Глава 634. Совпадение?

Гидра зашипела, внимательно слушая Алекса.

— Какова твоя просьба? — прозвучал её голос в его разуме.

— Мне необходим яд Двуглавой Гидры для создания пилюли, которая вернет мне руку. Не могли бы вы помочь мне разыскать её? — спросил юноша.

— Я могу это сделать, — отозвалась змея.

— Что ж, на том и порешим, — подытожил Шэнь Цзин. — Теперь ты можешь со спокойной душой отправляться в Ядовитую долину, где любой другой испустил бы дух от первого же вздоха.

Алекс окинул его скептическим взглядом.

— Как-то это звучит мрачновато, — заметил он.

— Ха-ха, да я шучу. Большинство тех, кто сюда забредает, не дураки — они берут с собой артефакты, отпугивающие ядовитые испарения, и забивают сумки антидотами до отказа. Так что смертность тут не такая уж высокая.

— Если только они не натыкаются на таких ребят, как этот, — добавил Шэнь Цзин, кивнув в сторону гидры.

— Понимаю, — ответил Алекс.

Он и не знал о существовании подобных оберегов, хотя, если вдуматься, он вообще мало что знал о мире артефактов этого континента. Он привык к мечам и доспехам, но после встречи с тем навевающим сон фонарем понял, что мир куда сложнее.

— Нам пора, — распорядился Шэнь Цзин. — Не будем терять времени.

— Брат Шэнь, подожди! — окликнул его Алекс.

— Что еще?

— Можно мне достать из моих сумок пустые флаконы и деревянные шкатулки? Они нужны, чтобы ценные ингредиенты не теряли свою силу, — попросил юноша.

— Хм... Ладно, — Шэнь Цзин извлек откуда-то сразу пять мешочков Алекса и мгновенно нашел нужную тару.

На миг его лицо приняло странное выражение, словно он заметил нечто необычное, но он быстро взял себя в руки, и Алекс решил, что ему показалось.

Заодно мастер выдал ему несколько смен чистой одежды. Та шкура неведомого зверя, в которую был облачен Алекс, уже давно перестала напоминать одежду. Забрав вещи, юноша поклонился наставнику и приготовился следовать за Гидрой. Шэнь Цзин уже собирался исчезнуть, но напоследок бросил через плечо:

— Меньше чем через год откроется Демоническое царство. Будь готов, я приду за тобой, — с этими словами он растворился в воздухе.

В ту же секунду змея получила негласный приказ: помогать человеку только в том, о чем он просил, и ни каплей больше. Она кивнула и заскользила вперед.

Алекс же замер в замешательстве.

— Демоны? Здесь водятся демоны? — спросил он в пустоту, но Шэнь Цзин уже был далеко.

В представлении Алекса демоны были сказочными чудовищами из колыбельных, которыми пугают непослушных детей.

«Наверняка под этим словом он подразумевает что-то иное, верно?» — подумал он.

Резкий, кислый запах вновь ударил в ноздри, но, кроме неприятного аромата, воздух болота больше не причинял ему дискомфорта. Юноша гадал, не очищает ли его организм атмосферу вокруг него по мере вдоха.

«Скорее всего, так оно и есть».

Гидра Святого ранга могла бы мгновенно вернуться в свое логово, если бы пожелала, но почему-то она предпочла неспешно сопровождать Алекса. Чутье юноши по-прежнему охватывало окрестности, и он видел множество диковинных растений и мелких существ, кишащих в этой ядовитой глуши. И тут он не поверил своим глазам — удача сама шла к нему в руки.

— Двуцветная Ядовитая Лилия! — радостно воскликнул Алекс и бросился вперед.

Но стоило ему сделать шаг, как ноги мгновенно ушли в жижу, и он едва не провалился по пояс. Он успел сгруппироваться и вынырнул, на этот раз зависнув в паре сантиметров над поверхностью.

«Что за чертовщина?» — обругал он себя.

Он осторожно опустился обратно, чувствуя, как ноги утопают во влажном мху.

— Ах, точно. Это же болото. Я совсем забыл.

Только сейчас он догадался направить свое чутье вглубь и увидел, что под слоем воды и тины твердая почва находится довольно глубоко. Название «Ядовитые Болота» было дано этому месту не для красного словца.

Алекс медленно подлетел к Лилии. От одного приближения к цветку желудок скрутило от тошноты. Он не знал, был ли виной тому сам бутон или испарения вокруг, но концентрация токсинов здесь явно превышала возможности его тела на данный момент. Он уже хотел было запустить технику культивации для защиты, как вдруг вспомнил о своей ауре Ян, которая так эффективно отпугивала зверей.

Интересно, сработает ли это с ядовитыми газами? Одним усилием воли он высвободил энергию Ян, создав вокруг себя небольшую сферу, в которой болотный смрад буквально выгорал дотла.

«О, сработало!» — удивился он. Тошнота мгновенно отступила, и он почувствовал себя превосходно даже без медитации.

В этот момент его чутье уловило движение в воде. Алекс мгновенно выхватил меч из кольца. Несмотря на вязкую почву под ногами, он собирался драться только сталью. Когда он наконец разглядел затаившегося врага, он невольно нахмурился. Это было... слишком уж удачное совпадение.

Перед ним из воды поднялось тёмно-синее чудовище с двумя головами разных оттенков пурпура. Обе головы яростно шипели на него. Как ни посмотри, это была та самая Двуглавая Гидра. Алекс замялся: стоит ли нападать или лучше попросить помощи у своего Святого спутника? Зверь был на четвертом уровне Истинного Владыки, так что юноша мог одолеть его без труда, но он боялся оскорбить старшую Гидру, напав на её сородича.

— Это... ваш родственник, старший? — рискнул спросить Алекс.

Змея, казалось, даже обиделась. Она презрительно зашипела, и в голове Алекса раздался холодный вопрос:

— Неужели каждый встречный человек в этом мире — твой родственник?

— Нет, конечно, — смутился юноша. — Тогда, надеюсь, вы не будете против, если я немного разомнусь.

— Бей по той голове, что краснее, — внезапно прозвучал совет Гидры.

— Простите? — Алекс озадаченно посмотрел на левую голову противника.

Он не понимал — это слабое место? Или там скрыто ядро?

— Ты же говорил, что тебе нужен наш яд? — напомнила Гидра. — У той головы, что синее, яд газообразный, он губит меридианы. Ты не сможешь унести его в склянке. А вот во второй — настоящий, который течет через клыки.

— Теперь понятно, — кивнул Алекс, осознав, какую глупую ошибку мог совершить.

Обычно он задумывался о таких мелочах уже после того, как труп врага остывал. Получив нужные сведения, он рванулся в атаку.

Двуглавая Гидра, словно только и ждала этого, бросилась навстречу. Она совершенно не заметила крошечную Трехглавую Гидру, скользящую рядом, и видела в Алексе лишь легкую добычу. Нет, судя по оскалу — просто еду.

«Посмотрим, кто из нас сегодня пообедает первым», — подумал Алекс, когда вокруг его меча вспыхнул ослепительно белый контур.

«Кто я такой?» — этот вопрос он задал себе перед самым столкновением.

С тех пор как он узнал, что Ци Меча зависит от характера мастера, он не переставал искать ответ. Кто он? Зачем он здесь? Эти мысли пронеслись в мозгу за долю секунды, и, осознав, что ответа всё еще нет, он проигнорировал две белые искры, сорвавшиеся с лезвия, и ударил.

Он встретил змею в воздухе, обрушив на её правую голову удар такой сокрушительной силы, что мозг твари содрогнулся, будто она врезалась в гору. Влей Алекс в этот выпад свою Ци, и змея бы мгновенно испустила дух. Его Намерение Меча определенно стало острее. И он жаждал большего.

Юноша отскочил назад, преследуя отброшенную тварь. Аура Ян, бурлящая в его теле, не давала вражеской энергии ни единого шанса пробиться сквозь кожу. Гидра сумела выровняться и уставилась на Алекса с ненавистью — в этом месте он сам выглядел куда более опасным хищником, чем она. Из чешуи змеи начала сочиться фиолетовая слизь, застывая в виде прочного панциря.

Меч Алекса снова ударил в цель, но Гидра ухитрилась блокировать выпад одной из голов. Вторая же в это время выдохнула ядовитое облако прямо ему в лицо. Алексу даже не нужно было его вдыхать — токсин впитался через поры, мгновенно атакуя меридианы. Юноша отступил на шаг, привычно запустил Божественный Путь Пяти Ян, и через мгновение его система была кристально чиста.

Это произошло так быстро, что обе змеи уставились на него как на исчадие ада, нарушающее все законы природы. Убедившись, что угрозы нет, Алекс снова бросился в бой.