Глава 551. Сломанный меч

Алекс почувствовал, как по спине пробежал ледяной холод. Он уставился на лезвие, задевшее его правую руку — рана была пустяковой, едва глубже кожи. Сама по себе она не внушала опасений, но вот яд...

— Тц! — раздраженно выдохнул старик, увидев характер пореза. На его лице, скрытом маской, отразилось явное недовольство.

Алекс резким движением отбил меч, уводя его от своей руки, и мгновенно перешел в яростное наступление. Он понимал: раз отравленный клинок коснулся его плоти, времени осталось немного.

Теперь, даже если это станет его последним деянием в этом мире, он обязан прикончить этого человека. Разрез, выпад, сокрушительный замах — Алекс использовал весь свой арсенал, заставляя старика беспрерывно обороняться и не давая ему ни единого шанса выйти из радиуса действия Духовного чутья.

Старик пытался огрызаться, нанося ответные удары, но Алекс буквально подавлял его своей мощью. Врагу позарез нужно было выгадать момент для бегства.

Шанс представился, когда Алекс обрушил меч прямо на грудь противника. Старик вскинул свой клинок, намереваясь блокировать удар, однако он фатально недооценил силу, которую парень вложил в этот выпад.

Алекс задействовал все свои физические ресурсы, подкрепив их мощным импульсом Истинной Ци. Клинки столкнулись с оглушительным звоном, и старик получил тяжелый удар в грудную клетку.

Несмотря на блок, инерция атаки Алекса была столь велика, что врага буквально смяло. Су Чэнь использовал этот импульс, чтобы отлететь за пределы досягаемости чувств парня, но полученный урон был колоссальным.

Он согнулся в приступе кашля, выплевывая на песок сгустки крови, и на мгновение его дыхание перехватило. Увидев, что Алекс вновь несется к нему, старик отбросил все мысли о сражении и бросился наутек.

Разглядев беспорядочные следы на песке, Алекс понял, что его противник снова пытается спастись бегством. Он бросился в погоню, но его техника передвижения не позволяла настигнуть беглеца мгновенно. Ему нужно было изматывать его до тех пор, пока Ци в этой области не станет еще более разреженной, что неизбежно замедлило бы старика.

На бегу Алекс то и дело проверял рану, ожидая, когда кожа начнет багроветь и по ней поползут зловещие вены. Однако шло время, а ничего не происходило.

«Что? Неужели пронесло?» — пронеслось в его мыслях. Парень был уверен, что отравлен — ведь этот меч убил его мастера и множество лесных тварей.

«Может, у меня иммунитет?» — мелькнула робкая надежда, но он тут же её отверг. Его наставница обладала куда более совершенной Конституцией, и всё же яд её погубил.

Тогда оставался лишь один логичный ответ... он не был отравлен. «Либо на лезвии больше не осталось яда, либо...» — глаза его блеснули от догадки.

Яд наносили только на самое острие, а не на боковые кромки. «Так вот почему старик так скривился! Он понял, что промахнулся!» — осенило Алекса. С самого начала боя старик пытался именно колоть, а не рубить, и лишь в последний раз перешел на размашистый удар, который и задел руку парня.

«Теперь ясно: на обрубке руки мастера тоже не было фиолетовых пятен, они были только вокруг раны в животе», — окончательно убедился в своей правоте Алекс.

Погоня длилась почти три часа, прежде чем он вновь настиг свою жертву.

— Да будь ты проклят! Перестань преследовать меня! Из-за тебя я не успею вовремя! — в отчаянии возопил старик.

— Единственное, на что ты успеешь — это получить мой меч в свою черепушку! — выкрикнул в ответ Алекс. Старик вновь активировал невидимость, и битва закипела с новой силой.

На этот раз Алекс был предельно осторожен, следя за тем, чтобы острие вражеского клинка даже близко не приближалось к его телу. Бой затягивался: старик раз за разом пытался разорвать дистанцию и скрыться в дюнах.

Алекс преследовал и сражался почти весь день и половину следующей ночи. Тьма была неполной — странное сияние, исходящее с севера, создавало иллюзию нового солнца, встающего над горизонтом.

Когда он в очередной раз нагнал Су Чэня, парень решил, что пора заканчивать эту игру. У него созрел план победы.

Ярость старика достигла апогея. Оставались считанные часы до того, как сокровище перезреет и утратит свои уникальные свойства. По его расчетам, до цели было еще три часа пути, но из-за вмешательства Алекса время неумолимо ускользало.

— Ладно! Я не уйду отсюда, пока не прикончу тебя! — взревел старик и бросился в атаку.

Они уже досконально изучили стили друг друга, поэтому схватка вновь превратилась в позиционный тупик. Поначалу Алексу приходилось туго, но по мере того как подавление Ци ослабевало, силы начали возвращаться к нему.

Старик, заметив, что его выпады стали достигать цели, воодушевился. Он перестал полагаться только на меч и начал сыпать дистанционными атаками. К счастью, рост уровня Ци позволил Алексу расширить радиус Духовного чутья, и он легко уклонялся от снарядов. Парень рванулся к источнику атак и обнаружил старика, парящего в воздухе.

Зажмурившись, Алекс метнул свой меч в противника. Су Чэнь, не ожидая такой прямолинейности, легко уклонился. Но в тот самый миг, когда клинок пролетал мимо него, Алекс материализовался прямо рядом с оружием и перехватил его единственной рукой.

В ту же секунду он выставил вперед левый локоть, из которого вырвалась призрачная лапа, сотканная из Ци Металла.

Этот энергетический коготь вонзился в живот старика. Су Чэнь вскрикнул, чувствуя, как незримая сила буквально разрывает его нутро, и отлетел назад. Алекс рухнул на песок и, пошатываясь, поднялся, оскалив зубы в яростной ухмылке.

Он развеял энергию, и призрачная рука исчезла. В тот же миг на песок посыпались вещи. Увидев их, старик побелел от ужаса.

— Ты... — прохрипел он, глядя на свои сумки для хранения, оказавшиеся в руках врага. Алекс спрятал трофеи в складки своей робы и вновь приготовился к бою.

Теперь, когда культивация восстановилась достаточно, Алекс мог сражаться на равных. Он активировал невидимость и взмыл в небо.

Его база уровня Закалки Костей должна была спасовать перед уровнем Истинного Ученика, но Алекс верил в свою победу. Старик попытался скрыться, но парень не давал ему продыху, обрушивая на врага шквал ударов.

Он посылал разрез за разрезом, сдобренные Намерением Меча. Затем сблизился, переходя в классический фехтовальный поединок. Клинки сталкивались вновь и вновь. На металле начали появляться зазубрины, но Алексу было плевать. Он бил и бил, чувствуя, как холодная ярость, копившаяся в нем последние часы, требует выхода.

Старик оборонялся из последних сил. Безумный напор Алекса не оставлял ему ни секунды на контратаку. Силы бойцов росли вместе с уровнем Ци в округе. Алекс методично крушил меч противника, пока оба клинка не оказались на грани разрушения.

Наконец Алекс нанес последний удар чудовищной силы. Меч старика разлетелся вдребезги. В глазах Су Чэня отразился первобытный страх. Он мгновенно отбросил бесполезную рукоять и попытался ударить ладонью, выпуская волну энергии Ян. Алекс выставил свой клинок для блока, но и его оружие было на пределе — при столкновении оно лопнуло пополам.

Время для Алекса словно замедлилось. Он видел, как обломок его меча пролетает мимо. Его взгляд проследил за траекторией, и его левая рука — или то, что от неё осталось — дернулась.

Поток Ци вырвался из его тела, подхватил летящий кусок металла и, развернув его в воздухе, с силой вогнал в тело старика.

Осколок вошел точно в живот Су Чэня — в то же самое место, куда тот ударил Ма Рон. Но рана оказалась недостаточно глубокой. Тогда Алекс выпустил рукоять, сжал правую руку в кулак и, напитав его золотым сиянием, нанес сокрушительный удар по торчащему обломку. Сталь со свистом прошила тело врага и вышла из спины.

Старик захлебнулся криком, чувствуя, как металл разрывает внутренности. В тот же миг он потерял контроль над полетом и невидимостью. Су Чэнь рухнул на песок. Алекс приземлился сверху, придавливая врага к земле. Из рта старика толчками выходила кровь. Он попытался воззвать к силе, но тело было мертво — Ци покинула его.

— Ч-что... что происходит? — прохрипел он.

— Я же сказал, старик. Сегодня ты сдохнешь, — отрезал Алекс, глядя на бьющегося в панике врага. По какой-то причине тот полностью лишился своей культивации. Алекс с удивлением посмотрел на место ранения. «Это же точка средоточия всей Ци. Неужели этот удар окончательно разрушил его фундамент?» — подумал он, глядя, как кровь заливает область пупка старика.

Су Чэнь попытался отползти, но ярость Алекса была неумолима. Парень занес обломок меча для последнего удара. В отчаянной попытке спастись старик замахал руками. В тот миг, когда Алекс уже готов был опустить лезвие, враг нанес удар правой рукой. Алекс оказался быстрее и вновь пронзил его живот.

Рука старика продолжила движение, но Алекс небрежно выставил левый обрубок, блокируя выпад. Ладони у него не было, но плотный щит из Ци остановил удар. И в этот самый миг Алекс почувствовал резкий укол в правую ногу.

Обернувшись, он увидел левую руку старика рядом со своим бедром. Ладонь врага была раскрыта, обнажая фиолетовую рану, рядом с которой валялся крошечный осколок меча.

В ту же секунду перед глазами посыпались системные уведомления. Он был отравлен.