзя продавать в частном порядке в вашем Хуачао».

Цзян Ци возмутился: «Почему только эта знать должна иметь возможность использовать «Лунную вышивку»? Почему мы, простолюдины, не можем им воспользоваться?»

Дансюэ подумала о своей слепой матери, выражение ее лица потемнело, когда она тихо сказала: «Я просто надеюсь, что Лидер Священного Культа сможет привести нас к созданию нашей собственной страны. Тогда нам больше не придется воздавать должное вашему Хуачао «Лунной вышивкой», и ваш грандиозный план по открытию магазина вышивки и продаже «Лунной вышивки» может…»

Ворота во двор тихо открылись, и вошел Вэй Чжао. Дансюэ быстро поклонилась и отступила.

Цзян Ци не встал. Она закончила вышивать последний лепесток хризантемы, затем аккуратно обрезала нить медными ножницами. Глядя на «Лунную вышивку», которую она создала своими руками, она гордо улыбнулась.

Вэй Чжао схватил его, чтобы рассмотреть поближе, покачал головой и сказал: «Ты еще не вышила краба».

Цзян Ци отложил ножницы: «Я больше не вышиваю. Мои глаза устали».

Вэй Чжао сел рядом с ней, глядя на постепенно тающий снег во дворе. Внезапно он спросил: «Кто научил тебя той «Песне яркой луны» с того дня?»

«Дансюэ. Я услышал, как она это напевала, и подумал, что это красиво, поэтому я выучил это. В тот момент я не мог вспомнить ни одной другой песни со скрытым смыслом и боялся, что ты не поймешь, поэтому в панике просто спел ее». Цзян Ци выглядел немного смущенным: «Разве это не очень хорошо спето? Когда Дансюэ это поет, это звучит очень хорошо».

Вэй Чжао категорически сказал: «Спой мне еще раз. В тот день я был слишком сосредоточен на том, чтобы перетащить тебя через веревочный мост и туго связать. Я не слушал внимательно».

Цзян Ци внезапно что-то понял и спросил: «Тогда ты мне не доверял, поэтому намеренно посмотрел на другой берег реки, чуть не застрелив меня стрелой, не так ли?»

Вэй Чжао улыбнулся: «Разве я не обнял тебя? Это считается спасением вашей жизни».

Цзян Ци почувствовал себя немного раздраженным и встал: «Третий молодой мастер, чувствуй себя как дома. Я собираюсь отдохнуть!»

Вэй Чжао схватил ее, его голос был настолько тихим, что это было почти пугающе: «Пой. Я хочу это услышать».

Сердце Цзян Ци дрогнуло. Его голос казался вздохом, плывущим в пустом воздухе, наполняя ее сердце легкой грустью. Она посмотрела на длинную гибкую руку, державшую ее одежду, медленно села и начала петь:

«Солнце садится на западе, луна восходит на востоке,

Дул ветер яростно, луна как крюк;

Феникса тянет к дереву с зонтиками, полуяркая луна,

Темные тучи закрывают небо, луна полускрыта;

В нефритовых залах и яшмовых башнях луна небесная полна,

На зыбких ясных волнах земная луна серпится;

Светит яркая луна, освещая мою тень,

Я вздыхаю, глядя на свою одинокую тень, поднимающуюся меланхолию;

Круглая яркая луна отражается в моем сердце,

Дрейфуя с белыми облаками, трудно вернуться;

Серп луны светит на тысячи миль,

Бесчисленное количество людей плачут, тоскуя по своей родине».