Глава 543. Затягивание времени

— Мой дом стоял вон там, на той горе, а теперь там лишь туман. Я сражался со своими братьями в долине внизу, но теперь там не осталось ни одной тренировочной площадки, — произнес старик с горькой меланхолией в голосе.

— Впрочем, тебя я не виню, девочка. Виноват лишь Тянь Чэнгун. Мы могли бы помешать вашему переселению, но он вцепился в новое место расположения Секты Тигра только потому, что ему приглянулся тот черный камень.

Старик перевел взгляд на Вэнь Чэна: — Видишь ли, история о прошлом, которую ты знаешь, полна лжи. Ты считаешь меня завистливым и жадным тираном, который напал на главу ради его кресла.

— Формально ты прав. Да, я ударил Тянь Чэнгуна в спину, потому что мне нужен был его пост. Но не ради власти над людьми. Нет, просто лишь статус Главы Секты давал мне достаточно полномочий для того, что я задумал.

— Я собрал единомышленников, мы хотели вернуться сюда. Я не желал раскола секты и до последнего убеждал Тянь Чэнгуна перенести секту обратно на историческую родину.

— Но он уперся, — продолжал старик. — Этот трус вечно прикрывался указами императора, чтобы заставить остальных остаться. Все понимали: он просто слишком привязался к той черной стеле, чтобы бросить её. А раз её нельзя было перевезти, он не желал уходить.

— Вот почему я напал на него, когда он вернулся раненым из того похода. Это был идеальный шанс избавиться от него, возглавить секту и вернуть нас сюда, к нашему истинному источнику славы, к месту, которое когда-то помогло Секте Тигра достичь небывалых высот.

Вэнь Чэн чувствовал, как мир вокруг него рушится. Всё, что он считал истиной о прошлом своей школы, оказалось лишь полуправдой, лишенной важнейших деталей. Из тех, кто помнил ту войну, в живых остались лишь единицы, и двое старейшин-очевидцев уже давно пребывали в глубоком уединении, пытаясь продлить свои дни.

Второй Старейшина по-прежнему сдерживал натиск Третьей Старейшины, пока остальные замерли в тягостном ожидании. Даже Ма Рон не знала, как поступить — откровения старика казались слишком важными, чтобы их игнорировать. Секта Тигра на этом месте? Она не могла в это поверить. Ма Рон пришла сюда тридцать лет назад, когда Секта Хун У уже процветала здесь более полутора десятилетий, и прежние наставники ни разу не упоминали о прошлых хозяевах земли.

Вэнь Чэн, оправляясь от шока, внезапно вспомнил одну деталь из уцелевших хроник.

— Записи... — пробормотал он, и его глаза лихорадочно забегали. — В летописях говорилось о священной земле, о колыбели Секты Тигра, которая находится рядом с первоначальным местоположением. Неужели это значит...

— Хм? Ты близок, но чуть-чуть ошибся, — усмехнулся старик. — Хотя Секта Тигра и располагалась здесь, это тоже было лишь временное пристанище. Мы перебрались сюда, когда не смогли больше оставаться в другом месте. Так, по крайней мере, гласят тайные архивы.

— Истинная родина Секты Тигра находится там, — старик указал пальцем себе за спину.

— Запретные Поля? — в изумлении воскликнул Алекс. Он вспомнил записи из библиотеки: там говорилось, что в священные земли члены секты входить не смеют. Под влиянием Вэнь Чэна парень привык считать это место чем-то святым и неприкосновенным.

Но теперь истина открылась ему с другой стороны. Они не входили туда не из благоговения, а из-за невозможности выжить. Потерять культивацию и оказаться один на один с монстрами в шкуре простого смертного — вот чего они боялись.

— Постойте! — выкрикнул Вэнь Чэн. — В хрониках упоминался бескрайний лазурный пейзаж на месте старой обители, но... там же ничего подобного нет!

Алекс кивнул. Учитывая желтые пески пустыни, летописец скорее назвал бы это «янтарным пейзажем».

— Ну и тупица же ты. Что я тебе только что сказал? Мы пришли с севера! — рявкнул старик. — Как ты думаешь, что ты увидишь, если пройдешь всю пустыню до самого края?

Глаза Вэнь Чэна расширились от внезапного озарения. Истинная колыбель его секты находилась в тысяче километров к северу — путь, который даже для мастера Истинного царства занял бы полдня. Там, на самом краю Империи Багряного Пламени, можно было увидеть...

— Океан, — прошептал Вэнь Чэн. Лазурный пейзаж — это не озеро и не река. Это были воды бескрайнего моря.

— И что... что там находится? — спросил мастер.

Даже сквозь маску было видно, как лицо старика расплывается в торжествующей улыбке. — Сокровище Секты.

— Сокровище? — Вэнь Чэн был окончательно сбит с толку.

— Да, именно оно. Артефакт, ради которого и была создана Секта Тигра. В те далекие времена оно было лишь в зачаточном состоянии, и согласно пророчествам, ему требовались века, чтобы набраться сил.

— И этот час пробил. Сокровище созрело и находится в шаге от пика своей мощи. Со дня на день оно пробудится. Хочешь знать, что это? — искушал старик.

— Да, — невольно вырвалось у Вэнь Чэна.

— Тогда отдай мне мальчишку. С его телом я смогу пересечь пустыню и забрать сокров...

Едва речь зашла об Алексе, Ма Рон сорвалась с места, атакуя старика. Тот, впрочем, только этого и ждал. Всё это время он вел разговоры лишь для того, чтобы подпитаться Ци от формации. Благодаря пластине он восстанавливал силы быстрее, чем тратил, что давало ему преимущество в затяжном бою.

Ма Рон на миг обернулась к ошеломленному Вэнь Чэну: — Вэнь Чэн! Хватит мечтать! Помоги им! — выкрикнула она, указывая на сражающихся старейшин.

Пока старик заговаривал им зубы, Второй и Третья старейшины продолжали свою яростную дуэль. Сун Хэн до последнего защищал Вэнь Чэна, подставляясь под удары жены, которые та наносила с явной неохотой. Даже Су Чэнь заметил это колебание и злился, но до поры до времени не вмешивался, чтобы не отвлекать внимание на их семейную драму.

Но теперь, под напором Ма Рон, ему потребовалась поддержка дочери.

— Черт бы тебя побрал! — взревел он. — Прикончи уже этого слабака и помоги мне! Или ты такая же никчемная, как твоя мать?!

Третья Старейшина вздрогнула, и взгляд её мгновенно заледенел. — Прости, отец. Я сейчас же с этим покончу, — произнесла она.

Она с силой ударила ногой о землю, и лес каменных шипов вырвался из пола вокруг неё. Второй Старейшина огненным мечом крушил камни, маленькая Грин извивалась, уходя от ударов, а Вэнь Чэн был вынужден отпрыгнуть назад. Однако в момент приземления новые шипы впились ему в икру правой ноги. Мастер не удержал равновесия и рухнул, истекая кровью из множества ран.

— Мастер! — закричал Алекс, бросаясь к нему с пилюлей. Но путь ему преградила внезапно выросшая земляная стена.

— Назад! Здесь опасно! — скомандовал Вэнь Чэн из-за преграды.

Алекс был вынужден подчиниться, осознавая, что Третья Старейшина больше не сдерживается. Её атаки стали молниеносными и беспощадными. Используя технику ускорения, подобную отцовской, она превратилась в размытую тень. Израненный Вэнь Чэн едва успевал реагировать.

Предательница рванулась к нему для решающего удара, но Второй Старейшина вновь заслонил собой товарища. Но на этот раз чуда не произошло. Коричневое лезвие насквозь прошило его грудь, выйдя из спины.

Алекс ахнул от ужаса — меч пронзил сердце Второго Старейшины.

Одинокая слеза скатилась по щеке Третьей Старейшины. — Прости, — едва слышно прошептала она.

Сун Хэн в шоке уставился на клинок в своей груди. Неужели это конец? Так вот как он должен умереть? Сознание начало меркнуть от стремительной потери крови, мир перед глазами затягивало пеленой.

«Я не уйду просто так», — решил он. Собрав последние крохи сил, он вскинул слабеющую руку и крепко обхватил жену, прижимая её к себе и позволяя мечу войти еще глубже. Он уткнулся лицом в её плечо, чувствуя, как его собственные слезы смешиваются с кровью.

— И ты меня... прости... — выдохнул он.

С последним вздохом Сун Хэн выкрикнул: — СЕЙЧАС! БЕЙ!

Маленькая Грин мгновенно метнулась вперед.

— Нет! — вскрикнула Третья Старейшина, но не успела высвободиться из мертвой хватки мужа. А может, и не хотела. Может, она чувствовала, что это заслуженная кара.

Змея кольцами обвила их обоих, лишая предательницу малейшей возможности маневра и открывая её для Вэнь Чэна.

Мастер Секты Тигра, опираясь на одну левую ногу и сжимая меч уцелевшими пальцами, пустил в ход свой главный козырь.

Намерение Меча.

Клинок вспыхнул белым светом. Взрывным рывком Вэнь Чэн преодолел расстояние и одним широким взмахом снес голову Третьей Старейшине.