Глава 542. Это лицо

На пластине формации был нанесен третий базовый узор. Это означало, что структура обладала еще одной скрытой функцией, которая пока себя никак не проявляла. Что это могло быть? Иллюзия? Подавление чувств? Старик не казался обеспокоенным шумом в начале боя, так что звуковой барьер вряд ли входил в список.

Алекс вглядывался в схему, осознавая, что никогда раньше не видел подобного сочетания элементов. В его памяти не было готового ответа. Единственный способ понять суть — это мысленно разделить сложный узор на три базовые формации и отсечь лишние штрихи, служившие связками. Но это требовало времени. А было ли оно у него?

«Прошу вас, продержитесь еще немного», — мысленно взмолился он, обращаясь к учителям, и мгновенно создал в воздухе кольцо пламени. Огонь послушно повиновался его воле, изгибаясь и вытягиваясь в идеальный круг. Алекс начал методично наносить на этот огненный холст штрихи формации.

Он создавал визуальную проекцию, чтобы иметь возможность свободно манипулировать линиями, стирая и добавляя их по необходимости. Работать с осязаемой диаграммой было куда проще, чем гадать над металлом. Благодаря его возросшему мастерству в Писании Повелителя Пламени, использовать огонь вместо рисования на земле было делом секунд.

Штрих за штрихом — и структура была почти готова. Сражающиеся видели, как парень чертит что-то в воздухе, но ни у кого не было времени задавать вопросы. «Одна прямая линия через центр...» — Алекс нанес финальный мазок пламенем.

Внезапно от диаграммы исшел низкий, едва уловимый гул, словно последний кусочек пазла встал на своё место. Звук продлился секунду и стих. «Что это было?» — мелькнуло в голове, но Алекс тут же отмел лишние мысли и принялся препарировать узор.

Тем временем на другом конце двора битва продолжалась. Ма Рон не сводила глаз с Алекса, пресекая любые попытки старика прорваться к ученику. Схватка же Вэнь Чэна зашла в тупик. Мастер Секты Тигра был весь в крови. Многочисленные порезы на теле, ставшие следствием допущенных ошибок, мешали ему двигаться и сражаться в полную силу. Было очевидно, что они проигрывают предательнице, но каждый раз, когда она готовилась нанести смертельный удар, вмешательство Второго Старейшины заставляло её отступать.

Казалось, в глубине души она всё еще колебалась, не решаясь прикончить мужа, несмотря на все громкие слова. Маленькая Грин была весьма полезна, пожалуй, даже полезнее любого из двоих мужчин, но даже её сил не хватало, чтобы сдержать натиск этой женщины. Предательница оказалась прирожденным воином, виртуозно скрывавшим свои таланты все эти годы.

Поединок Ма Рон со стариком тоже не приносил плодов. Будучи сильнее, она не получала ран, в отличие от Вэнь Чэна, но и продвинуться к победе не могла. Прошло почти пятнадцать минут, а ситуация не изменилась. Наставница выжидала тот единственный миг, когда враг потеряет бдительность или откроется. Тот единственный миг, чтобы поставить точку.

И тут из-за её спины раздался крик Алекса.

— Мастер, вы должны покончить с ним немедленно! — выкрикнул парень. Перед ним в воздухе парили три огненные диаграммы. Две были идентичны, а третья разительно отличалась. Первые две отвечали за барьеры, а вот последняя... — Эта формация помогает ему восстанавливать Ци прямо во время боя! Пока он внутри купола, его запасы практически бесконечны! Вы не можете затягивать эту погоню, иначе просто выдохнетесь и проиграете!

Старик вздрогнул и бросил на Алекса яростный взгляд. «Тц, разгадал-таки...»

И этот миг настал.

Ма Рон впервые за весь бой применила телепортацию. Она возникла за спиной старика и обрушила меч на его шею. К несчастью, чутье врага оказалось острее, чем она ожидала. Не прибегая к техникам, он просто качнулся вправо, уходя от лезвия. Однако ледяная аура сделала своё дело, замедлив его движения. Меч прошел вскользь по лицу, оставив глубокую борозду на маске.

Старика отбросило мощным ударом, и он с грохотом врезался в стену дома, которая тут же обрушилась, погребая его под обломками. Ма Рон уже приготовилась к новой атаке, когда он начал выбираться из-под руин.

— Тц. Подло с твоей стороны... Что? Вы на что уставились? — старик осекся, заметив, что его дочь прекратила бой и в оцепенении смотрит на него. Затем он перевел взгляд на Вэнь Чэна, Ма Рон и Алекса — их глаза были расширены от шока.

— Хм? — он коснулся своего лица и понял, что маска разбита. Старик мгновенно извлек запасную и надел её, но было поздно.

Алекс стоял как громом пораженный. Он узнал это лицо.

— Вы... — выдохнул он. — Вы тот самый старик из того нападения монстров! — в памяти всплыла та ночь, когда в игре впервые пошел дождь. Они ехали на турнир и спасли группу людей от зверей. Ма Рон тогда наотрез отказалась брать их с собой, заподозрив в старике мошенника. И вот теперь это лицо снова было перед ним.

Ма Рон молчала, лихорадочно соображая, как далеко в прошлое уходят корни этой затеи. Было видно, что она потрясена не меньше ученика. Но их шок не шел ни в какое сравнение с тем, что испытывал Вэнь Чэн.

— Су Чэнь! — выдохнул мастер Секты Тигра, и в его голосе слышался такой ужас, будто он увидел выходца с того света.

— Хм... Ты всё-таки узнал меня, малявка? Был свидетелем тех дней? — в голосе старика проснулось любопытство.

— Да, — твердо ответил Вэнь Чэн. — Я был там. Я видел все те разрушения, что ты принес. Слышал крики, в которых захлебывались люди. Видел слезы, обернувшиеся кровью.

— Я видел, как наша секта едва не прекратила своё существование в тот день. День, когда погиб глава секты и когда ты, Второй Старейшина, должен был сгинуть в изгнании!

Алекс вновь вздрогнул от осознания. «Тот самый старик, что развязал внутреннюю войну в Секте Тигра? Он же считался мертвым!»

— Ха-ха, значит, ты и впрямь был там. Столько народу тогда полегло, я и не думал, что кто-то выжил, чтобы помнить, — усмехнулся старик. — Глупцы, правда? Решили, что я подохну в лесу только потому, что они вышвырнули меня израненным. Эти трусы даже убить меня толком не смогли.

— Вэнь Чэн, кто это? — негромко спросила Ма Рон.

— Это бывший Второй Старейшина Секты Тигра, Су Чэнь. Пятьдесят лет назад он, ослепленный жаждой власти, развязал войну против тогдашнего главы. Та резня едва не стерла секту с лица земли.

— Лишь горстка старейшин и учеников сумели тогда уцелеть, — добавил Вэнь Чэн, не сводя глаз с врага.

— Как тебе удалось выжить? Те раны были смертельными, — потребовал ответа Вэнь Чэн.

— С моими познаниями и опытом выжить — пара пустяков, — небрежно бросил старик. — Правда, мне пришлось разрушить собственную базу культивации и несколько лет прозябать в шкуре обычного смертного, пока меридианы не восстановились. Зато это позволило мне заложить новый, куда более мощный фундамент, чем был у меня прежде.

— И зачем тебе мой ученик? Решил отомстить за прошлое через него? — спросил Вэнь Чэн.

— Тц, еще один тугодум. Тебе же малявка русским языком сказал — мне нужно его тело! — раздраженно выкрикнул Су Чэнь. — Секта Тигра меня сейчас волнует меньше всего. Чтобы рассчитаться с прошлым, мне хватило одного приказа бандитским шайкам.

— Тогда в чем твоя истинная цель? Зачем тебе тело Алекса?

— В том же, чего я жаждал еще с тех пор, как нашел записи в архивах секты, — ответил старик. — Тот идиот Тянь Чэнгун... я же говорил ему, что я прав! Говорил, что нельзя позволять этой новой секте занимать наши родовые земли! Но он и слушать не желал.

— Посмотрите, во что они превратили это место. Ни следа былого величия Секты Тигра не осталось! — он с ненавистью обвел взглядом окрестности.

— Былое величие Секты Тигра? — Вэнь Чэн и Ма Рон опешили. — Ты хочешь сказать, что Секта Тигра раньше располагалась здесь? — голос мастера дрогнул от изумления. Долгие годы он пытался найти хоть какие-то зацепки о прежнем местонахождении своей секты, но поиски были тщетны. «Значит, Секта Хун У заняла руины Секты Тигра?»