Глава 550. Бой вслепую

Алекс попытался активировать невидимость сам, чтобы сравняться в скрытности со стариком, но из-за подавленной культивации техника работала из рук вон плохо. Световой кокон постоянно шел рябью и рвался в случайных местах, выдавая его местоположение.

«Что делать?» — лихорадочно соображал он. Для полноценной невидимости ему не хватало сил.

Старик был невидим, но его движения по-прежнему влияли на окружающий мир. Каким бы мастером он ни был, его стопы неизбежно оставляли след на склоне дюны. Алекс впился взглядом в песок. И точно — он заметил серию едва уловимых вмятин. Враг двигался.

Парень замер, ожидая, когда невидимая угроза войдет в зону действия Духовного чутья. Едва почувствовав приближение, он нанес упреждающий удар, блокируя выпад старика. Используя инерцию столкновения, Алекс отскочил назад и вновь уставился на песок. Внезапно мощный удар в грудь опрокинул его навзничь.

Алекс мгновенно вскочил. Рана была пустяковой — его закалка тела почти полностью нивелировала урон. Старик вновь пошел на таран, но на этот раз Алекс успел выставить блок. Ему удалось вовремя заметить цепочку шагов на песке.

— Тц! — донесся раздраженный голос. Старика явно бесило, что мальчишка угадывает его маневры.

— Поздравляю! Ты научился читать следы и предсказывать мои выпады. Что ж, давай повысим ставки! — выкрикнул невидимый враг.

Алекс вновь заметил вмятины на песке и приготовился к защите, но старик не спешил нападать. Вместо этого он начал кружить вокруг парня. Скорость врага росла, и вскоре вокруг Алекса поднялся настоящий вихрь песка.

— Проклятье! — выдохнул Алекс. Он понял задумку. Старик начал намеренно подбрасывать песок в воздух, чтобы скрыть свои следы. Теперь, куда бы парень ни посмотрел, он видел лишь бушующую завесу... По крайней мере, так думал старик.

Осознав, что зрение, слух и даже осязание в этом хаосе бесполезны, Алекс понял: единственная его опора — Духовное чутье. Но при такой скорости врага жалких пятнадцати метров радиуса было слишком мало для адекватной реакции. Ему требовалось больше времени на обдумывание действий.

Алекс усмехнулся. У него был идеальный козырь для такой ситуации.

Он закрыл глаза и сделал глубокий вдох. Внезапно время замедлилось, а все его чувства обострились до предела.

Шум поднятого песка стал оглушительным. Он отчетливо слышал каждый шаг старика, создающего этот рукотворный шторм.

Он чувствовал сухость во рту и обветренные губы. Ощущал, как горячий воздух обжигает лицо, тут же охлаждая его за счет испарения пота.

Он чувствовал каждое мельчайшее зернышко песка, жалящее кожу на руках, лице и ногах.

Он чуял запах раскаленного камня и примесь железа в воздухе — запах запекшейся крови на его собственных штанах.

Он ощущал вес своего меча, который казался несбалансированным в одной руке, ведь был рассчитан на двуручный хват.

И наконец, он чувствовал медлительность всего сущего. Видел, как лениво парят в воздухе песчинки, и как сквозь них, в замедленной съемке, к нему несется старик с занесенным мечом.

Собственные движения Алекса казались ему мучительно медленными, но их вполне хватало. Он легко отразил выпад и, используя ту же инерцию, нанес ответный удар в сторону шеи врага. Клинок лишь слегка задел старика, но этого было достаточно, чтобы пустить кровь.

Враг отскочил назад, в ужасе глядя на Алекса, который стоял с закрытыми глазами. «Как, черт возьми, он меня видит? Как он умудряется контратаковать?!» — бесновался в мыслях старик.

Алекс давно не прибегал к Режиму Концентрации. Теперь же, позволив мышечной памяти взять верх, он вновь осознал, насколько это грозное оружие. Этот режим был доступен только игрокам, так что старик не имел ни малейшего представления о природе его мастерства.

Парень удовлетворенно кивнул сам себе — всё работало именно так, как он и планировал. Теперь бой обещал стать гораздо приятнее.

Старик вновь поднял тучу песка и принялся маневрировать, пытаясь запутать жертву. Внезапно он нанес удар в спину. Алекс, видя летящее острие в «замедленном» времени, просто качнулся в сторону и нанес рубящий удар по ногам противника. Меч вошел глубоко, парень почувствовал, как лезвие коснулось кости. Но довершить начатое не удалось.

— А-А-РХ! — взвыл от боли старик. Алекс рванулся было добить его, но враг мгновенно скрылся в пылевой завесе.

Парень замер в ожидании новой атаки. «Еще немного — и я сам смогу стать невидимым», — думал он. Энергия Ян вокруг постепенно рассеивалась, и вскоре его техники должны были вернуться в полную силу. Тогда, даже если старик тоже окрепнет, преимущество будет на стороне Алекса.

Прошло несколько минут, но старик не подавал признаков жизни. Песок в воздухе начал оседать. Когда пыль окончательно улеглась, Алекс в недоумении огляделся — противника не было. «Черт! Неужели сбежал?» — мелькнула тревожная мысль. На песке не осталось ни единого нового следа. «Я был так близок!» — Алекс рванулся вперед, надеясь настигнуть беглеца.

Он понимал, что старик наверняка остается невидимым, поэтому не терял бдительности, внимательно следя за поверхностью дюн и ожидая внезапного выпада. По мере приближения к источнику он вновь почувствовал, как его культивация падает. Ему бы очень хотелось, чтобы силы покинули их обоих полностью — в честном рукопашном бою он бы разделался со стариком в два счета.

Но это были лишь мечты. Зная силу Алекса, старик вряд ли бы сунулся туда, где его уровень упал бы ниже планки Закалки Разума. Алексу же приходилось быть предельно осторожным, когда его собственная база просела до нижних ступеней Закалки Мышц.

Вскоре он вновь заметил следы. Старик действительно ушел недалеко, намеренно или нет — неясно. Он по-прежнему был скрыт, но вмятины на песке выдавали его движение.

«Стоп!» — Алекс резко затормозил. Со следами было что-то не так. Старик обязан был слышать топот преследователя, но цепочка вмятин не изменила ни ритма, ни направления. К тому же сами отпечатки были слишком... правильными. Песок не осыпался по краям, как это было при ходьбе самого Алекса.

«Это ловушка!» — осенило парня. Он мгновенно закрыл глаза, полностью переключаясь на Духовное чутье. И тут же почувствовал движение. Не спереди, не сзади... а сверху. Старик всё это время парил над ним!

В зону восприятия вошел меч, затем рука, голова и остальное тело врага. Раны на шее и ноге исчезли — видать, та мазь творила чудеса. Алекс ушел перекатом в сторону и тут же бросился в контратаку. Старик ответил ударом ладони. Урона он не нанес, но сумел на мгновение сбить темп движения парня. Этой секунды врагу хватило, чтобы вновь разорвать дистанцию и выйти из радиуса чутья.

Старик уже понял тактику Алекса и знал о его Духовном чутье. Он и сам его чувствовал. Вот только его собственный радиус восприятия едва достигал восьми метров, и он был в ярости от того, насколько шире «видит» этот сопляк. Он вспомнил тот случай на горе, когда малец учуял его высоко в небе, хотя старик не излучал ни капли ауры. Тогда он не придал этому значения, но теперь всё встало на свои места. Тряхнув седой головой, Су Чэнь отбросил лишние мысли.

Ему нужен был лишь один точный удар. Одно касание его чудодейственного яда, похищенного из казны секты во время мятежа пятьдесят лет назад, — и с этим щенком будет покончено.

Дождавшись, пока крохи Ци восстановятся, старик совершил рывок на пределе своих нынешних возможностей. Скорость была такой, что Алекс едва успел заметить вспышку в зоне своего чутья. Он вскинул меч для парирования, но в последний миг старик использовал инерцию столкновения, чтобы провернуться вокруг своей оси и полоснуть Алекса по правому плечу.

Острая боль пронзила руку парня — он увидел, как лезвие, смазанное ядом, вошло в его плоть.