Глава 635. Ядовитые болота

Поскольку Двуглавая Гидра не представляла для Алекса серьезной угрозы, спустя несколько минут он окончательно сломил её сопротивление. Убить её было бы проще простого, но он не хотел проявлять излишнюю жестокость на глазах у её Священного сородича. Юноша крепко перехватил левую голову змеи, силой заставив её обнажить клыки, и начал сцеживать яд в пустой стеклянный флакон.

Когда густая пурпурная субстанция медленно потекла по стенкам сосуда, Алекс невольно задался вопросом — не твердое ли это вещество в жидком обличье, настолько вязким оно было. Закончив процедуру, он отпустил змею восвояси и аккуратно сорвал Двуцветную Ядовитую Лилию. Спрятав добычу в кольцо, он достал еще одну склянку и обернулся к своей провожатой.

— Старший, вы и так мне очень помогли, но могу ли я просить еще об одном одолжении? — мягко спросил он.

Глядя то на Алекса, то на пустой флакон, Гидра мгновенно всё поняла.

— Тебе нужен и мой яд? — осведомилась она.

— Совсем немного, если вас это не затруднит, — подтвердил Алекс.

— Пустяки, — змея плавно скользнула ближе и наполнила флакон до краев. — На этом моя миссия по надзору за тобой окончена. Прощай.

С этими словами она сорвалась с места с такой скоростью, что юноша не успел даже проследить направление её движения, не говоря уже о том, чтобы поблагодарить.

Алекс еще раз взглянул на яд в своей руке — он был еще гуще и темнее предыдущего. Его поражало, что его организм способен нейтрализовать такую чудовищную силу всего за пару секунд. Это было лишним доказательством того, что отрава в Запретных Полях, погубившая его наставницу, была как минимум Селестиального ранга, а то и выше.

Интересно, смог бы он выжить тогда, если бы просто сел медитировать? Даже если бы не исцелился полностью, он наверняка смог бы замедлить действие яда. В этот миг его сердце болезненно сжалось — он понял, что Ма Рон тоже могла бы спастись, будь у неё такая возможность.

«Но там не было Ци. Нас полностью подавили», — с горечью вспомнил он.

Ему было невыносимо думать о том, что его учительница могла пережить ту схватку со стариком, если бы не этот проклятый барьер. Раны от клинков не были для неё проблемой — у неё были лучшие пилюли. Всё дело было в отсутствии энергии.

Лицо Алекса омрачилось, на глаза навернулись слезы. Но он быстро взял себя в руки, смахнув влагу и тяжело вздохнув.

«Прошлого не воротишь. Я должен жить дальше и идти вперед, как она того хотела», — решил он и побрел прочь.

Ядовитые болота представляли собой долину, где буквально каждое живое существо — от травинки до хищника — было пропитано смертью. Те немногие обитатели, что не были ядовиты сами по себе, либо обладали феноменальным иммунитетом, либо были слишком могущественны, чтобы обращать внимание на такие мелочи.

Алекс продолжал свой путь... или, вернее, полет. Он ступал по водной глади, и его ноги ни разу не погрузились в трясину. Аура Ян по-прежнему полыхала вокруг него на полную мощь, и юноша начинал сомневаться — не выйдет ли это ему боком. Она отлично разгоняла ядовитые туманы, но заставляла его привыкать к состоянию постоянного энергетического выброса.

Последствия не заставили себя ждать: его техника Мерцающей Тени начала давать ощутимые сбои. С каждым новым прыжком он оказывался всё дальше от намеченной цели. Вскоре причина стала ясна: его тело обладало Ян-конституцией, а Ци была насквозь пропитана огненной стихией. Пытаясь сотворить Инь для телепортации, он сталкивался с яростным сопротивлением собственного организма. Ян подавлял Инь, искажая структуру техники.

Но это была не единственная проблема. Трудности возникли и в алхимии. Теперь перед каждым подходом к котлу Алексу приходилось часами медитировать над техникой Инь, чтобы хоть немного усмирить бушующую внутри огненную бурю. Без этого процесс варки превращался в сущее мучение.

«Мне нужно найти сокровища со свойством Инь и поглотить их. Только так я смогу восстановить хоть какой-то баланс», — размышлял он.

Учитывая, что многие местные яды обладали именно природой Инь, он надеялся, что поиски не затянутся. Юноша свободно бродил по болотам, не опасаясь засад. Каждый день приносил ему новые находки: редкие травы, части тел монстров — всё, что его наметанный глаз определял как ценные ингредиенты. Он сражался направо и налево, используя только верный меч.

Иногда его всё же умудрялись отравить, но это его не заботило — один круг циркуляции Ци смывал всю скверну без остатка. Его поразило открытие, что растения здесь порой куда опаснее зверей. Чаще всего животные лишь накапливали в себе токсины, которыми дышала местная флора.

Алекс жадно впитывал знания о ядах. Несколько раз он даже устраивал привалы, чтобы испытать добычу на практике и сварить пару-тройку отравленных пилюль. Одна из них — Пилюля Раздирающего Сердце Яда — даже получилась с Гармонией в 56%. Результат мог быть и выше, но необходимость поддерживать пламя под котлом вручную, без формаций, сильно отвлекала.

За те месяцы, что он провел в самом сердце топей, Алекс продвинулся вглубь почти на тридцать километров. Пару раз ему даже попадались люди — практики, увешанные артефактами и талисманами, защищающими от миазмов. Поначалу он удивлялся таким встречам, но быстро понял, что это обычные собиратели ингредиентов. Никто не горел желанием затевать драку в месте, где один неосторожный вдох мог стать последним. Алекс и сам не стремился к общению, предпочитая оставаться незамеченным. Учитывая радиус его чутья в сто пятьдесят метров, он подозревал, что людей здесь бродит куда больше, чем он видел.

Его мастерство меча также не стояло на месте. Теперь он мог одним взмахом, даже не используя Ци, рассечь пополам обычного зверя третьего уровня Истинного Владыки. С применением же энергии его мощь возрастала до пятого уровня того же царства.

— Смогу ли я продвинуться дальше? — прошептал он, стоя над трупом краснокожей ящерицы.

Её голова и хвост были отделены от туловища безупречно ровными срезами, а чешуя уже перекочевала в его кольцо. Алекс задумчиво разглядывал свой клинок, гадая, не уперся ли он в невидимую преграду. Прогресс замедлился, и хотя он чувствовал потенциал для роста, качественного скачка не происходило.

«Может, мне стоит сделать перерыв?» — мелькнула мысль, но он тут же её отверг.

Ему казалось, что он достиг предела своего Намерения и просто не понимает, что делать дальше.

«Проклятье! Будь у меня больше времени в библиотеке, я бы изучил теорию меча. А теперь приходится следовать туманным советам Юхана».

Найти свою истинную суть и вложить её в Намерение — именно так, по словам Юхана, рождалась Ци Меча.

— Мне действительно нужно понять, кто я такой, — вздохнул Алекс. Это был единственный путь вперед.

Он прошел мимо мертвой ящерицы к дереву, на котором висел странный плод, похожий на личи, но размером с голову взрослого человека. Даже на расстоянии он почувствовал знакомую прохладу — ту самую, что когда-то исходила от его наставницы. Плод обладал ярко выраженной атрибутикой Инь.

Алекс сорвал фрукт, устроился под деревом и принялся за трапезу. Стоило первому куску попасть в желудок, как он намеренно сдержал реакцию организма на очищение. Вместо этого он начал медленно распределять прохладную энергию по всему телу. Там, где разливался холод, яростная аура Ян вступала с ним в борьбу, постепенно затихая. К тому моменту, как он доел, у него возникло ощущение, будто он медитировал над техникой Инь целый месяц без перерыва.

Остальные плоды он бережно спрятал в кольцо — они пригодятся, когда Ян снова начнет брать верх.

Следующие несколько месяцев Алекс продолжал рыскать по болотам, собирая всё, что представляло ценность. Спустя почти год затворничества в этой ядовитой глуши он начал чувствовать усталость. Ему хотелось перемен, но он знал: Шэнь Цзин должен появиться со дня на день, поэтому не спешил уходить.

Как он и предчувствовал, спустя несколько суток, в разгар очередной схватки с исполинским насекомым, до его уха донесся знакомый голос.

Шэнь Цзин вернулся.