В двадцать седьмой день первого лунного месяца Цзян Ци стоял под коридором, глядя вверх на тающий снег, капающий с карниза. Она наблюдала, как вода смешивалась с тающим снегом во дворе и стекала в канавы и к небольшой водопропускной трубе возле ворот. Слабая улыбка озарила ее лицо.

Суровая зима наконец-то прошла. Лед и снег таяли, и наконец пришла весна.

За пределами «Двора Снежной Сливы» дети из горного загона играли и гонялись друг за другом, их смех разносился ветром во двор. Цзян Ци почувствовал легкую тоску. Дэн Сюэ вышел из дома и, заметив выражение ее лица, улыбнулся и сказал: «Почему бы нам тоже не пойти и не поиграть?»

В последние дни Вэй Чжао каждый вечер приходил к нему, чтобы поговорить с Цзян Ци. Время от времени они вместе выпивали, но большую часть времени Цзян Ци говорил, а Вэй Чжао слушал. Цзян Ци не понимала, почему Вэй Чжао так интересовалась ее жизнью в семейной деревне Дэн, но ломала голову, чтобы рассказать подробности своих семнадцати лет, проведенных там.

Похоже, Вэй Чжао отдал приказ ослабить за ней наблюдение. Теперь ей разрешили покинуть «Двор Снежной Сливы» и бродить по долине Шанхай, но всегда в сопровождении Дань Сюэ и Мэй Инь.

Вэй Чжао заметил тесную связь Цзян Ци с Дань Сюэ и Мэй Инь. Он заявил, что, если Цзян Ци сбежит, он казнит Дань Сюэ и Мэй Инь. Зная, что он ухватил ее слабое место, Цзян Ци отказался от любых мыслей о побеге.

Поскольку Вэй Чжао больше не держал ее как пленницу, жители Юэлуо из долины Шанхай стали очень тепло относиться к Цзян Ци. Они были благодарны ей за то, что она рисковала своей жизнью ради спасения клана Юэлуо, и приветствовали ее с улыбками. Фрукты и игры постоянно присылались во «Двор снежной сливы», и молодые люди время от времени просили Дань Сюэ или Мэй Инь доставить Цзян Ци красный цветок, к ее большому удовольствию и смущению.

Три женщины вышли из двора и увидели группу маленьких детей, играющих в бросание камней возле небольшой рощи. Они привязывали красные шелковые ленты к камням и с силой бросали их вверх, пытаясь увидеть, чья лента сможет висеть на ветвях деревьев выше всех. Тот, кому это удалось, станет победителем.

Цзян Ци никогда раньше не видел этой игры. В ней пробудился детский дух, и она взяла у одного из детей ленту, привязала ее к камню и изо всех сил швырнула в сторону дерева. Когда красный шелк собирался перекинуться через ветку, вес камня потянул его вниз, и он упал на землю.

Смеясь, она взяла ленту и попыталась еще раз, но все равно неудачно. Собираясь бросить в третий раз, она заметила, что Дэн Сюэ подмигивает ей. В замешательстве Цзян Ци увидел ее жест подбородком. Она обернулась и увидела Хун Цзе, молодого человека, который подарил ей в ту ночь красный цветок, приближающегося с застенчивым выражением лица. Взволнованный Цзян Ци быстро спрятался за спинами Дань Сюэ и Мэй Инь.

Интерес Хун Цзе к госпоже Цзян уже распространился по всей долине Шанхай. Увидев его приближение, дети столпились вокруг него, озорно хихикая. Некоторые даже подталкивали его вперед, крича: «Иди и неси свою невесту домой!»

Цзян Ци знала, что люди Юэло просты и безудержны в своих обычаях, но даже она не могла вынести таких поддразниваний. Она шаг за шагом отступала во двор Снежной сливы, прячась за Дэн Сюэ и Мэй Инь, сжимая их одежду.

Хун Цзе терпел десять дней. С каждым днем ​​это прекрасное лицо все глубже проникало в его сердце, заставляя его беспокоиться. Сегодня он наконец набрался смелости и пришел во двор Снежной сливы. Не обращая внимания на насмешки толпы, он приготовился предложить Цзян Ци еще один красный цветок. Увидев, как она прячется за Дэн Сюэ и Мэй Инь и не хочет выходить, он забеспокоился и шагнул вперед.

Цзян Ци выглянул и увидел покрасневшее лицо Хун Цзе и поразительно яркие глаза. Испугавшись, она издала «Ах!» и побежал бежать. Примерно через десять шагов она с кем-то столкнулась.

Ее лоб ударился о подбородок человека, и она вскрикнула от боли. Потирая лоб, она увидела Вэй Чжао, стоящего перед ней, сцепив руки за спиной. Одним его острым взглядом дети разбежались вдаль, а Хун Цзе остановился как вкопанный.

Цзян Ци чувствовала себя так, словно нашла спасителя. Она вздохнула с облегчением и улыбнулась, сказав Вэй Чжао: «Святой лидер секты, ты здесь. Я просто искал тебя по кое-чему». Она схватила рукав халата Вэй Чжао и пошла во двор Снежной сливы.

Вэй Чжао позволил ей потянуть себя за собой во двор Снежной сливы.

Хун Цзе стоял неподвижно, глядя на красный цветок в своей руке, совершенно разочарованный. Дэн Сюэ увидел его жалкое состояние и немного пожалел его. Она тихо сказала: «Отдай это мне. Я помогу тебе передать это ей.

Цзян Ци с силой закрыл ворота внутреннего двора, сказав: «Это было близко!»

Она обернулась и встретилась взглядом с Вэй Чжао. Увидев свое отражение, словно две крохотные хрустальные фигурки, в его глубоких блестящих черных глазах, она почувствовала некоторое смущение, и ее щеки слегка покраснели.

Уголок рта Вэй Чжао слегка изогнулся. — Разве ты не говорил, что тебе есть что обсудить со мной? Что это такое? Этот лидер секты слушает».

Чувствуя себя неловко под его взглядом, Цзян Ци бросился в каменный дом и плотно закрыл решетчатую дверь.

Вэй Чжао открыл дверь и вошел. Цзян Ци почувствовал себя еще более неловко. В спешке она заметила в комнате нестиранную одежду. Она поспешно собрала их и отнесла в деревянную ванну во дворе. Она набрала воды из колодца и начала энергично мыться.

Вэй Чжао прислонилась к деревянной колонне в коридоре, молча наблюдая, как она стирает одежду, с силой выжимает ее и вешает на бамбуковые шесты во дворе, не говоря ни слова.

Повесив одежду, Цзян Ци обернулся и увидел Вэй Чжао, все еще стоящего в коридоре. Она улыбнулась и сказала: «Третий Молодой Мастер кажется сегодня совершенно свободным».

Вэй Чжао категорически сказал: «Поскольку о тебе думает так много людей, кажется, ты больше не можешь оставаться в этой долине Шанхая».

Сердце Цзян Ци екнуло, он не знал, что он планирует на этот раз. Она спокойно посмотрела на него и сказала: «В любом случае, я не могу избежать хватки Третьего Молодого Мастера. Что бы вы ни сказали, так и будет!»

Вэй Чжао посмотрел на чистое голубое небо. "Пойдем. Люди снаружи уже должны были разойтись.

Цзян Ци следовал за ним, неоднократно спрашивая: «Куда мы идем?»

Вэй Чжао не ответила и повела ее прямо к главному загону. Там уже ждал дядя Пин с лошадьми. Вэй Чжао сел на свою лошадь, а Цзян Ци быстро сел на другую. Вэй Чжао с легким криком поднял кнут, и жеребцы подняли вверх струйку пыли. К тому времени, когда Дань Сюэ и Мэй Ин прибежали, трое всадников уже исчезли вдалеке.

Цзян Ци следовал за Вэй Чжао, скакая на полной скорости, а мимо мелькали горные пейзажи ранней весны.

Вдалеке на горных вершинах еще не совсем растаял тонкий снег, но на небольших деревцах на склонах и у подножий гор уже проросли нежные почки. Легкий ветерок доносил свежий аромат ранней весны, а дети играли и резвились в пустыне. Время от времени раздавалась ясная горная песня.

Все это напомнило ей далекую деревню семьи Дэн. Эти сцены были такими знакомыми, они сопровождали ее взросление с самых ранних воспоминаний. Она поймала себя на том, что задержалась на этом пейзаже, и шаг ее лошади замедлился.

Вэй Чжао проехал далеко вперед, но повернул назад и остановил лошадь примерно в десяти шагах впереди Цзян Ци. «Почему ты медлишь? Не задерживай мой график!»

Цзян Ци не ответила, опустив голову. Вэй Чжао заметила в уголках ее глаз, похоже, слезы, и нахмурилась. "В чем дело?"

Цзян Ци подумал о маленьком дворике в семейной деревне Дэн, курятнике, кроличьей клетке, большом баньяне перед дверью, апельсиновом дереве, которое она посадила в прошлом году, и семенах облачного лотоса, которые она посеяла. Она чувствовала себя все более печальной. Сдерживая слезы, она издала легкий крик и погнала лошадь мимо Вэй Чжао.

Вэй Чжао догнал его, хлестнув лошадь. Некоторые члены клана Юэлуо, стоявшие у дороги, узнали его и поклонились в знак приветствия, но он проигнорировал их. Некоторое время он смотрел на Цзян Ци, а затем сказал с насмешливой улыбкой: «Тоска по дому?»

Цзян Ци кивнула, ее мысли угадали правильно. Почувствовав, что плакать перед ним крайне неловко, она отвернулась.

Вэй Чжао засмеялся: «Кто сказал тебе быть таким игривым, не зная своих пределов, бродить в одиночестве по Цзянху и даже осмелиться пойти в поместье Чанфэн, чтобы понаблюдать за происходящим!»

Цзян Ци почувствовал раздражение и повернулся, чтобы посмотреть на него: «Это все из-за тебя! Если бы ты не использовал меня как щит, мне бы не пришлось всего этого страдать!»

Вэй Чжао покосился на Цзян Ци: «Кто сказал тебе залезть на это дерево? Я прибыл туда раньше тебя. Ты вторгся в мою запретную зону, ты не можешь меня винить!»

Вспомнив все невзгоды и боль, которые она пережила за последние полгода из-за этого человека, в Цзян Ци вспыхнула ненависть. Недолго думая, она вытащила правую ногу из стремени и пнула в сторону Вэй Чжао.

Вэй Чжао усмехнулся, поймал ее правую ногу и надавил на свою ладонь. Цзян Ци воскликнул: «Ах!» и упал назад. Ее испуганная лошадь рванулась вперед, а Цзян Ци покачнулся влево и вправо, едва успев удержаться на спине лошади.

Вэй Чжао последовал за ним на своей лошади. Увидев, что они достигли горной впадины, он огляделся и слегка кивнул. Он пришпорил свою лошадь рядом с лошадью Цзян Ци.

Заметив, что Цзян Ци все еще пытается обуздать ее испуганную лошадь, Вэй Чжао протянул руку и поднял ее на свою лошадь перед собой. «Держись крепче!» — сказал он, сжимая бока лошади. Когда конь поскакал вперед, Цзян Ци оттолкнуло его в объятия.

Левая рука Вэй Чжао инстинктивно обняла ее. Талия в его руке была легкой и мягкой. Опустив голову, он увидел ее прекрасную шею и нежную мочку уха. Его грудь внезапно сжалась, и это пугающее чувство снова нахлынуло, заставляя его хотеть отбросить человека перед собой далеко. Но пока лошадь мчалась галопом, его рука ни разу не ослабила хватку.

Цзян Ци уже несколько раз держал в руках, бросал туда и сюда. Теперь, когда лошадь тряслась, а ее мысли были сосредоточены на том, чтобы ее не сбросили, она уютно устроилась в объятиях Вэй Чжао, не смея пошевелиться. Она не заметила, что левая рука Вэй Чжао все время держала ее.

После того, как Вэй Чжао и Цзян Ци исчезли за изгибом горной котловины, из леса послышался свист. Белая лошадь, на которой ранее ехал Цзян Ци, громко заржала и поскакала в лес.

Су Янь схватила поводья лошади и обернулась, чтобы улыбнуться Су Цзюню: «Старший Брат, теперь твоя очередь».

Су Цзюнь, одетый в белую мантию, улыбнулся и стянул с лица черную вуаль. Он надел маску из человеческой кожи, распустил длинные волосы и сцепил руки за спиной. Он сделал несколько шагов и вдруг изменил тон: «Все разойдитесь».

Су Янь кивнул: «Очень похоже, но мне кажется, что чего-то не хватает».

Су Цзюнь обернулся: «Чего не хватает?»

Су Янь на мгновение задумался, держась за подбородок: «Присутствие. Большой Брат, тебе все еще нужно узнать больше об ауре лидера секты.

Су Цзюнь, казалось, погрузился в свои мысли и слегка вздохнул: «Пошли. Ауру лидера секты нельзя узнать за одну ночь. Я просто постараюсь говорить как можно меньше».

Когда наступила ночь, Вэй Чжао наконец остановил лошадь у входа в долину. Дядя Пин спешился и повернулся, чтобы увидеть, что Вэй Чжао все еще держит Цзян Ци. Он был слегка ошеломлен на мгновение, прежде чем пришел в себя и взял поводья лошади Вэй Чжао.

Вэй Чжао отпустил поводья и спешился. Цзян Ци тоже быстро спрыгнул. Несколько человек вышли из долины и поклонились: «Приветствую лидера священной секты!»

Увидев всех этих людей в однотонных одеждах с вышитыми на краях узорами звезд и лун, Цзян Ци понял, что они прибыли в «Долину Звездной Луны».

В это время было ни совсем темно, ни светло. Тонкий слой солнечного света все еще оставался на западном небе. Внутри Долины Звездной Луны тени деревьев были неподвижны, и где бы они ни проходили, все члены секты падали ниц, никто не осмеливался поднять голову, чтобы посмотреть на белую фигуру.

Цзян Ци последовал за Вэй Чжао по безупречному коридору из синего кирпича в главный зал. Увидев высокое кресло из сандалового дерева, она улыбнулась: «Итак, в тот день мы прибыли в Долину Звездной Луны? Это священный храм вашей секты Звездной Луны? Почему ты в тот день воспользовался секретным проходом?

Вэй Чжао покосился на нее. Цзян Ци знала, что у него холодный характер и что он находит ее разговорчивой, поэтому она больше не спрашивала.

Дядя Пин вошел и поклонился, сказав: «Молодой господин, все готово. Вы хотите, чтобы-"

Вэй Чжао молча сидел на стуле из фиолетового сандалового дерева. Спустя долгое время он наконец сказал: «Давайте подождем Часа Вепря».

Дядя Пин вздохнул и вышел из холла.

Когда луна поднялась высоко в небе, дымчатый лунный свет омыл Долину Звездной Луны ароматом травы и листьев.

Цзян Ци последовал за Вэй Чжао по тропе из голубого камня к глубинам Долины Звездной Луны. Вэй Чжао шел медленно, его белая мантия в лунном свете казалась еще более одинокой и холодной. Цзян Ци не знала, куда он ее везет, поэтому ей оставалось только тихо следовать за ним.

Долина постепенно сузилась в каменную расщелину. Дядя Пин шел впереди с факелом. Все трое прошли через расщелину, свернули направо и прошли более ста шагов, прежде чем остановились перед двумя каменными могилами.

Дядя Пин поставил бамбуковую корзину, которую нес, и вынул подношения, расставив их одно за другим. Он зажег благовония и свечи, но холодный ветер в долине несколько раз задувал их.

Увидев, что дядя Пин снова собирается зажечь свечи, Вэй Чжао снял маску и категорически сказал: «Забудь об этом, дядя Пин. Мне не нравится запах свечей, и моей сестре тоже».

Цзян Ци внимательно осмотрел надгробия двух каменных могил. Она увидела, что на левой каменной табличке было написано «Могила покойного отца, лорда Сяо Ида», а на правой — «Могила старшей сестры Сяо Юйцзя». Она подумала про себя: Кажется, это могилы его отца и сестры. А что насчет его матери? Она жива или мертва?

Вэй Чжао не поклонился, а сел перед каменными могилами и достал бамбуковую флейту. Звук флейты начинался тонкой нитью, постепенно становясь печальной, пронзая ночное небо и взмывая в облака.

Когда мелодия флейты затихла, Вэй Чжао долго смотрел на каменные могилы. Его обычно холодные глаза смягчились, словно вот-вот прольются слезы. Цзян Ци ясно наблюдала со стороны, ее сердце слегка дрожало.

По прошествии неизвестного количества времени дядя Пин вышел вперед и тихо сказал: «Молодой господин, ночь глубокая, а ветер холодный. Вы выразили свое почтение, давайте вернемся».

Вэй Чжао долго молчал, прежде чем покачать головой: «Я хочу посидеть здесь немного. Дядя Пин, сначала забери ее обратно.

Дядя Пин потянул Цзян Ци. Она прошла несколько шагов, затем обернулась и увидела белую фигуру, одиноко сидящую перед могилами. Ее сердце переполнилось волнением, и она выпалила: «Я останусь здесь с ним».

Дядя Пин выглядел несколько обеспокоенным. Внезапно Вэй Чжао сказал: «Позволь ей остаться. Дядя Пин, ты вернешься первым.

Ранний весенний ночной ветер принес с собой нотку прохлады. Цзян Ци сел рядом с Вэй Чжао, покосившись на его профиль, который казался высеченным из камня. Какое-то время она не могла найти слов утешения.

«Сегодня годовщина смерти моей сестры. Она… умерла под мечом моего хозяина…

После долгого молчания Вэй Чжао медленно заговорил, его голос был неземным, как сон. Цзян Ци посмотрела в его полузакрытые глаза, чувствуя боль в сердце.

Она тщательно обдумала слова Вэй Чжао. Хотя она не понимала, почему его сестра умерла от меча его хозяина, она знала, что прошлые события были полны боли. Чувствуя сочувствие, она мягко сказала: «Третий молодой мастер, мой учитель однажды сказал мне, что жизнь и смерть человека, богатство и бедность — все предопределено. Если твоя сестра не смогла сопровождать тебя в этой жизни, это тоже было предопределено. Тебе не следует слишком грустить. Возможно, в следующей жизни она сможет остаться рядом с тобой и никогда больше не уходить».

Вэй Чжао посмотрел на холодный серп луны в ночном небе и тихо сказал: «В этом мире, кроме дяди Пина, ты единственный, кто знает мою личность. Вы тоже это видели: чтобы мой клан Юэлуо больше не был порабощен странами Хуань и Хуа, у нас нет другого выбора, кроме как принести в жертву наших людей и вести кровавую борьбу. Именно по этой причине моя сестра погибла под мечом моего господина, и я тоже…

Цзян Ци услышал, как его голос становится все ниже и ниже. Окружающий воздух, казалось, застыл от его слов, настолько тяжелый, что было трудно дышать. Она не могла не опустить голову.

Спустя долгое время, не слыша ни слова Вэй Чжао, Цзян Ци повернулся, чтобы посмотреть, и увидел, как он схватился за грудь, задыхаясь, как будто ему было трудно дышать. Его руки тоже слегка дрожали, вены на лбу вздулись, глаза расфокусировались. Похоже, это соответствовало симптомам «отклонения цигун», описанным младшим учителем. Она запаниковала и в спешке похлопала Вэй Чжао по спине. Вэй Чжао несколько раз кашлянул, из угла его рта потекла струйка крови.

Цзян Ци держал свое обмякшее тело и с тревогой кричал: «Третий молодой мастер!» Не видя ответа от Вэй Чжао, она не знала, что делать. Через некоторое время она, наконец, вспомнила, что сказал младший ее хозяин, и направила свою энергию на удар по акупунктурной точке груди Вэй Чжао.

Вэй Чжао еще несколько раз кашлянул и открыл глаза, некоторое время глядя на Цзян Ци, прежде чем медленно рассмеяться: «Глупая девчонка, ты исключительно глупая!»

Он сел прямо, скрестил ноги и начал регулировать свое дыхание, подавляя потрясение своей истинной ци, вызванное его эмоциональным состоянием. Когда его истинная ци постепенно вернулась в даньтянь, он еще несколько раз кашлянул и посмотрел на Цзян Ци.

Цзян Ци почувствовала, как под его сложным взглядом по ее спине пробежал холодок, но она не могла произнести ни слова. Они молча смотрели друг на друга.

В свете костра красивое лицо Вэй Чжао было чистым, как снежный лотос, его глаза мерцали тонким светом. Он спокойно смотрел на Цзян Ци, его глаза были похожи на черные драгоценные камни, казалось, они обладали магической силой, которая удерживала ее взгляд, не позволяя ей отвести взгляд.

Его тонкие пальцы нежно ласкали щеку Цзян Ци, медленно приближаясь к ее уху. В его голосе слышались нотки вопроса, легкого замешательства и, возможно, нотки радости: «Скажи мне, почему ты не воспользовался возможностью, чтобы убить меня или сбежать прямо сейчас?»