(Арена Небесного Бога — Вилла Родова для VIP, Утро дня отдыха)

Утреннее солнце едва взошло над грандиозными шпилями в форме лотоса Арены Небесного Бога, а вереница чёрных парящих автомобилей уже начала парковаться у частной виллы Команды Родова. Каждая машина сверкала логотипами крупных спонсоров — «Горизонт Доминион», «Консорциум Изумрудного Оружия», «Багровый Феникс» и другие. Из них высыпали команды стилистов, представителей по связям с общественностью, советников по брендингу и медиа-консультантов. Их движения были чёткими, профессиональными — и абсолютно безжалостными по отношению к сонным бойцам внутри. Они ворвались в виллу, не считаясь с приватностью команды.

Внутри виллы ещё царила тишина. Пока не прекратила.

БАМ.

Дверь в комнату Лео распахнулась без предупреждения, и вихрь стилистов и сопровождающих из «Горизонт Доминион» хлынул внутрь. Лео спал в постели, но через долю секунды уже вскочил на ноги, настороже, готовый к бою. К счастью, это были не враги, подкараулившие его: оглядев логотипы «Горизонт Доминион» на груди входящих, он просто поднял взгляд и кивнул.

— «Хорошо. Ты встал. Это упрощает дело», — сказала одна из ведущих стилисток, щёлкнув пальцами. Двое других тут же двинулись за ней с наборами в руках.

— «Возьмите это, мистер Скайшард», — добавила вторая, протягивая Лео маленькую таблетку и светящийся флакон.

— «Это комбо для быстрого очищения кожи. Вы сильно вспотеете — примерно десять минут, зато оно очистит каждую пору вашего тела, и вы останетесь с чистой, сияющей кожей».

Лео взял оба предмета без слов, проглотил таблетку запросто и закрыл глаза. Через минуту эффект настиг его. Пот хлынул из тела, словно водопад. Рубашка прилипла к коже, промокнув за секунды: каждая пора раскрылась, а от центра тела исходило жаркое тепло. Десять минут прошли в тишине. Комната наполнилась лишь звуками его медленного, ровного дыхания и тихими заметками стилистов, просматривающих расписание. Но как только время истекло —

— «Душ. Только тёплая вода. Максимум пять минут», — раздался голос от дверного проёма. Ему протянули халат, и Лео кивнул, направляясь в ванную. Когда он вышел, с полотенцем, обернутым вокруг талии, и паром, тянущимся за ним, кожа его приобрела чистый, отполированный блеск. Волосы были влажными, слегка зачёсанными от жара. Стилисты не теряли времени. Одна принялась сушить его волосы феном, придавая одобренную для сегодняшних событий форму. Другая втерла лёгкую сыворотку в линию челюсти, подчёркивая остроту черт. Третья же держала несколько вариантов нарядов — каждый сшит точно по фигуре Лео: тёмные, элегантные, подходящие для трансляции.

Тем временем медиа-консультанты приблизились с планшетами данных.

— «Сегодня пресса может спросить вас о жестокости, с которой вы сражаетесь», — начала одна.

— «Вы должны казаться сдержанным. Не самоуверенным. Попробуйте что-то вроде: «На кону слишком многое. Я не сдерживаюсь, потому что не могу себе этого позволить»».

— «Ещё один вероятный вопрос», — добавила вторая консультантка, — «касается вашего присутствия в основном составе как первокурсника. Особенно вашей динамики с Су Яном. Наша цель для этого вопроса — создать образ скромного, братского отношения к вам. Так что рекомендуется ответить примерно так: «Я просто стараюсь помочь команде как могу — и Су Ян для меня как брат»».

— «Если спросят о камбэке Академии Баттон», — продолжила первая, — «скажите что-то вроде: «Это выглядело тяжело, но я верил в свои боевые навыки. Я просто сосредоточился на следующем противнике. По одному. Держал себя в руках и сосредоточенности до конца»».

Консультанты забрасывали его тренировкой по связям с общественностью, но Лео ничего не отвечал. Он просто терпеливо кивал после каждой прочитанной заметки. Ведь он знал: нет смысла говорить этим корпоративным клоунам, что не собирается следовать их сценарию. Так что притворялся кооперативным. Раньше он никогда не посещал медийных или фанатских мероприятий — да и по телевизору их не видел. Понятия не имел, чего ожидать. Однако в одном он был уверен: не станет притворяться кем-то, кем на самом деле не является, просто потому, что на него направлена камера. Каким бы ни оказалось мероприятие, он встретит его единственным известным способом — явившись самим собой, настоящим.

За двадцать минут до начала Лео и все остальные спонсируемые бойцы команды выглядели одетыми и готовыми к этой пытке. Лео был весьма удивлён, насколько хорошо смотрелись некоторые из этих парней. По сравнению с обычной боевой экипировкой, аура членов команды радикально изменилась в формальных костюмах и кастомных аксессуарах. Особенно Ю Шэнь и Су Ян — они выглядели как мужские супермодели.

— «Что думаешь, Скайшард? Думаешь, сегодня на этом мероприятии встречу будущую жену?», — спросил Су Ян.

Лео фыркнул, притворно закашлявшись.

— «С твоим мускулистым телом единственные фанатки, которые за тобой погонятся, будут орки, Ян… Так что, если только ты не планируешь взять оркскую жену, не задирай нос слишком высоко», — ответил Лео.

Су Ян недоверчиво хмыкнул.

— «Не забудьте о демоновидных… Думаю, они тоже Су Яна обожают!» — добавила Минерва издалека. Су Ян повернулся, протестующе вскинув руки.

— «Я популярен и среди человеческих девушек… вы, ребята, просто слишком завидуете, чтобы признать это —» — сказал он. Лео лишь недоверчиво покачал головой. Это был именно тот вид бессмысленной болтовни, которая заставляла его чувствовать, что время лучше потратить на тренировки или боевые упражнения. Впрочем, содержание его контракта с «Горизонт Доминион» было ясно: посещение медийных мероприятий обязательно!

Вскоре Команда Родова прибыла на площадку мероприятия в элегантном частном автобусе, боковины которого украшал герб академии. Когда двери зашипели, открываясь, первым, что они увидели, был Директор Алрик — он стоял как раз за баррикадами и ожидал с привычной помпезностью. Сам он выглядел только что прибывшим: пальто всё ещё застёгнуто после поездки на шаттле, серебристые волосы нетронуты ветром.

— «Ю Шэнь, мой мальчик!» — воскликнул он, шагая вперёд с распростёртыми объятиями. Ю Шэнь, первым сошедший с шаттла, с энтузиазмом обнял директора. Несколько мелких фотографов возбуждённо щёлкали снимками их объятия для камер. Тем временем остальные члены команды начали выходить за ним, поправляя пиджаки или смахивая пылинки, пока вспышки продолжали сверкать вокруг.

А потом —

— «Скайшард, мой мальчик!» — внезапно прогремел Алрик с преувеличенной теплотой. Его голос привлёк любопытные взгляды репортёров и фанатов. Лео на миг замер, не понимая, почему Алрик зовёт его с такой театральной энергией, — прежде чем решить наконец подыграть.

— «Директор —» — коротко сказал Лео, шагая вперёд. Алрик тут же заключил его в полуобъятия с неожиданно крепкой хваткой.

— «Улыбнитесь для камер», — быстро прошептал он Лео на ухо низким, деловым тоном. Лео повиновался, натянув лёгкую, контролируемую улыбку как раз в тот миг, когда затворы щёлкнули вокруг. Они разошлись через мгновение. Алрик крепко пожал руку Лео, сжав ровно настолько, чтобы подчеркнуть мысль, прежде чем перейти к остальным. Он кивнул Минерве, хлопнул Су Яна по плечу и даже коротко пожал руку Энцо. А затем обнял Профессоров Дэвида и Хена, притянув обоих мужчин для сердечного смеха.

— Ха-ха-ха—

Звук наполнил воздух. Лео моргнул в недоумении. На миг ему было трудно поверить в то, что он видит: Директор Алрик и Профессор Дэвид стоят бок о бок, смеясь как старые друзья, несмотря на их известные разногласия. Но, видимо, именно это медийное внимание делает с людьми. Какие бы споры ни бушевали за закрытыми дверями, здесь их не существовало. При этом перед камерами преподаватели Родова предстают единым фронтом, изображая одну большую счастливую семью для всего остального мира.

#