Глава 621. Закрытая культивация

Убедившись еще раз, что в пещере никого нет, и даже совершив повторное погружение в пруд, чтобы проверить, не затаился ли там какой-нибудь сильный зверь, Алекс наконец устроился в позе лотоса у самого края каменного грота, готовясь к практике.

Уровень Ци в помещении был крайне низким — сквозь толщу горы просачивались лишь жалкие крохи энергии. Впрочем, Алекса это мало заботило: ему никогда не требовалась внешняя Ци для совершения прорыва.

Он запустил руку в карман и извлек на свет серебристо-белое ядро монстра, слегка испачканное багровой кровью убитой змеи. Юноша на мгновение задумался, почему он оставил именно это ядро, а не какое-то другое. Быть может, он слишком долго размышлял о том, чтобы поглотить его, и теперь подсознательно не желал расставаться с этой добычей?

Он гадал, смог бы он сохранить остальные ядра, перемещаясь под землей, но, скорее всего, всё закончилось бы точно таким же сценарием.

«Нужно покончить с этим сейчас».

Тщательно очистив ядро от грязи, он приготовился и проглотил его.

Алекс не сразу провалился в духовный мир, но он отчетливо чувствовал, как фантом змеи проявился там и уже изготовился сеять хаос.

«О, теперь мне нужно входить туда вручную?»

Возможно, из-за того, что он был изначальной душой этого тела, а не душой-клоном, просто контролирующей оболочку, у него оказалось гораздо больше власти над собой, чем он предполагал вначале.

Он ощутил легкое оцепенение в разуме, в то время как его плоть уже начала расщеплять ядро, преобразуя его в чистую Ци. Направив духовное чутье внутрь, он почувствовал, как энергия концентрируется в области даньтяня.

Однако онемение в голове раздражало больше всего. Он вполне мог бы терпеть это долгое время, но Алекс ощущал, как его духовная энергия медленно истощается. С обычным зрением он мог бы это допустить, но сейчас у него не было иного выбора, кроме как избавиться от змеи.

Юноша стремительно погрузился в собственное Духовное море и замер в изумлении, созерцая бесчисленное множество серебряных нитей, парящих в воздухе.

«Что за чертовщина?» — пронеслось в его мыслях. — «Меня не было здесь всего неделю, но... не могло же за такой срок накопиться столько энергии?»

Затем он огляделся, ища змею для атаки. Однако хищницы нигде не было.

«Хм? Куда она делась?» — озадачился он.

Оцепенение всё еще чувствовалось... неужели дело было не в змее?

— Спасибо за трапезу, малец! — пророкотал чей-то голос со стороны горы.

Алекс резко обернулся и увидел комок черной жижи — то, что когда-то было чистым кристаллом, — парящий в воздухе.

«Проклятье! Всего несколько дней, а эта субстанция уже настолько восстановилась?» — с тревогой подумал он.

Алекс подлетел ближе и сурово потребовал ответа:

— Это ты сожрал змею, которая была здесь?

— Ну разумеется, — самодовольно отозвался дух. — Ты ведь специально прислал её мне, не так ли?

— С какой стати мне что-то тебе присылать? — огрызнулся Алекс, одарив духа раздраженным взглядом.

Он ничего не потерял от того, что дух поглотил змеиную сущность, но сам факт самоуправства вызвал у него вспышку гнева.

— А? — дух явно опешил. — Разве ты не пытаешься наладить наши отношения, чтобы я помог тебе убить бога?

— Здесь нет никаких богов, которых нужно убивать, — отрезал Алекс. — И вообще, не стоит убивать богов только из-за их титула.

— Хм? Но они же боги. Что еще мне, Богоубийце, делать, если не истреблять их? — в замешательстве пробормотал дух.

— Ладно, у меня нет времени на препирательства с тобой, — промолвил Алекс и обхватил парящий комок обеими руками.

Вокруг него заклубился желтый туман, который начал стремительно пожирать черную жижу, возвращая артефакту облик прозрачного кристального шара.

— Эй! Ой! Ты что творишь?! Зачем сначала давать мне еду, а потом лишать сил? — возмущенно завопил дух, но Алекс полностью проигнорировал его крики.

Он переключил внимание на летящие нити, источаемые серебряной горой. Нужно было собрать и их. Алекс не понимал до конца, зачем он это делает и принесет ли это хоть какую-то пользу. В конце концов, за столько дней он так и не заметил в себе никаких видимых изменений.

И всё же он продолжал это занятие. На тот случай, если гора окажется таким же паразитом, как и дух артефакта, ему следовало держать свой разум в идеальной чистоте. Поглотив все нити до последней, Алекс покинул Духовное море.

Вернувшись в реальность, он немедленно распространил свое духовное чутье так далеко, как только мог. Убедившись, что из пруда не вылез ни один зверь, он немного расслабился. Однако в этот момент его посетила странная мысль... не стало ли его духовное чутье сильнее?

Оно уже росло однажды, причем весьма значительно — после того инцидента на пляже, который подарил ему свободу. Его восьмидесятиметровый радиус увеличился до ста метров, но тогда Алекс списал это на то, что его истинная душа наконец обрела контроль над телом.

Но на этот раз всё было иначе.

«Почему это произошло?» — гадал он. «Вряд ли это просто очередная тайна, о которой я еще не знаю».

Алекс тряхнул головой, отгоняя бесполезные мысли. Сейчас ему нужно было совершить прорыв.

Ци закружилась вокруг него, когда он задействовал Божественный Путь Пяти Ян для культивации своей энергии, пропуская её сквозь тело, чтобы беспрепятственно перейти на следующую ступень. Это оказалось настолько просто, что ему почудилось, будто он может совершить прорыв даже во сне.

«Воистину, это поразительная техника», — подумал он, продолжая практику.

Ему нужно было стабилизировать свою культивацию, прежде чем предпринимать что-то еще. Время от времени он прерывал медитацию и полностью концентрировался на кольце-хранилище. Ему казалось, что он вот-вот взломает какую-то его часть, но это могло быть лишь иллюзией.

В другие моменты Алекс брал свой меч и упражнялся в фехтовании, пару раз не рассчитав силы и ударив по стене пещеры. Он тут же осознал, что это плохая идея: не стоило тренироваться здесь, рискуя обрушить свод. Быть погребенным заживо он не боялся — выбраться будет несложно, — но потерять столь удобное место для практики было бы прискорбно.

Он также несколько раз погружался в воду. Он не мог оставаться здесь вечно, поэтому периодически обследовал пруд в поисках выхода. К его разочарованию, подземный водоем оказался гораздо обширнее, чем он мог себе представить. Он не мог осмотреть все закоулки, не рискуя навлечь на себя атаку водного зверя.

«Звери ведь приходят откуда-то, значит, путь определенно есть», — рассуждал он, но пока поиски не давали плодов.

Поэтому вместо того, чтобы искать лазейку, он решил прорубить её сам. Каждый день он превращал руку в коготь и вырывал куски скалы, прокладывая туннель в одном направлении. Поскольку даже в 150 метрах впереди его чутье не видело просвета, он понимал, что эта работа затянется надолго.

В череде медитаций, попыток подчинить кольцо, тренировок, рытья прохода и, наконец, закалки своего нового меча дни летели незаметно. Прежде чем он успел опомниться, пролетел целый месяц.

За этот срок уровень его культивации внешне не изменился, но меридианы в его глазах теперь выглядели просто великолепно. Они сохраняли свою расширенную форму без какой-либо боли, хотя ему предстояло еще долго практиковаться в создании солнца, чтобы закрепить этот результат навсегда.

Он также вплотную приблизился к завершению туннеля. Алекс уже чувствовал внешний мир на самом краю своего восприятия и знал, что через неделю или около того сможет выбраться наружу.

И наконец, в награду за всё его упорство, кольцо на пальце перестало сопротивляться, и Алекс сумел открыть в нем крошечное пространство — как раз достаточное, чтобы хранить меч.

«Превосходно!» — радостно подумал он, пробуя убирать и доставать клинок одной лишь силой мысли.

Пользоваться кольцом было гораздо удобнее, чем сумкой: его чувства мгновенно видели всё содержимое, в то время как в сумках приходилось искать каждый предмет по отдельности. Услышав однажды, что в кольце могут храниться вещи прежнего владельца, Алекс надеялся найти там нечто ценное, но, увы, его чаяния не оправдались.

«Не стоит расстраиваться», — успокаивал он себя. — «Это лишь крохотный уголок. Внутри наверняка скрыто пространство в тысячу раз больше, если не в миллион. Уверен, я еще найду свои сокровища».

Затем он снова вернулся к привычному распорядку: культивация, тренировки и прокладывание пути. Алекс сосредоточился только на этих трех вещах.

Спустя чуть больше недели он добрался до самого края горы, оставив лишь тонкую перегородку. Зная, что теперь ему придется уйти и оттачивать навыки в настоящих схватках, он в последний раз устроился в позе лотоса, задействовал свой метод культивации и совершил долгожданный прорыв.