Глава 637. Благодарность

Шэнь Цзин внезапно прекратил полет, и Алексу пришлось замереть следом за ним.

— Так скажи мне, — в упор спросил Шэнь Цзин. — Ты хочешь стать сильнее прямо здесь и сейчас? Или ты хочешь получить реальный шанс войти в Царство Бессмертных?

Голова Алекса шла кругом от этой ошеломляющей информации.

Царство Бессмертных? Он никогда раньше даже не задумывался о таких высотах. Даже Святое царство казалось ему чем-то невероятно далеким и почти недосягаемым. Конечно, где-то в глубине души он верил, что рано или поздно покорит эти вершины, но никогда не анализировал этот путь всерьез.

Однако теперь, когда вопрос был поставлен ребром, он не знал, что и сказать. Разумеется, обрести мощь немедленно было бы чудесно, но если это станет камнем преткновения в будущем, такая сделка его не устраивала.

«То место, где я нахожусь сейчас — не конечная точка моего пути. Я должен двигаться вперед, к новым горизонтам».

Он низко поклонился Шэнь Цзину.

— Я лучше останусь слабым сегодня, чем лишусь возможности войти в Царство Бессмертных в будущем, брат Шэнь. Благодарю за то, что открыли мне глаза.

Суровое лицо Шэнь Цзиня озарила улыбка.

— Вот! Именно это я и хотел от тебя услышать.

Алекс тоже невольно улыбнулся.

— Тем не менее, — добавил Шэнь Цзин. — Думаю, я могу дать тебе небольшую зацепку. Ты верно рассуждаешь о Намерении и Пути, но совершенно упускаешь из виду главный источник, который заставляет твои техники работать.

«Источник?» — пронеслось в голове у Алекса. — «Ах! Моя Ци!»

— Больше я ни слова не скажу, — отрезал Шэнь Цзин. — А теперь — в путь.

На этот раз Шэнь Цзин окутал Алекса своей аурой и рванул с места. Юноша мгновенно задействовал технику перемещения, пытаясь погасить трение воздуха, но с ужасом осознал, что его Ци тает с катастрофической скоростью.

Алекс отчетливо помнил, как нечто подобное случилось два года назад, но тогда он был несравнимо слабее. Теперь же его культивация достигла девятого уровня Истинного Мастера. В любой момент, когда он пожелает, он сможет совершить прорыв в Царство Истинного Владыки, сравнявшись по рангу со своим телом.

Его меридианы стали в три раза шире, чем раньше. И всё равно скорость, с которой они летели, грозила буквально разорвать его плоть на куски. Ему оставалось лишь надеяться, что тело выдержит эту нагрузку, или что у Шэнь Цзиня хватит сострадания замедлиться, если случится беда.

Когда они наконец остановились, Алекс обнаружил, что они находятся посреди бескрайней равнины.

— Это здесь находится Царство Демонов? — спросил он, переводя дух.

— Ха-ха, нет, — рассмеялся Шэнь Цзин. — Мы просто сделали небольшой крюк, чтобы забрать нашего маленького друга.

Алекс не успел спросить, что он имеет в виду, как вдруг ощутил нечто знакомое всем своим существом. Его глаза расширились.

— Жемчужина! — вскрикнул он и камнем рухнул вниз, к самой земле.

По мере приближения он всё отчетливее чувствовал кота своим чутьем. Когда расстояние сократилось до минимума, даже Жемчужина ощутил его присутствие.

— Брат? — голос кота прозвучал почти с безупречным произношением.

Зверь поднял голову, выбираясь из некоего подобия золотой клетки. Шэнь Цзин небрежным взмахом руки развеял барьер.

— Жемчужина! — Алекс подбежал и крепко обнял массивное тело кота, который теперь по размерам не уступал взрослому тигру.

Он всё еще сохранял кошачьи черты, но определенно стал гораздо больше, чем в тот день, когда только переступил порог Истинного царства. Чутье Алекса скользнуло по ауре питомца, и юноша замер в шоке.

— Пятый уровень Истинного Владыки?! Что? Как?! — выпалил он в недоумении. Он и представить не мог, что Жемчужина обгонит его в развитии.

— Я очень усердно тренировался, брат, — гордо произнес Жемчужина. Он положил тяжелую лапу на плечо Алекса и добавил: — Не волнуйся, брат. Теперь я буду тебя защищать.

Алекс почувствовал себя гордым отцом.

— Да... Да, ты обязательно будешь, — пробормотал он. — Но как тебе удалось достичь таких высот так быстро?

Кот озадаченно склонил голову.

— Не знаю, — честно ответил он. — Я просто медитировал, сражался и ел. Так что сила пришла сама.

— Последние два года ты потратил львиную долю времени на изучение алхимии, — вмешался Шэнь Цзин. — Я не скажу, что это было зря, но твой прогресс в культивации это определенно замедлило.

— В то время как Жемчужина все эти два года не отвлекался ни на что, кроме самых эффективных тренировок, которые я только мог ему предложить, — добавил мастер.

Алекс низко поклонился.

— Благодарю вас за всё, что вы сделали для нас, брат Шэнь.

Шэнь Цзин небрежно почесал щеку и проворчал:

— Да брось ты. У меня были свои причины помогать вам. По правде говоря, Жемчужине я помогал куда больше, чем тебе. Тебя-то я просто бросил в джунглях на произвол судьбы.

— Я всё понимаю, но всё равно благодарен за вашу заботу, — ответил Алекс.

Где-то на задворках сознания он гадал, каковы же истинные мотивы Шэнь Цзиня, но чувство признательности напрочь заглушало все подозрения.

— Ладно, вы готовы? — спросил Шэнь Цзин.

Жемчужина мгновенно принял свой крошечный облик, запрыгнул Алексу за пазуху и коротко мяукнул наставнику.

— Да, брат Шэнь, — подтвердил Алекс.

— Хорошо. Но прежде чем мы двинемся дальше... — пальцы Шэнь Цзиня вспыхнули золотом, и в следующий миг Алекс ощутил приятную прохладу на лице.

Коснувшись подбородка, он обнаружил, что окладистая борода, отросшая за два года, исчезла без следа. Он провел рукой по волосам — те по-прежнему доходили до плеч. Юноша хотел отрастить их еще длиннее, поэтому молча поблагодарил Шэнь Цзиня за то, что тот не стал стричь его под корень.

— Ты всё еще выглядишь как бродячий практик, но сойдет, — бросил мастер и тут же взмыл в небо, неся на себе Алекса и Жемчужину.

На этот раз Алекс был готов и заранее активировал технику, блокирующую напор воздуха. Они летели около получаса, и юноша потратил почти половину своего запаса Ци. Ближе к концу пути Шэнь Цзин замедлился и наконец полностью остановился.

— Прибыли, — констатировал он.

— Люди! — воскликнул Жемчужина, выглядывая из-под халата Алекса.

— А? Я ничего не вижу, — растерялся юноша. Они всё еще были слишком высоко, чтобы его чутье могло что-то уловить.

— Хм... ох, виноват, — спохватился Шэнь Цзин и легким жестом развеял золотой барьер в глазах Алекса, который блокировал его зрение всё это время.

Как только золотая пелена спала, яркий солнечный свет ударил по глазам, заставив Алекса болезненно зажмуриться. Когда он попытался снова разомкнуть веки, пришлось приложить немало усилий. Его глаза заслезились, но даже сквозь пелену слез он осознал, насколько невероятно острым стало его зрение.

— Я вижу... всё такое четкое, — прошептал он.

— Еще бы, — хмыкнул Шэнь Цзин. — За то время, пока ты был слеп, ты преодолел почти два малых царства. Было бы странно, если бы ты не стал видеть лучше.

Алекс вытер слезы и заставил себя взглянуть на белоснежные облака и лазурное небо. Затем он посмотрел вниз и увидел огромную толпу, собравшуюся у подножия величественного монумента. Вокруг него раскинулись леса и луга, но не это приковало внимание юноши.

Его взор был прикован к тому, что окружало этот клочок суши. Земля, на которой собрались люди, была совсем крошечной — от силы километр в диаметре. А вокруг, до самого горизонта, простиралась бесконечная синева.

— Океан! — выдохнул Алекс, не скрывая изумления. Он и раньше видел море, но это зрелище всё равно захватывало дух. Куда ни посмотри, всюду была вода, и лишь в той стороне, откуда они прилетели, виднелась полоска суши.

— Это материк? — спросил он, указывая назад.

— Да, — подтвердил Шэнь Цзин.

— Так далеко... — пробормотал Алекс. До берега было не меньше десяти километров. — Я слышал, что твари в океане куда страшнее обычных.

— Так и есть. И тебе лучше не соваться к ним в пасть... пока что, — заметил Шэнь Цзин, провожая взглядом пролетающих мимо практиков.

Алекс тоже их заметил: почти каждый из старших воинов источал ауру Святого царства.

— Спускаемся. Подождем открытия Царства Демонов на земле.