Глава 631. Успехи в искусстве меча

Духовный Меч, согласно наблюдениям Алекса, обладал лишь одной, но крайне эффективной функцией: он вносил хаос в течение Ци в меридианах противника.

Юноша не мог с точностью определить, замедляла ли техника само движение энергии или же заставляла каналы сжиматься так сильно, что сквозь них едва просачивались крохи силы, но результат всегда был неизменным: мощь ответного удара оппонента оказывалась в разы слабее его истинных возможностей.

Эффект длился всего несколько секунд, прежде чем враг восстанавливал контроль, но этого краткого мига обычно хватало, чтобы предрешить исход схватки.

Алекс выхватил свой стальной клинок и обрушил каскад ударов на обезьяну, которая теперь не могла выстроить даже подобие защиты. Несмотря на то что её огненный доспех всё еще тлел, разрубить плоть зверя при нынешней силе Алекса было непростой задачей.

Однако по мере того как запасы Ци примата иссякали, сталь входила в тело всё глубже и легче. Обезьяна, даже вернув себе способность двигаться, больше не могла сотворить ни одного взрывного шара.

Спустя несколько минут агония прекратилась — зверь испустил дух.

Алекс тяжело и порывисто дышал, пытаясь унять навалившуюся усталость. Ему пришлось выложиться без остатка, чтобы прикончить противника, который в финале даже не мог сопротивляться, и всё же это заняло непозволительно много времени.

В глубине души он почувствовал укол досады на собственное несовершенство. Но он быстро отогнал эти мысли и извлек из хранилища несколько духовных камней.

Они были тусклыми, серыми, лишенными и искры энергии — просто бесполезные полупрозрачные булыжники.

— Что ж, послужите мне в последний раз, — прошептал он.

Алекс задействовал свои золотые когти, выдолбив в камнях глубокие полости, и использовал их как импровизированные сосуды, чтобы собрать кровь Обезьяны Синего Пламени. Поскольку у него не осталось алхимических флаконов, приходилось довольствоваться тем, что было под рукой. Закончив с кровью, он принялся разделывать тушу. Его навыки мясника оставляли желать лучшего, но он старался забрать все ценные части, которые могли пригодиться в будущем.

Собрав все уцелевшие манго, юноша окинул взглядом поле боя и выжженные, истерзанные останки деревьев.

«Там росли редкие ингредиенты... теперь же здесь лишь пепел и щепа», — с сожалением подумал он.

Алекс убрал всё добытое в кольцо-хранилище, оставив в руке лишь меч. Он долго всматривался в холодную сталь клинка.

Пройдя путь от юнца, который в жизни не держал в руках оружия, до воина, способного одолеть зверя шестого уровня Истинного Владыки, он осознавал, какую колоссальную дистанцию преодолел. В этом странствии он научился не просто махать железкой, но и вкладывать в удар Намерение.

Однако путь не был завершен. Напротив, он лишь вступал в новую, куда более сложную фазу. Теперь ему предстояло возвысить свое мастерство до уровня Ци Меча. А для этого он должен был жить мечом и быть готовым принять от него смерть.

-▪-◆-▪-◆-▪-◆-▪-

Прошло немало времени. Сколько именно — Алекс не смог бы ответить даже самому себе. Порой неделя пролетала как два дня, а иногда один-единственный день тянулся бесконечные две недели.

Схватка могла закончиться в мгновение ока, а могла растянуться на часы, заставляя его окончательно потерять связь с реальностью. Не говоря уже о том, что глубокая медитация и вовсе стирала границы времени.

Всё это время он не делал ничего, кроме бесконечных сражений. Меч стал его единственным инструментом решения любых проблем. Если враг был слаб, он разил его сталью. Если противник оказывался слишком силен, Алекс отступал, чтобы вернуться позже.

Даже в те моменты, когда он мог бы легко завершить бой, применив взрывное Дао или ментальный удар, он сознательно выбирал более трудный путь — путь клинка.

Если победа ускользала, он просто скрывался в лесной чаще. Если же бежать было некуда, юноша позволял миру «поглотить» себя, телепортируясь в случайную точку.

К этой технике ему приходилось прибегать не раз, и порой она заносила его в места куда более опасные, чем те, что он покинул. Однажды он материализовался прямо в логове змеи Святого ранга. Алекс уже приготовился к смерти, но, к его величайшему изумлению, огромная рептилия не напала. Она лишь велела ему убираться прочь и никогда больше не переступать порог её владений.

«Должно быть, Шэнь Цзин переговорил с ними всеми», — догадался он.

Поначалу его поразило то, какое влияние слова Шэнь Цзина имеют на существ Святого ранга, ведь они формально находились в одном царстве. Однако вскоре юноша понял: Святое царство, как и все предыдущие, разделено на множество ступеней, и мощь Шэнь Цзина явно находилась на недосягаемой для лесных тварей высоте.

Даже император Святого ранга опасался зверей из иного измерения, так что Алекс перестал ломать над этим голову. Его заботили не Святые звери, а те, что находились в царствах Истинного Короля и Истинного Императора. К счастью, они встречались так же редко, как жемчужины в речном песке.

За время своих скитаний он встретил около двух десятков Истинных Королей. Большинство из них игнорировали его, а он, в свою очередь, старался не провоцировать их. Что же касается Истинных Императоров, то их количество можно было пересчитать по пальцам одной руки.

За эти месяцы его собственная сила возросла многократно. Благодаря непрерывным боям и медитациям, его культивация достигла пятого уровня Истинного Мастера.

Но не это по-настоящему радовало Алекса. Куда больше его вдохновляли успехи в фехтовании.

Ци Меча по-прежнему оставалась для него неуловимой целью, но он чувствовал, что заветный порог уже совсем близко. Время от времени в пылу сражения от белого ореола его Намерения отделялись один-два призрачных клинка из чистой энергии. Алекс помнил: чтобы считаться мастером Ци Меча, таких энергетических всполохов вокруг должно быть великое множество.

Ду Юхан как-то упоминал, что Ци Меча всегда отражает личность своего владельца. Сам Юхан желал рассечь всё сущее, и его Ци обрела невообразимую режущую мощь.

«Какова же моя истинная натура?» — задавался вопросом в своих мыслях Алекс.

Он не знал ответа. Раньше он назвал бы себя добрым и мягким человеком. Но можно ли так описать того, кем он стал сейчас? Разумеется, нет. Руки доброго человека не бывают по локоть в крови. Он стал иным. Он изменился до неузнаваемости.

Алекс тяжело вздохнул.

«Нет смысла гадать, сидя на месте. Истина откроется сама, когда придет время», — подумал он.

Юноша разомкнул веки, сидя на вершине исполинского дерева. Его взору предстали увядшие листья и потемневшая древесина ветвей под ним. Он невольно поморщился. За последние месяцы состояние его тела лишь ухудшилось: энергия Ян стала настолько яростной, что техника Инь больше не могла её сдерживать.

Теперь, если он не посвящал медитации Инь несколько дней кряду, его огненная натура буквально рвалась наружу. Впрочем, в этом была и своя польза: большинство зверей рангом ниже Истинного Мастера в ужасе разбегались, стоило им почуять его ауру. Лишь Истинные Владыки и те, кто выше, осмеливались не проявлять страха.

Алексу это было только на руку — звери Истинного Мастера больше не представляли для него интереса. На пятом уровне этого царства его атаки энергией сравнялись по мощи с физической силой его тела, а иногда и превосходили её. Да и меч разил уже почти так же сильно, как его кулак. Скоро его физическая закалка начнет безнадежно отставать от магической мощи.

«Эх, кабы я знал способ укрепить еще и плоть...» — с грустью подумал он.

Мастер не лгал, говоря, что многие практики бросают путь внешнего самосовершенствования, когда затраты ресурсов становятся запредельными, а прогресс — ничтожным. Алекс гадал, какие сокровища мира способны дать толчок его телу.

Он шел по склону горы, и ни один зверь не преградил ему путь, отпугнутый яростной аурой Ян. Когда он достиг гребня, в лицо ему ударил резкий ветер, принесший с собой кислый, удушливый запах.

«Что это за вонь?» — нахмурился юноша.

Его духовное чутье не видело впереди ничего, что могло бы источать подобный смрад, и он решил разведать обстановку лично.

Но стоило ему сделать шаг, как в его сознании громом прогремело:

— СТОЙ!