Глава 630. Истинный Мастер

Осознав, что он не в силах выделить какой-то один аспект техники, не имея ни малейшего представления о фундаментальных принципах работы навыков, Алекс оставил попытки создать свою технику формирования пилюль в этом месте.

Следовательно, он отказался и от идеи сотворить идеальную пилюлю прямо сейчас. Пока у него не было надежного метода формирования, о качественном скачке в алхимии можно было забыть.

Впрочем, нельзя сказать, что он совсем не прогрессировал. Научиться создавать пилюли с Гармонией выше 60% уже было достойным результатом для тех условий, в которых он находился. К тому же изучать Структуру и Симметрию было сложно только в начале. Набив руку, он начал совершенствовать составы почти не задумываясь.

Алекс с нетерпением ждал того дня, когда ему будет достаточно одного взгляда на ингредиент, чтобы понять, как извлечь из него максимум пользы. Но пока ему оставалось лишь упорно трудиться.

Следующие несколько месяцев прошли в трудах: он уделял меньше времени медитациям, полностью сосредоточившись на алхимии. Из-за этого уровень его культивации замер на девятом ранге Истинного Ученика... до сегодняшнего дня.

Последний из его духовных камней погас, превратившись в бесполезный серый булыжник. Юноша тяжело вздохнул.

«Что ж, барьерную формацию я брал зря», — подумал он. Без камней она была не более чем куском металла.

Но стоило ему ради интереса влить в пластину свою Ци, как пламя внезапно вспыхнуло. Он проделал то же самое со второй формацией, и вокруг него вырос защитный барьер. Правда, стоило ему прекратить подачу энергии, как всё тут же исчезло.

Алекс выглядел удивленным.

«Неужели они всегда так работали?» — мелькнуло в голове.

Это казалось невозможным. Если бы для активации формации было достаточно простой Ци, в Империи Багряного Пламени это стало бы сенсацией. Ни в одном из трактатов, что он изучал, не упоминалось о возможности работы формаций без внешних источников питания.

«Странно это», — подумал он, но в глубине души обрадовался тому, что сможет защитить себя в случае нужды.

Затем он убрал все свои пожитки в кольцо-хранилище, которое к этому моменту расширилось до десяти кубических метров. Этого вполне хватало для котла, пилюль, ингредиентов и даже пары целых туш зверей.

Алекс улыбнулся и закрыл глаза. Одним усилием воли он привел Ци в движение по привычному маршруту, который та проходила тысячи раз. После пары кругов в его голове раздался мощный гул, похожий на преувеличенный удар сердца.

С этим звуком он официально переступил порог царства Истинного Мастера.

«Как давно я стал Истинным? Сколько времени ушло на преодоление одного-единственного малого царства?» — гадал он, но ответа не находило.

Первый раз он прорвался в Зверином царстве, где провел около месяца, мучаясь от отсутствия подходящего метода культивации. После этого ему потребовалось еще несколько недель, чтобы достичь третьего ранга. Четвертого он достиг уже в этих горах. И вот теперь, в этой темной пещере, он проделал путь от четвертого ранга Истинного Ученика до первого ранга Истинного Мастера.

День и ночь слились для Алекса в бесконечную золотистую дымку — его зрение так и не восстановилось, а чутье не видело ни света, ни теней. Тем не менее, полагаясь на внутреннее чувство времени, он мог с уверенностью сказать: он провел в этой пещере не меньше девяти месяцев.

Большую часть последнего времени он посвятил алхимии, почти забросив боевую подготовку.

«Эта пещера подарила мне безопасность и кров, но из-за неё я совсем перестал сражаться», — рассуждал он.

«Пора уходить. Я не смогу расти дальше, если не буду смотреть в глаза опасности», — решил он и направился к выходу.

Оказавшись снаружи, он извлек меч из кольца и уверенно зашагал вглубь леса. Пусть он и был готов покинуть эти места, оставалось еще одно незаконченное дело.

-▪-◆-▪-◆-▪-◆-▪-

Звуки яростной схватки двух зверей сотрясали лесную тишину — по крайней мере, так это слышалось со стороны. Но на деле это был молодой юноша, сражающийся с обезьяной.

Обезьяна Синего Пламени хлестнула хвостом издалека, посылая в Алекса вращающееся огненное колесо. Юноша ловко уклонился, не рискнув принимать удар на себя. Он не знал наверняка, был ли талант к взрывам врожденным свойством крови этого зверя или же обезьяна, как и он, постигла эту истину, поедая манго озарения.

Алекс надеялся на второе, но в бою исходил из худшего сценария. Если предположить, что любое пламя может детонировать в любую секунду, это заставляло его быть в разы бдительнее.

Он отправил в противника водяной разрез — тот вряд ли мог причинить вред, но служил отличным отвлекающим маневром. Однако обезьяна на это не купилась.

Примат обрушился на Алекса сверху, но в последний миг извернулся в воздухе и нанес удар кулаком вправо. Невидимый Алекс проявился именно там, его меч столкнулся с кулаком зверя. Тот же Алекс, что стоял на земле, просто рассеялся искрами света, оказавшись лишь иллюзией.

«Проклятье! Этот зверь уже выучил все мои приемы», — с досадой подумал Алекс.

В этот момент обезьяна снова взмахнула хвостом, выпуская в него крохотный синий огненный шар. Каждая клетка тела Алекса вопила об опасности. Юноша привык доверять своим инстинктам безоговорочно.

В тот миг, когда синий шар начал «разворачиваться», Алекс исчез. Место, где он стоял мгновение назад, содрогнулось от взрыва чудовищной силы. Алекс планировал материализоваться за деревом, но почему-то оказался чуть левее намеченной точки.

Его задело краем взрывной волны, но расстояние было достаточным, чтобы не получить серьезных травм. Он быстро откатился в сторону, пропуская мимо себя рухнувшее подкошенное дерево. Взглянув на обезьяну, он заметил, что та начала тяжело дышать.

«Ну конечно», — подумал Алекс. — «Такая мощная техника не может не истощать силы».

Он решил дожать зверя. Юноша рванулся из-за поваленного ствола, застав обезьяну врасплох — та явно не ожидала, что он продолжит бой после такой атаки. Обычно после прямого попадания взрыва он позорно бежал, но сегодня всё было иначе.

Обезьяна запаниковала. Её тело окутало синее пламя, ставшее чем-то вроде доспеха из чистой энергии. Алекс ударил мечом, но клинок едва поцарапал огненную броню. Он обрушил на врага Удар Небес, но огненный кокон впитал в себя большую часть ментального урона, оставив примату лишь легкую головную боль.

Алекс нахмурился. Если Удар Небес не проходит, то и Духовный Меч будет бесполезен. Ему нужно было пробить брешь в этом доспехе, чтобы его духовное чутье могло беспрепятственно проникнуть в тело зверя. Только так он мог победить.

Аура юноши вспыхнула, и он вложил все силы в технику перемещения. Алекс развил такую скорость, которой обезьяна еще не видела.

Удар в спину. Выпад в шею. Рассекающий удар по хвосту. Удар Небес прямо в мозг.

Алекс вихрем кружил вокруг обезьяны, атакуя со всех сторон, за которыми та просто не успевала следить. Время от времени он намеренно замедлялся, давая зверю шанс «поймать его на ошибке», и в эти моменты обезьяна выпускала взрывные шары, от которых Алекс легко уходил телепортацией.

Он появлялся то сбоку от дерева, то высоко в воздухе за ним. Иногда возникал прямо перед мордой врага. Пару раз телепортация срабатывала не совсем так, как он хотел, и Алекс недовольно морщился — техника начала давать сбои в самый неподходящий момент, но сейчас было не до анализа.

Обезьяна уже хрипела, почти вся её Ци ушла на создание огненных взрывов. Броня на её теле заметно потускнела. Алекс снова бросился в атаку, но по-прежнему не мог пробить защиту. Ему не хватало силы Намерения Меча. Ему нужна была Ци Меча. Но она не давалась ему.

Очередной Удар Небес вонзился в изнуренный разум обезьяны, и в её огненном доспехе наконец появилась брешь. Глаза Алекса торжествующе блеснули. Он мгновенно убрал обычный меч в кольцо, и в его руке материализовался призрачный, туманно-белый клинок, видимый только ему.

Он ринулся на врага, отправив еще три Удара Небес подряд. Эти атаки окончательно пробили дыру в броне, и Алекс вонзил Духовный Меч прямо в спину зверя. Резким движением он провел клинком вниз, рассекая сущность хвоста.

Обезьяна поначалу ничего не почувствовала, не считая того, что мир перед её глазами на мгновение поплыл. Она обернулась, увидев стоящего за спиной Алекса. Она попыталась хлестнуть хвостом, выпуская очередной шар огня, но юноша не проявил и тени страха.

Он просто протянул свободную руку, схватил пламя и погасил его, словно свечу.