(Арена Небесного Бога — Вход на Красную Дорожку)

Лео не ожидал, что сразу за порогом главного здания его встретит длинная красная дорожка, ведущая прямиком в зал мероприятия. Журналисты, толпившиеся снаружи, оказались мелочью по сравнению с этим. Настоящая суматоха развернулась здесь. Десятки вспышек ослепили разом, как только команда Родова ступила в коридор, окружённый золотыми колоннами. Широкий церемониальный ковёр тянулся почти на пятьдесят метров. Над головами парили голографические баннеры с логотипами ведущих академий и Универсального Правительства — участников сегодняшнего события.

— «Господин! Господин! Лео Скайшард, улыбнитесь для нас, пожалуйста! Су Ян, не могли бы вы напрячь бицепсы для фанатов? Всего одну позу, пожалуйста! Минерва! Великолепна, абсолютно потрясающая — можно ли снять вас с разрезом на бедре и мечтательным взглядом?»

Толпа фотографов, цифровых стримеров и независимых репортёров даже не пыталась соблюдать приличия. Когда команда Родова вошла, они закричали, умоляли, лаяли и восхваляли — голоса слились в хаотичную волну отчаяния. Команда продвигалась по ковру мучительно медленно: Ю Шэнь то и дело отвлекался на фанатов или репортёров, жаждущих автографа. Впрочем, пока он, Су Ян и Минерва вели себя дружелюбно, Лео хранил молчание и оставался невозмутимым. Репортёры вокруг него умоляли сколько угодно — фанаты яростно требовали автографа. Но Лео просто шагал вперёд, словно внезапно оглох.

— «Лео! Всего улыбка! Лео Скайшард! Правда ли, что вы придерживаетесь вегетарианской диеты? Скайшард! В чём секрет вашего метода тренировок? Вы одиноки?»

Пресса кричала наперебой, однако Лео игнорировал всех. Невозмутимый, непоколебимый, с взглядом, устремлённым вперёд. Пока твёрдый толчок сбоку не подтолкнул его к одной из крупнейших медиакомпаний в зале.

— «Иди», — прошептал Алрик рядом, слегка подталкивая Лео к полированной репортёрше в серебристом платье. Она держала микрофон с эмблемой Универсального Правительства. Её глаза загорелись, как только Лео шагнул вперёд: она не верила своей удаче, заполучив популярного Лео Скайшарда для эксклюзива.

— «Мистер Скайшард! Так рада наконец-то встретиться с вами. Всего несколько вопросов, если не возражаете…»

Она начала, а Лео слегка повернулся. Его выражение лица оставалось непроницаемым, камеры же сосредоточились исключительно на нём. Лео огляделся в поисках способа выскользнуть, но товарищи по команде были заняты своими интервью. Он вздохнул, смиряясь со судьбой.

— «Ладно, валяйте», — сухо ответил он, уставшись в глаза репортёрше своим обычным холодным взглядом.

— «Мистер Скайшард, как вы, должно быть, знаете, вы стали настоящей универсальной сенсацией после вашего потрясающего выступления против Академии Баттон, — сияла репортёрша, держа микрофон. Её поза была идеальной. Каково это — столь быстро обрести такую популярность и увидеть, как тысячи фан-страниц возникают в вашу поддержку по всему ГалаксиНет?»

Лео моргнул раз.

— «Я не в ГалаксиНет. И мне плевать на какие-либо фан-страницы.»

Кашель. Кашель.

Репортёрша издала напряжённый смешок, явно сбитая с толку прямолинейным ответом.

— «Ха-ха… такой холодный», — сказала она, заставив улыбку для камеры. В то же время она лихорадочно постукивала по планшету с данными, переходя к следующему вопросу.

— «Что ж! Попробуем вот это: попасть в стартовый состав престижной команды вроде Родова в качестве первокурсника… Это, должно быть, момент гордости! Вы и ваши родители, наверное, в восторге. Это всегда было вашей мечтой в детстве?»

Выражение лица Лео ничуть не изменилось. Он лишь слегка пожал плечами перед камерой, прежде чем сказать:

— «Кто не мечтает стать сильным? Моя цель всегда заключалась в том, чтобы становиться сильнее — для себя. Я никогда не стремился вступить в какую-либо команду. Но, преследуя эту цель, я стал достаточно сильным, чтобы заслужить место в составе Родова… так что я его взял. Но стал бы я из-за этого переживать, если бы не прошёл?»

— «Нет.»

Профессиональная улыбка репортёрши слегка дрогнула — тонкая трещина под давлением безэмоциональных ответов Лео. Она сделала несколько пометок в планшете, уже понимая, что это не будет тёплым, промоушен-звучащим отрывком, на который надеялись продюсеры. Тем не менее, она продолжила. Голос стал чуть напряжённее, хотя и оставался собранным.

— «Что ж, — сказала она со сдавленным смешком. — Давайте поговорим о чём-нибудь полегче.»

Она откашлялась, взгляд скользнул к следующему вопросу.

— «Су Ян публично запостил в ГалаксиНет после вашей победы в камбэке несколько дней назад — назвав вас «братом для него» и поздравив с блестящим выступлением. Пост уже стал вирусным, с миллионами репостов.»

Она повернулась к камере с отточенной улыбкой.

— «Так расскажите нашей аудитории: какая динамика между вами двоими?»

Это должен был быть приятный вопрос. Лео ответил бы, что Су Ян — его лучший друг, а связь между ними подобна настоящему братству. Однако Лео не стал следовать сценарию и сказал правду.

— «Он иногда раздражает», — равнодушно сказал он. Улыбка репортёрши застыла. — «Но я признаю в нём воина, — продолжил Лео ровным голосом. — В нём есть упорство. Настойчивость. И он может съесть сотню Су Ранов на завтрак.»

Сделав лёгкую паузу, он добавил:

— «Его скорости не хватает. Надеюсь, он будет больше тренировать это в будущем.»

Репортёрша моргнула, не зная, смеяться или поморщиться.

— «А насчёт того, что он мой брат… Ну, я бы так его не назвал. Но он точно мой единственный друг в Родове.»

Камера задержалась на лице Лео. Он выглядел спокойным, непроницаемым, но каким-то образом непоколебимо искренним. Пока неловкая тишина грозила повиснуть, репортёрша быстро выдавила смех. Её отрепетированная улыбка вернулась на место.

— «Что ж… Вы услышали это первыми, друзья», — сказала она, переминаясь с ноги на ногу. — «Химия в команде Родова кажется такой же сырой, как и их боевая мощь!»

Она театрально взмахнула рукой в сторону камеры.

— «Мы вернёмся с дополнительными репортажами с красной дорожки через минуту — не уходите!»

В тот миг, как камера погасла, репортёрша издала долгий тихий выдох. Бормоча себе под нос в отчаянии, она смотрела, как Лео уже уходит.

— «Звёзды, помоги мне, я больше никогда не буду брать интервью у этого человека…»

Прошептала она, мысленно проклиная его дюжину раз и уставшись в спину Лео.

Тем временем, в отличие от Лео, Су Ян, Минерва и Ю Шэнь справлялись с медийной суматохой как опытные профессионалы. Су Ян практически сиял под софитами, сверкая фирменной ухмылкой. Он напрягал мышцы по просьбе и принимал драматичные позы — от которых некоторые молодые репортёры визжали от восторга.

— «Да, да, камбэк Лео против Баттон был потрясающим», — сказал он, подмигивая голо-камере. — «Лео сделал всю тяжёлую работу. Мне просто повезло назвать этого парня своим товарищем по команде… и, возможно, его более красивым близнецом.»

Он рассмеялся над своей шуткой и уверенно показал камере большой палец — полностью расслабленный.

Минерва же отвечала на вопросы с грацией, предлагая взвешенные ответы о стратегии команды, своей тренировочной рутине и о том, как она гордится быть частью такой талантливой группы. Когда её спросили о Лео, она мягко улыбнулась.

— «Он загадка — но такая, рядом с которой я благодарна сражаться.»

Она позволила репортёрам самим делать выводы и перешла дальше, как опытный дипломат.

Ю Шэнь был последним, кто прошёл через медийный кордон. Он излучал тихий авторитет в своём строгом костюме. Его ответы были спокойными, чёткими и невозможными для критики. Он похвалил рост Су Яна, трудолюбие Минервы и даже одобрительно кивнул в адрес Лео, когда его спросили о нём.

— «Он не много говорит», — сказал Ю Шэнь. — «Но Лео — один из лучших первокурсников, которых я видел. Вероятно, самый талантливый из нас всех. Я ему очень доверяю. И пока это всё, что имеет значение.»

Это была идеальная цитата — твёрдая, лояльная и одобренная пиаром. И вот так тройка Родова танцевала среди вспышек и дронов записи с лёгкостью, проецируя образ отполированного, единого фронта. Улыбаясь. Смеясь. Восхваляя друг друга. Как и ожидала вся вселенная.

Тем временем Лео стоял в стороне, скрестив руки. Он наблюдал, как они работают на красной дорожке, словно на собственном поле боя. И по-своему тихо он уважал это. Он не был создан для этой игры. Но они — были. И сейчас они играли в неё безупречно.

#